Le dollar américain pourra-t-il vraiment conserver sa suprématie éternellement ?

Le dollar règne sur la finance mondiale depuis un siècle. Mais aujourd'hui, il est mis à l'épreuve de toutes parts. Les pays BRICS développent des alternatives. Bitcoin gagne en popularité, et ironiquement, les États-Unis sont à l'avant-garde de ce mouvement.

Qui plus est, aux États-Unis même, le système qui a conféré au dollar sa puissance est en train de s'éroder. Il ne s'agit pas d'un risque hypothétique : la pression est bien réelle, elle s'accroît rapidement et affecte tous les fondements du dollar.

Les économistes mettent souvent en avant des chiffres impressionnants – PIB américain, profondeur des marchés financiers, forte liquidité – pour expliquer la domination du dollar. Mais ces chiffres ne révèlent pas toute la vérité. Comme le diront les historiens, le pouvoir ne se résume pas à des graphiques. Ce système a été bâti par des hommes. Ces mêmes hommes peuvent le détruire. Et les prochains dirigeants pourraient bien le faire.

Warburg et White ont mondialisé le dollar

Tout a commencé avec Paul Warburg, un banquier germano-américain arrivé aux États-Unis en 1902. Il avait travaillé à Londres, Paris et Hambourg avant d'épouser une membre de la famille de banquiers Kuhn-Loeb. Warburg constatait la domination de Londres sur le crédit commercial et ladent des États-Unis à la livre sterling. Cette dépendance le mettait mal à l'aise.

Il a milité pour la création d'une banque centrale. Sans elle, les États-Unis ne pouvaient promouvoir le dollar à l'international. Warburg affirmait qu'une banque centrale américaine devait acheter des acceptations commerciales en dollars afin de favoriser le développement d'un marché du crédit adossé au dollar. Il a même participé à la rédaction de la loi de 1913 sur la Réserve fédérale, suite à une réunion secrète sur l'île de Jekyll en 1910. En 1914, il a intégré le Conseil des gouverneurs de la Fed et a rédigé les règles autorisant cette dernière à acquérir ces instruments de crédit. Dès les années 1920, les acceptations commerciales libellées en dollars surpassaient celles de Londres.

Mais la Réserve fédérale s'est retirée du marché dans les années 1930. Puis vinrent les crises bancaires. Le dollar s'est effondré. Tout a changé après la Seconde Guerre mondiale. C'est là qu'est intervenu Harry Dexter White.

White n'était pas banquier. Issu d'une famille d'immigrants, son père était quincaillier. White entra au Trésor en 1934 et prit en charge ses affaires internationales pendant la Seconde Guerre mondiale. Il élabora le plan américain pour le FMI, la Banque mondiale et l'ensemble du système de Bretton Woods. Il s'opposa à Keynes et s'assura que la version finale des accords de Bretton Woods soit centrée sur le dollar. Lorsqu'un délégué britannique fit remarquer que seul le dollar serait convertible en or après la guerre, White réécrivit l'accord du jour au lendemain.

Ce projet de loi remplaçait les « monnaies convertibles en or » par « l'or ou le dollar américain ». L'accord final a fait du dollar la pierre angulaire du nouvel ordre mondial. Puis vint le plan Marshall, qui a favorisé l'essor du dollar en Europe. Les États-Unis ont également soutenu le bloc commercial européen et mis en place l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). Les alliances militaires américaines, comme l'OTAN, ont renforcé la confiance des autres pays dans le dollar.

Même après l'effondrement du système de Bretton Woods en 1971, le dollar a conservé son rôle. Pourquoi ? Grâce à la Réserve fédérale, à l'accès au commerce mondial et à des alliances de sécurité étroites. Mais aujourd'hui, tous ces éléments sont mis à rude épreuve, et ce, rapidement.

Le retour de Trump met en péril les institutions traditionnelles

Donald Trump est de retour, et en quelques mois seulement, les fondements du dollar sont ébranlés. Lui et son équipe remettent ouvertement en question des systèmes qui ont tenu bon pendant près d'un siècle. Trump a limogé deux démocrates de la Commission fédérale du commerce et a signé un décret obligeant les « agences indépendantesdent à soumettre tous leurs plans à la Maison-Blanche pour examen. Cela inclut la Réserve fédérale.

Sa procureure générale par intérim, Sarah Harris, a déclaré au Sénat que la Maison-Blanche devrait pouvoir limoger les directeurs d'agence sans motif. Les investisseurs sont attentifs. Si Trump s'en prend au président de la Réserve fédérale, Jay Powell, la confiance mondiale dans le dollar pourrait chuter rapidement.

