La Cina ha interrotto le esportazioni di terre rare pesanti il 4 aprile e l'industria automobilistica non ha avuto nemmeno un secondo per battere ciglio. Tutto si è fermato. Le catene di montaggio si sono bloccate, le fabbriche hanno chiuso e, entro la fine della settimana, il panico era globale.
Le aziende in Europa sono rimaste chiuse. Ford è stata costretta a chiudere la linea di produzione del SUV Explorer. Tutte le case automobilistiche che facevano affidamento su questi minerali sono state colpite. E tutto questo è stato innescato da una chiamata del governo a Pechino.
Non si è trattato di una voce di corridoio o di un lento processo di preparazione. È successo tutto in fretta, e nessuno era pronto. Dan Hearsch, amministratore delegato di AlixPartners, ha dichiarato : "È spuntato dal nulla. Nessuno ha avuto il tempo di reagire. Voglio dire, nel giro di poche settimane, tutto il materiale in cantiere era già disponibile".
Le case automobilistiche dipendono dalle terre rare per costruire qualsiasi cosa, dal più piccolo interruttore elettrico alla più grande batteria, e ora questi minerali non attraversano più i confini della Cina.
La Cina rafforza il controllo sulla risorsa mineraria mondiale
L'intera crisi è legata a uno specifico gruppo di 17 minerali chiamati terre rare. Si trovano negli aerei militari, negli smartphone, nei satelliti e nelle attrezzature sportive. Ma nelle auto? Sono ovunque. Li trovate nei filtri anti-inquinamento dei veicoli a benzina e all'interno dei motori elettrici e dei sistemi di batterie dei veicoli elettrici.
Gracelin Baskaran, che dirige il programma Critical Minerals Security presso il Center for Strategic and International Studies, lo ha spiegato così:
"Le terre rare sono davvero essenziali, e non solo per i veicoli elettrici. Sono presenti nelle cinture di sicurezza, nei volanti e in vari componenti elettrici. Non si può produrre un'auto senza terre rare."
Esistono diversi tipi di terre rare: leggere, medie e pesanti. Quelle leggere sono più facili da estrarre. Quelle pesanti? È lì che la Cina domina l'intero settore. Controlla il 70% delle miniere di terre rare del mondo. Ma ciò che conta davvero è la lavorazione.
Questi minerali non escono dal sottosuolo pronti per l'uso. Sono intrappolati nella roccia e l'uno nell'altro, e separarli richiede complesse infrastrutture di raffinazione. La Cina detiene circa il 90% della capacità di lavorazione globale, e per quanto riguarda le terre rare pesanti? Hanno il monopolio totale.
Questa non è una cosa improvvisa. Gracelin ha affermato che la Cina sta inasprendo i controlli sui minerali almeno dal 2023. Ma la mossa di aprile ha colto tutti di sorpresa. E la fragile catena di approvvigionamento del settore non è riuscita a gestirla.
Trump reagisce alla chiusura delle fabbriche in tutto il mondo
Il mondo dell'auto non è abituato a sentirsi dire chi può costruire e chi no, ma è esattamente quello che sta succedendo ora. Questo mese, la Cina ha iniziato a concedere permessi selettivi ad alcune aziende che forniscono componenti alle case automobilistiche. Il resto? Tagliato fuori. Ford è solo l'inizio. Altri produttori in Europa hanno interrotto la produzione senza una tempistica chiara per la ripresa.
Tornata a Washington, l'amministrazione deldent Donald Trump ha risposto affermando di aver raggiunto un accordo con la Cina pertracla consegna di alcune terre rare e magneti agli Stati Uniti. Ma è un accordo traballante. I termini non sono pubblici. Nessuno sa quanto durerà. E nessuno scommette che sarà permanente.
"Non siamo ancora fuori pericolo", ha detto Gracelin. "C'è molta volatilità nel rapporto tra Stati Uniti e Cina tra dazi e restrizioni minerarie. Abbiamo visto la Cina intensificare le restrizioni negli ultimi due anni. Le terre rare sono solo l'ultima novità"
Le aziende stanno cercando di reagire. Alcune stanno esplorando opzioni di riciclo. Altre stanno investendo in nuove esplorazioni minerarie. C'è una forte spinta per innovare nuove tecnologie che non necessitano affatto di terre rare. Ma ci vorranno anni. Per ora, la Cina decide ancora chi manterrà in funzione le sue fabbriche.
E non si tratta solo di automobili o terre rare. Dan lo ha detto senza mezzi termini: "Oggi sono le terre rare. Ma domani può essere e sarà qualcos'altro a cui forse non stiamo pensando, che forse non è nemmeno così prezioso e improvvisamente lo sarà". La prossima rivoluzione potrebbe essere già in atto, e anche la Cina potrebbe premere il grilletto.
