Les startups crypto évincées en tant que schemes de Ponzi aux États-Unis prospèrent à Dubaï

Les supposées arnaques cryptos de Dubaï rapportent des milliards. Des experts et des autorités américaines ont lancé des alertes concernant le nombre croissant de schémas de Ponzi et de pyramides aux Émirats arabes unis, souvent déguisés en startups légitimes.

Les experts soutiennent que ces dernières années, Dubaï est devenu silencieusement un foyer de type d’arnaque crypto qui est resté non signalé à l’ombre des crises chez FTX et Binance. 

Selon les autorités américaines et internationales, l’autre vague d’entreprises ne se contente pas de dilapider l’argent des clients, comme Sam Bankman-Fried, ou de violer les réglementations de lutte contre le blanchiment d’argent, comme Changpeng Zhao.

Contrairement à FTX et Binance, ces autres entreprises auraient trompé les investisseurs en leur demandant de remettre de l’argent pour des devises numériques qu’elles peuvent facilement modifier ou jamais créer. Elles créent des plateformes d’investissement étincelantes et promettent des rendements alléchants qu’elles soutiennent avec le capital de nouveaux marchés jusqu’à ce que les schémas s’effondrent sous leur propre poids, quelques mois plus tard, selon les procureurs.

Les plus grands fraudeurs de Dubaï – Détails

Alors que Dubaï tentait d’attirer des entreprises crypto dans les années 2010, on pense que les escrocs y ont également établi des opérations.

Ruja Ignatova, une émigrée bulgare, a fait fonctionner OneCoin Ltd. depuis Dubaï entre 2015 et 2017. Selon les autorités américaines, il s’agissait de l’une des plus grandes arnaques jamais perpétrées. Ruja Ignatova a été incluse dans la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI. L’un de ses co-fondateurs a plaidé coupable de fraude.

Dans un autre cas, après avoir cofondé l’opération de minage de Bitcoin, Blockchain Global, Sam Lee s’est installé à Dubaï en 2021 à l’âge de 32 ans. Il a sollicité des investissements individuels auprès de personnes en Australie, et l’entreprise s’est effondrée et est entrée en redressement judiciaire, avec des créanciers à qui 38 millions de dollars étaient dus.

Selon les rapports, les autorités américaines ont annoncé au début de l’année qu’elles avaient inculpé Sam Lee, qui se trouvait à Dubaï, de complot en vue de commettre une fraude sur les valeurs mobilières et une fraude par télécommunications in absentia. Elles ont affirmé qu’en tant que co-fondateur de HyperVerse, il avait orchestré un schéma cryptographique qui a escroqué des investisseurs du monde entier pour près de 2 milliards de dollars.

Le Département de la Justice des États-Unis et la Securities and Exchange Commission ont déterminé que HyperVerse était un schéma de Ponzi traditionnel, malgré son affirmation qu’elle générerait des rendements allant jusqu’à 1 % par jour grâce à des stratégies innovantes basées sur la blockchain.

Sam Lee a nié les accusations portées contre lui et a insisté sur le fait que toute utilisation abusive des fonds de HyperVerse devait être attribuée à une autre personne.

Lee a ensuite déclaré publiquement qu’il n’était qu’un « fournisseur de technologie » et non le cerveau derrière HyperVerse. Il a également attribué l’effondrement de l’entreprise aux nouveaux propriétaires mystérieux. Les autorités américaines ont été en désaccord.

Entre 2021 et début 2024, la FTC a reçu 200 plaintes concernant HyperVerse. Des utilisateurs des États-Unis et de dizaines d’autres pays ont déclaré que l’entreprise leur avait coûté jusqu’à 200 000 dollars.

Cela incluait Rupert Honywood, un homme de 67 ans qui était si impressionné par la promesse de HyperVerse qu’il a vendu la propriété dans laquelle il vivait avec sa femme et a envoyé 130 000 livres sterling (165 000 dollars) de leur argent à l’organisation de Lee.

Sam Lee a également introduit Vidilook, une plateforme qui rémunérait les utilisateurs pour la visualisation de publicités après qu’ils aient payé un droit d’abonnement initial. Après quelques mois, Vidilook a cessé de permettre aux utilisateurs de retirer leurs fonds, et plusieurs personnes ont commencé à exprimer leurs préoccupations.

Les régulateurs de Californie ont également émis un ordre de cessation à son entreprise d’investissement, We Are All Satoshi, à la fin de 2023, la décrivant comme un schéma pyramidal et de Ponzi.

We Are All Satoshi déclare que l’allégation de la Californie est obsolète en raison du départ de Lee de l’entreprise, bien qu’elle maintienne également que son modèle commercial reste inchangé. Vidilook a mis fin à ses opérations.

Ultron, une startup de jetons non fongibles (NFT) interdite par les autorités du Québec ce printemps, prétend avoir levé 200 millions de dollars auprès d’investisseurs. Vitaliy Dubinin, l’un de ses principaux vendeurs, promeut ses NFT et donne des conseils crypto depuis les piscines bleues les plus hautes de Dubaï. 

Josip Heit, l'instigateur présumé d'un schéma crypto évalué à 1 milliard de dollars par le régulateur des valeurs mobilières du Texas, a réglé les accusations de fraude portées par de nombreux États américains en septembre sans admettre sa culpabilité.

Angles morts de la réglementation des Émirats arabes unis 

Pour devenir la capitale mondiale de l'industrie crypto, Dubaï a maintenu ses règles crypto permissives alors que d'autres pays les durcissent. Les autorités internationales et les documents publics suggèrent qu'il abrite une communauté d'escrocs crypto.

Le Groupe d'action financière (GAFI) a placé le pays sur sa « liste grise » des pays qui ne luttent pas efficacement contre les fonds illicites en 2022. Depuis février, il s'efforce de se retirer de cette liste et d'améliorer son image par l'intermédiaire de l'Autorité de réglementation des actifs virtuels (VARA). Jusqu'à présent, l'amende la plus importante infligée par l'agence a été à l'encontre de la plateforme d'échange crypto non réglementée OPNX, sanctionnée de 2,7 millions de dollars.

Certains pays ont tenté de restreindre les activités de Binance Holdings Ltd. sur leur territoire au printemps dernier, après un règlement de 4 milliards de dollars avec les autorités américaines pour blanchiment d'argent et violations des sanctions. VARA a pris la direction opposée, accordant à la plateforme une nouvelle licence.

En février, le Groupe d'action financière international a retiré les Émirats arabes unis de sa « liste grise ». Cependant, deux mois plus tard, Transparency International, une organisation caritative pour la bonne gouvernance, a déclaré que le gouvernement avait peu fait pour dissuader les fraudes entre son inscription et son retrait de la liste. 

Il a été indiqué aux Émirats arabes unis qu'ils devaient continuer à lutter contre le blanchiment d'argent à haut risque lorsqu'ils ont été retirés de la liste grise et qu'ils restent soumis à une surveillance.

Selon Utzke, un ancien enquêteur de l'IRS, les autorités de Dubaï ont continué à privilégier les intérêts économiques. « Ils veulent paraître fermes face à la criminalité », affirme-t-il, « mais ils veulent aussi être à l'avant-garde de l'innovation. »