Scott Bessent, nommé secrétaire au Trésor par Trump, a proposé de convertir les obligations du Trésor à 5 et 10 ans détenues par des étrangers en obligations à 100 ans à faible taux d'intérêt. Stephen Miran, également nommé par Trump au Conseil des conseillers économiques, appréciait l'idée de prélever une « redevance » sur les intérêts versés aux détenteurs d'obligations étrangers, autrement dit, de les taxer sans le nommer. « Parlez de redevance », a-t-il déclaré, « et vous ne violerez aucun traité. »

Robert Lighthizer, un autre proche de Trump, a évoqué la possibilité de taxer les achats de bons du Trésor américain par des investisseurs étrangers afin d'affaiblir le dollar et de favoriser les exportations américaines. Cela contrevient à un engagement fondamental : celui de traiter les investisseurs étrangers et nationaux de la même manière. Renier ce principe, c'est s'attaquer à l'une des principales raisons pour lesquelles les gens détiennent des dollars.

La confiance étrangère diminue à mesure que les échanges commerciaux et les alliances s'affaiblissent

Les États-Unis étaient autrefois le premier exportateur mondial. Dans les années 1950, ils représentaient 18 % des exportations mondiales. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé à 11 %. En soi, ce n'est pas forcément mauvais : cela montre que d'autres pays se sont redressés après la Seconde Guerre mondiale. Mais si les échanges commerciaux continuent de se contracter à cause des droits de douane, le dollar ne résistera pas. La puissance des monnaies mondiales est directement liée aux échanges commerciaux. Entraver le commerce, c'est anéantir la demande pour sa propre monnaie.

Les États-Unis distribuent désormais les sanctions à tort et à travers. En 2000, seulement 912 personnes étaient sanctionnées. En 2021, ce nombre dépassait les 9 400. Les sanctions imposées à la Russie en 2022 ont encore aggravé la situation. D'autres pays ont constaté la rapidité avec laquelle les avoirs en dollars pouvaient être gelés, voire saisis. Cela les a incités à se retirer.

Un responsable du Trésor a déclaré : « Si nous pouvons saisir des avoirs russes pour l'Ukraine, qu'est-ce qui nous empêche de le faire à n'importe qui d'autre ? » Même les alliés s'inquiètent. Lors du premier mandat de Trump, l'Europe n'a pas soutenu sa campagne de « pression maximale » contre l'Iran. Ce conflit se répète.

Trump a démontré qu'il n'apprécie guère de collaborer avec ses alliés. Cela ouvre la voie à l'essor d'autres cryptomonnaies. Les pays non visés par les sanctions américaines – la Chine, le Brésil, l'Inde – peuvent développer de nouveaux systèmes. Les membres du BRICS s'y emploient déjà. Quant aux adeptes des cryptomonnaies, ils constatent la situation et s'exclament : « On vous l'avait bien dit ! »

Les alliances constituent un autre problème. Les pays détiennent des réserves dans les devises de leurs partenaires militaires. Ce fut le cas pendant la Première Guerre mondiale. Dans les années 1930, la zone sterling britannique fonctionnait de la même manière. Pendant la Guerre froide, le Japon, l'Allemagne et d'autres pays faisaient confiance au dollar américain en raison de la présence de troupes américaines sur leur territoire.

Aujourd'hui, Taïwan, la Corée du Sud et le Japon détiennent encore une part importante de leurs réserves en dollars. Ils comptent sur la protection américaine. Mais après l'étrange conversation téléphonique entre Trump et Zelensky et son attitude conciliante envers la Russie, cette confiance est ébranlée.

Le Bureau du budget du Congrès prévoit que la dette publique américaine atteindra 116 % du PIB d'ici 2034, 139 % d'ici 2044 et 166 % d'ici 2054. Ce scénario est plausible si les réductions d'impôts de 2017 mises en place par Trump sont prolongées. La dette en elle-même n'est pas fatale. Cependant, les coupes budgétaires incessantes, les promesses illusoires de réduction des dépenses et un climat politique tendu risquent de dissuader les investisseurs étrangers.

Et lorsque les investisseurs s'inquiètent, ils se tournent vers d'autres solutions. C'est là que Bitcoin et les BRICS entrent en jeu. Nul besoin de remplacer le dollar pour causer des dégâts. Il leur suffit d'offrir des alternatives.

Le dollar américain peut-il rester roi ? Pas si l’Amérique continue de se faire des ennemis, de rompre ses alliances et de saboter ses propres institutions. Et c’est précisément ce qui se passe.