L'app di criptovalute Kontigo irrita i partner dopo i segnalati collegamenti con i flussi di petrolio venezuelano sanzionati

L'app di criptovalute venezuelana Kontigo ha costruito la sua immagine su rumore, velocità e grandi promesse, ma ora le autorità statunitensi l'hanno messa sotto esame dopo che l'amministrazione Trump ha deciso che era giunto il momento di diventare ostile al Venezuela.

Secondo il Wall Street Journal, da quando l'esercito statunitense ha rimosso illegalmente Nicolás Maduro dal potere, questa contraddizione non è più così facile da ignorare.

L'entusiasmo per la Silicon Valley è ciò che ha alimentato la rapida ascesa di Kontigo

Kontigo è stata fondata nel 2023 dall'imprenditore venezuelano Jesus Castillo, che si autodefiniva un piccolo outsider in lotta contro le grandi banche. Ha radunato il suo team in una lussuosa casa a San Francisco e ha trasmesso in streaming hackathon online. Ha parlato di creare una neobanca per i latinoamericani. Ha persino parlato di Marte.

La proposta ha funzionato. L'azienda è entrata a far parte di Y Combinator e ha raccolto oltre 20 milioni di dollari a dicembre da fondi di grandi nomi, tra cui Coinbase Ventures e Alumni Ventures.

Castillo ha affermato che l'app conta 1,2 milioni di utenti in America Latina e Sud America. Ha aggiunto che sono già transitati più di 1 miliardo di dollari attraverso la piattaforma.

Il prodotto consente agli utenti di scambiare cash locale con stablecoin ancorate al dollaro. Questi token possono quindi essere utilizzati per pagamenti e operazioni bancarie di base. All'estero, il messaggio si concentrava su inflazione e accesso. All'interno del Paese, la realtà era molto diversa.

Le criptovalute trasportano cash contante attraverso le sanzioni

In Venezuela, Kontigo operava con l'approvazione dello Stato. Possedeva una licenza rilasciata dall'autorità di regolamentazione delle criptovalute del Paese, Sunacrip, tramite una società locale chiamata Oha Technology. La licenza era firmata dal Ministro delle Finanze.

Castillo festeggiò poi il suo riconoscimento in chat di gruppo private nel gennaio 2025. "La realtà è che il successo di Kontigo è stato forgiato dopo anni di duro lavoro, resilienza e perseveranza, senza essere genero, nipote o cugino di nessuno", ha affermato.

In un evento a porte chiuse tenutosi a Caracas lo scorso dicembre, i materiali di Kontigo hanno mostrato come le vendite di petrolio venissero regolate tramite stablecoin. L'economista Asdrúbal Oliveros ha spiegato ai partecipanti che le sanzioni avevano bloccato i normali flussi bancari. Le criptovalute hanno colmato il vuoto. Nella seconda metà dello scorso anno, quasi l'80% delle entrate petrolifere del Venezuela è arrivato tramite pagamenti in stablecoin.

Quei fondi sono poi entrati nell'economia locale attraverso banche, trading desk e piattaforme di criptovalute autorizzate, tra cui Kontigo e un'app concorrente chiamata Crixto. Una slide dell'evento recitava: "Il mercato delle criptovalute in soccorso"

Gli utenti venezuelani potevano anche inviare fondi tra l'app e il Banco de Venezuela, nonostante la banca sia sanzionata dal Tesoro statunitense. Per mesi, la piattaforma ha consentito anche trasferimenti collegati a conti bancari statunitensi tramite intermediari, sebbene tale attività sia ampiamente vietata.

I partner si allontanano quando la pressione aumenta

Verso la fine di dicembre, le porte iniziarono a chiudersi. JPMorgan Chase interruppe l'accesso. Stripe chiuse i servizi di pagamento. Bridge seguì a ruota. Le transazioni PayPal smisero di funzionare per gli utenti.

Un partner statunitense ha affermato che i dirigenti dell'azienda avevano affermato che non vi erano operazioni sul campo in Venezuela. Tale rapporto si è concluso poco dopo. La licenza Sunacrip legata a Oha Technology è scaduta l'8 gennaio.

I problemi si sono intensificati dopo che il giornalista Jason Mikula ha scritto un articolo sull'azienda, denunciando presunti legami occulti con la famiglia di Maduro. Quando l'amministratore delegato di Klarna, Sebastian Siemiatkowski, ha condiviso l'articolo, l'account ufficiale di Kontigo ha risposto che avrebbe perseguito legalmente chiunque diffondesse false affermazioni.

Pochi giorni dopo, l'azienda ha dichiarato di aver subito un attacco informatico. In totale, 1.005 utenti hanno perso circa 341.000 dollari. L'azienda ha dichiarato che tutte le perdite sono state coperte.

Il 12 gennaio, Jesus ha pubblicato un video di nove minuti in spagnolo. Ha affermato che la piattaforma era sotto attacco da parte di critici e hacker. Ha negato qualsiasi legame politico e ha affermato che il successo derivava dal lavoro, non dai legami familiari.

Nel frattempo, l'attività ha subito un brusco rallentamento. Il principale portafoglio di criptovalute pubblico elencato sul sito web dell'azienda aveva registrato flussi settimanali nell'ordine di centinaia di migliaia di dollari per mesi. Dopo il 19 gennaio, l'attività è scesa a poche piccole transazioni di prova, di circa un dollaro ciascuna.