L'app cripto venezuelana Kontigo agita i partner dopo i presunti collegamenti ai flussi di petrolio venezuelano sanzionato

L'app cripto venezuelana Kontigo ha costruito la sua immagine su rumore, velocità e grandi promesse, ma ora le autorità statunitensi l'hanno messa sotto scrutinio dopo che l'amministrazione Trump ha deciso che era il momento di essere ostile nei confronti del Venezuela.

Una volta che l'esercito degli Stati Uniti ha rimosso illegalmente Nicolás Maduro dal potere, quella contraddizione ha smesso di essere facile da ignorare, secondo The Wall Street Journal.

L'hype di Silicon Valley ha alimentato una rapida ascesa per Kontigo

Kontigo è stata fondata nel 2023 dall'imprenditore venezuelano Jesus Castillo, che si è presentato come un piccolo outsider in lotta contro le banche giganti. Ha stipato il suo team in una casa di lusso a San Francisco e ha trasmesso hackathon online. Ha parlato di costruire una neobank per i latini. Ha persino parlato di Marte.

Quella presentazione ha funzionato. L'azienda è entrata in Y Combinator e ha raccolto più di 20 milioni di dollari a dicembre da fondi di grande nome, tra cui Coinbase Ventures e Alumni Ventures.

Castillo ha dichiarato che l'app aveva 1,2 milioni di utenti in America Latina e Sud America. Ha detto che più di 1 miliardo di dollari era già passato attraverso la piattaforma.

Il prodotto consente agli utenti di scambiare contanti locali per stablecoin ancorate al dollaro. Questi token potevano poi essere utilizzati per pagamenti e attività bancarie di base. Fuori dal Venezuela, il messaggio si concentrava sull'inflazione e sull'accesso. All'interno del paese, la realtà sembrava molto diversa.

Le infrastrutture cripto trasportano denaro dal petrolio attraverso le sanzioni

All'interno del Venezuela, Kontigo operava con l'approvazione dello Stato. Deteneva una licenza dal regolatore cripto del paese, Sunacrip, attraverso un'azienda locale chiamata Oha Technology. La licenza è stata firmata dal ministro delle finanze.

Castillo ha poi celebrato la ricezione in chat di gruppo private a gennaio 2025. "La realtà è che il successo di Kontigo è stato forgiato dopo anni di duro lavoro, resilienza e perseveranza, senza essere il genero, il nipote o il cugino di nessuno", ha detto.

A un evento chiuso a Caracas lo scorso dicembre, i materiali di Kontigo mostravano come le vendite di petrolio venissero regolate con stablecoin. L'economista Asdrúbal Oliveros ha spiegato ai partecipanti che le sanzioni avevano bloccato i normali percorsi bancari. La cripto ha colmato il vuoto. Nel secondo semestre dello scorso anno, quasi l'80% delle entrate petrolifere del Venezuela è arrivato come pagamenti in stablecoin.

Questi fondi sono poi entrati nell'economia locale attraverso banche, desk di trading e piattaforme cripto autorizzate, tra cui Kontigo e un'app rivale chiamata Crixto. Una diapositiva all'evento recitava: "Il mercato cripto al salvataggio".

Gli utenti venezuelani potevano anche inviare fondi tra l'app e Banco de Venezuela, anche se la banca è sanzionata dal Tesoro degli Stati Uniti. Per mesi, la piattaforma ha anche consentito trasferimenti collegati a conti bancari statunitensi tramite intermediari, anche se tale attività è in gran parte vietata.

I partner si allontanano mentre la pressione aumenta

Verso la fine di dicembre, le porte hanno iniziato a chiudersi. JPMorgan Chase ha interrotto l'accesso. Stripe ha terminato i servizi di pagamento. Bridge ha seguito. Le transazioni PayPal hanno successivamente smesso di funzionare per gli utenti.

Un partner statunitense ha dichiarato che i dirigenti aziendali avevano affermato che non c'erano operazioni sul campo in Venezuela. Quel rapporto è terminato poco dopo. La licenza Sunacrip legata a Oha Technology è scaduta l'8 gennaio.

I problemi sono diventati più forti dopo che il giornalista Jason Mikula ha scritto dell'azienda e ha ipotizzato legami nascosti con la famiglia di Maduro. Quando il CEO di Klarna, Sebastian Siemiatkowski, ha condiviso quel post, l'account ufficiale di Kontigo ha risposto che avrebbe tenuto responsabili le persone che diffondevano affermazioni false.

Qualche giorno dopo, l'azienda ha dichiarato di aver subito un hack. Un totale di 1.005 utenti ha perso circa 341.000 dollari. L'azienda ha dichiarato che tutte le perdite sono state coperte.

Il 12 gennaio, Jesus ha pubblicato un video di nove minuti in spagnolo. Ha detto che la piattaforma era sotto attacco da critici e hacker. Ha negato qualsiasi legame politico e ha detto che il successo è arrivato dal lavoro, non dai legami familiari.

Nel frattempo, l'attività si è rallentata drasticamente. Il principale wallet cripto pubblico elencato sul sito web dell'azienda aveva mostrato flussi settimanali nell'ordine delle centinaia di migliaia di dollari per mesi. Dopo il 19 gennaio, l'attività è scesa a poche minuscole transazioni di test di circa un dollaro ciascuna.