La start-up chinoise d'intelligence artificielle Zhipu AI a obtenu un investissement de 500 millions de yuans (environ 69 millions de dollars) du groupe Huafa, proche du gouvernement. Si cet investissement est bénéfique pour la start-up, il a relancé le débat sur l'influence du gouvernement chinois sur les projets d'IA locaux.
L'investissement du groupe public Huafa dans Zhipu AI suscite, à juste titre, des inquiétudes. En Chine, il existe une pratique appelée « actions privilégiées ». Cette pratique confère au gouvernement un contrôle accru sur les opérations et les décisions stratégiques d'une entreprise privée.
Les actions privilégiées entrent en jeu lorsque des entités affiliées au gouvernement investissent dans des entreprises privées, notamment dans le secteur technologique.
TikTok , en est un exemple . Le Fonds d'investissement Internet chinois (CIIF), un fonds d'investissement public, a acquis des actions privilégiées de l'entreprise, permettant ainsi au gouvernement d'exercer un contrôle sur ses décisions.
La croissance de Zhipu AI
Fondée en 2019, Zhipu AI s'est rapidement imposée comme un acteur majeur du secteur de l'IA en Chine. La start-up est reconnue comme l'un des « tigres de l'IA » chinois.
Au cours de ses années d'existence, Zhipu AI atracdes investissements de géants technologiques majeurs tels que Tencent, Meituan et Xiaomi lors de plusieurs levées de fonds. En juillet 2024, Zhipu AI était valorisée à 20 milliards de yuans, soit environ 2,8 milliards de dollars.
En janvier 2025, le département du Commerce américain a inscrit l'entreprise et ses filiales sur sa liste noire des entités soumises au contrôle des exportations. Cette inscription faisait suite à la volonté de l'administration Biden d'entraver le développement technologique chinois.
Comme prévu, le placement sur liste noire a constitué un revers significatif pour Zhipu AI, son accès aux composants et technologies américains étant restreint, ce qui a ralenti ses opérations et sa croissance. La start-up a été visée parmi d'autres grands acteurs du secteur chinois de l'IA, tels que Moonshot AI, MiniMax et 01.ai.
Le gouvernement américain a invoqué des préoccupations liées à la sécurité nationale pour justifier sa décision, affirmant que Zhipu AI faisait progresser les capacités militaires de la Chine grâce à des recherches avancées en intelligence artificielle.
La start-up a déclaré qu'elle était « fermement tron désaccord » avec la décision des États-Unis et a affirmé que ces allégations « manquaient de fondement factuel ».
Le soutien de la Chine
Suite au placement de Zhipu AI sur liste noire américaine, un investisseur a déclaré que cette mesure ne devrait pas perturber les activités courantes de la startup, son chiffre d'affaires étant principalement réalisé en Chine. Il a également ajouté que le fait que la startup soit ciblée par les États-Unis pourrait potentiellement jouer en sa faveur et « renforcer sa position en Chine », soulignant que cette attaque ciblée inciterait le gouvernement à soutenir sa croissance.
Cet investisseur avait vu juste. Face aux difficultés rencontrées par Zhipu AI, des entreprises publiques chinoises sont intervenues pour soutenir la croissance et l'innovation continue de la start-up. Avant les sanctions américaines, Zhipu AI bénéficiait déjà du soutien du Fonds national de sécurité sociale, de Tencent, d'Alibaba Cloud, des fonds de capital-risque HongShan et Hillhouse, ainsi que du fonds saoudien P7.
Plus récemment, la société a bénéficié d'un investissement de 500 millions de yuans du groupe Huafa , un conglomérat basé à Zhuhai, dans la province du Guangdong. La start-up avait également levé plus d'un milliard de yuans (environ 137 millions de dollars) lors d'une précédente levée de fonds, antérieure à l'investissement du groupe Huafa. Ce tour de table d'un milliard de yuans a reçu le soutien d'autres entités publiques, notamment le Fonds industriel du groupe d'investissement de la ville de Hangzhou et Shangcheng Capital.
Zhipu AI consacrera les récents capitaux levés au développement de son modèle de langage étendu GLM et à l'expansion de son écosystème d'IA, en ciblant particulièrement les entreprises de la province du Zhejiang et de la zone économique du delta du Yangtsé.
