Les startups de cryptomonnaies, qualifiées de systèmes de Ponzi par les États-Unis, prospèrent à Dubaï

Les arnaques présumées aux cryptomonnaies à Dubaï engrangent des milliards. Experts et autorités américaines tirent la sonnette d'alarme face à la multiplication des systèmes de Ponzi et des pyramides de Ponzi aux Émirats arabes unis, souvent dissimulés sous l'apparence de start-ups légitimes.

Des experts affirment qu'au cours de la dernière décennie, Dubaï est discrètement devenu un foyer d'escroqueries liées aux cryptomonnaies qui sont passées inaperçues dans l'ombre des crises survenues chez FTX et Binance. 

Selon les autorités américaines et internationales, l'autre vague d'entreprises ne se contente pas de dilapider l'argent de ses clients, comme Sam Bankman-Fried, ou d'enfreindre les réglementations anti-blanchiment d'argent, comme Changpeng Zhao.

Contrairement à FTX et Binance, ces autres sociétés auraient trompé des investisseurs en leur soutirant de l'argent pour des cryptomonnaies qu'elles pourraient facilement modifier ou ne jamais créer. Elles créent des plateformes d'investissement attrayantes et promettent des rendements alléchants, qu'elles soutiennent grâce à des capitaux provenant de marchés émergents, jusqu'à ce que ces systèmes s'effondrent sous leur propre poids, parfois quelques mois plus tard, selon l'accusation.

Les plus grands escrocs de Dubaï – Détails

Alors que Dubaï tentait detracles sociétés de cryptomonnaies dans les années 2010, on pense que des escrocs y ont également établi leurs opérations.

Ruja Ignatova, une émigrée bulgare, a dirigé la société OneCoin Ltd. depuis Dubaï entre 2015 et 2017. Selon les autorités américaines, il s'agissait de l'une des plus importantes escroqueries jamais perpétrées. Ruja Ignatova figurait sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI. L'un de ses associés a plaidé coupable de fraude.

Dans un autre cas, après avoir cofondé l'entreprise de minage Bitcoin, Blockchain Global, Sam Lee s'est installé à Dubaï en 2021 à l'âge de 32 ans. Il a sollicité des investissements individuels auprès de particuliers en Australie, et la société s'est effondrée et a été placée sous administration judiciaire, laissant aux créanciers une dette de 38 millions de dollars.

D'après les informations disponibles, les autorités américaines ont annoncé en début d'année avoir inculpé Sam Lee, alors à Dubaï, de complot en vue de commettre une fraude sur valeurs mobilières et une fraude par voie électronique par contumace. Elles affirment qu'en tant que cofondateur d'HyperVerse, il a orchestré une escroquerie aux cryptomonnaies qui a lésé des investisseurs du monde entier pour près de 2 milliards de dollars. 

Le ministère américain de la Justice et la Securities and Exchange Commission ont déterminé qu'HyperVerse était un système de Ponzi traditionnel, malgré son affirmation selon laquelle il générerait des rendements allant jusqu'à 1 % par jour grâce à des stratégies innovantes basées sur la blockchain.

Sam Lee a nié les accusations portées contre lui et a insisté sur le fait que tout détournement de fonds d'HyperVerse devait être imputé à une autre personne.

Lee a ensuite déclaré publiquement qu'il n'était qu'un simple « fournisseur de services technologiques » et non le cerveau derrière HyperVerse. Il a également imputé la faillite de l'entreprise aux mystérieux nouveaux propriétaires. Les autorités américaines ont contesté cette version.

Entre 2021 et début 2024, la FTC a reçu 200 plaintes concernant HyperVerse. Des utilisateurs américains et de dizaines d'autres pays ont déclaré que l'entreprise leur avait coûté jusqu'à 200 000 $.

Il s'agissait notamment de Rupert Honywood, un homme de 67 ans tellement impressionné par la promesse d'HyperVerse qu'il a vendu la propriété qu'il habitait avec sa femme et a envoyé plus de 130 000 £ (165 000 $) de leur argent à l'organisation de Lee.

Sam Lee a également lancé Vidilook, une plateforme qui rémunérait les utilisateurs pour le visionnage de publicités après le paiement d'un abonnement initial. Au bout de quelques mois, Vidilook a cessé d'autoriser les retraits, et plusieurs personnes ont commencé à exprimer leur inquiétude.

Les autorités de régulation californiennes ont également émis une injonction à l'encontre de sa société d'investissement, We Are All Satoshi, fin 2023, la qualifiant de système pyramidal et de Ponzi.

We Are All Satoshi affirme que l'accusation portée en Californie est obsolète suite au départ de Lee de l'entreprise, tout en maintenant que son modèle économique demeure inchangé. Vidilook a cessé ses activités.

tron, une startup spécialisée dans les jetons non fongibles (NFT) interdite par les autorités québécoises ce printemps, affirme avoir levé 200 millions de dollars auprès d'investisseurs. Vitaliy Dubinin, l'un de ses principaux vendeurs, fait la promotion de ses NFT et prodigue des conseils en cryptomonnaies depuis les plus belles piscines sur les toits de Dubaï. 

Josip Heit, le cerveau présumé d'une escroquerie aux cryptomonnaies d'un milliard de dollars évaluée par l'autorité de régulation des valeurs mobilières du Texas, a réglé en septembre les accusations de fraude portées par plusieurs États américains sans admettre sa culpabilité.

angles morts réglementaires des Émirats arabes unis 

Pour devenir la capitale mondiale du secteur des cryptomonnaies, Dubaï a maintenu une réglementation permissive, contrairement à d'autres pays qui la durcissent. Les autorités internationales et des documents publics laissent penser qu'elle abrite un important réseau d'escrocs spécialisés dans les cryptomonnaies.

En 2022, le Groupe d'action financière (GAFI) a inscrit le pays sur sa « liste grise » des pays qui ne luttent pas efficacement contre les fonds illicites. Depuis février, le pays s'efforce d'en être retiré et d'améliorer son image par le biais de l'Autorité de régulation des actifs virtuels (VARA). À ce jour, l'amende la plus élevée infligée par l'agence s'élève à 2,7 millions de dollars et a été infligée à la plateforme d'échange de cryptomonnaies OPNX, qui n'est pas autorisée à exercer ses activités.

Au printemps dernier, certains pays ont tenté d'empêcher Binance Holdings Ltd. d'opérer sur leur territoire après un accord à l'amiable de 4 milliards de dollars avec les autorités américaines pour blanchiment d'argent et violations des sanctions. L'autorité de régulation VARA a adopté une approche différente en accordant une nouvelle licence à la plateforme.

En février, le Groupe d'action financière international (GAFI) a retiré les Émirats arabes unis de sa « liste grise ». Cependant, deux mois plus tard, Transparency International, une organisation caritative de défense de la bonne gouvernance, a déclaré que le gouvernement n'avait guère fait d'efforts pour lutter contre la fraude entre son inscription sur la liste et son retrait. 

Les Émirats arabes unis ont été avertis qu'ils devaient continuer à lutter contre le blanchiment d'argent à haut risque après leur retrait de la liste grise et qu'ils restaient soumis à une surveillance.

Selon Utzke, ancien enquêteur du fisc américain, les autorités de Dubaï continuent de privilégier les intérêts économiques. « Elles veulent se montrer intransigeantes face à la criminalité », affirme-t-il, « mais elles veulent aussi être à la pointe de l'innovation. »