Le sentiment des consommateurs américains atteint un creux de 2 ans alors que les craintes d'inflation atteignent un plus haut en 32 ans

Le sentiment des consommateurs américains a chuté à son niveau le plus bas depuis plus de deux ans. Les attentes en matière d'inflation ont augmenté le plus depuis 1993. L'indice préliminaire de sentiment de mars de l'Université du Michigan a chuté à 57,9, contre 64,7 en février.

Il s'agit de la lecture la plus basse depuis novembre 2022. Les économistes s'attendaient à une baisse moindre, ce qui rend cette baisse pire que toutes les prévisions d'un sondage Bloomberg.

Les consommateurs s'attendent désormais à ce que les prix augmentent à un taux annuel de 3,9 % au cours des cinq à dix prochaines années, soit une hausse de 0,6 point de pourcentage par rapport à février. Il s'agit du niveau le plus élevé depuis plus de 30 ans.

Les attentes à court terme en matière d'inflation sont également en hausse, les prix devant augmenter de 4,9 % au cours de l'année prochaine, contre 4,3 % en février. Il s'agit de la prévision à court terme la plus élevée depuis 2022.

Les tarifs douaniers alimentent les craintes d'inflation

Un facteur majeur de l'évolution des perspectives est l'expansion des tarifs douaniers du président Donald Trump. Les consommateurs de tous bords politiques s'inquiètent du fait que les nouveaux droits d'importation feront monter les prix.

L'inflation s'est refroidie le mois dernier, mais la crainte est que des augmentations de prix prolongées poussent les ménages à réduire leurs dépenses discrétionnaires. Les répondants au sondage ont exprimé une profonde incertitude quant à l'économie. Joanne Hsu, directrice de l'enquête de l'Université du Michigan, a noté :

« De nombreux consommateurs ont cité le niveau élevé d'incertitude autour des politiques et d'autres facteurs économiques ; les fluctuations fréquentes des politiques économiques rendent très difficile pour les consommateurs de planifier l'avenir, indépendamment de leurs préférences politiques. »

Les données montrent que 48 % des répondants ont mentionné les tarifs douaniers lors de leurs entretiens, un nombre inhabituellement élevé. Hsu a ajouté :

« De manière critique, ces consommateurs s'attendent généralement à ce que les tarifs douaniers exercent une pression ascendante substantielle sur l'inflation à l'avenir. »

Les ménages ressentent également la pression sur leurs finances personnelles. Le sondage montre que les attentes des consommateurs concernant leur propre situation financière ont atteint le niveau le plus bas jamais enregistré.

L'indicateur des conditions actuelles est tombé à 63,5, un plus bas en six mois. L'index des attentes a atteint son point le plus faible depuis juillet 2022. Les divisions politiques sont évidentes dans les données de sentiment.

Parmi les républicains, la confiance a baissé de 3 points. Parmi les démocrates, elle a chuté de près de 10 points. Les indépendants politiques ont enregistré une baisse de 5,4 points.

La stratégie économique de Trump secoue les marchés

La baisse de la consommation intervient alors que Trump s'enfonce dans une stratégie de douleur économique pour combattre l'inflation. L'administration a clairement indiqué que la réduction de l'inflation et le refinancement de plus de 9 billions de dollars de dette américaine sont une priorité absolue, même au prix de la stabilité du marché.

Plus de 5 billions de dollars ont été effacés des actions américaines au cours des deux dernières semaines à mesure que les politiques de Trump prennent effet. Le président a clarifié sa position le 6 mars, exposant sa conviction que la « douleur à court terme » est nécessaire. Le 9 mars, Trump a décrit la période économique comme une « transition » qui « prendra un peu de temps ».

Les responsables de l'administration de Trump partagent son sentiment. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré à CNBC le 6 mars :

« Le marché boursier ne détermine pas les résultats pour cette administration. Nous nous concentrons sur l'économie réelle. »

Le secrétaire au Trésor, Stephen Bessent, a fait un suivi plus tôt aujourd'hui, déclarant :

« Pas inquiet face à un peu de volatilité. »

Ce changement est également soutenu par le Département de la Stratégie Économique Gouvernementale (D.O.G.E) et Elon Musk. Malgré la plus importante baisse de Tesla (TSLA) de son histoire le 10 mars, Elon est resté calme, publiant :

« Tout ira bien à long terme. »

La récession comme outil de réduction de l'inflation

Une raison clé de l'approche agressive de Trump est le défi imminent de refinancement de 9,2 billions de dollars en 2025. Le moyen le plus rapide de réduire les taux d'intérêt avant ce refinancement est une récession.

Pendant des années, la Réserve fédérale a tenté un atterrissage en douceur, visant à ramener l'inflation à 2 % tout en maintenant le chômage stable. Mais alors que l'inflation rebondissait lors de l'investiture de Trump, l'administration a déterminé qu'une nouvelle approche était nécessaire.

Les chiffres du déficit gouvernemental ajoutent à l'urgence. Le déficit américain a atteint 1,15 billion de dollars en février, un record pour l'année fiscale à ce jour. Il s'agit de 318 milliards de dollars de plus que la même période en 2024, soit une augmentation de 38 %. L'aggravation du déficit a accru les pressions financières pour le D.O.G.E et l'administration Trump.

Un autre élément du puzzle est les prix du pétrole. Trump s'est concentré sur la réduction des coûts du pétrole dans le cadre de sa stratégie d'inflation. Depuis son entrée en fonction, les prix du pétrole ont chuté de plus de 20 %. Les analystes de Citigroup projettent que si le pétrole tombe à 53 dollars le baril, l'inflation pourrait baisser à 2 %.

Mais qu'est-ce qui pourrait faire baisser les prix du pétrole ? Une récession. La stratégie tarifaire de Trump ralentit déjà la croissance du PIB. En appliquant des tarifs douaniers à presque tous les principaux partenaires commerciaux des États-Unis, l'administration limite l'expansion économique.

Dans le même temps, le gouvernement supprime des emplois. Au cours des 4,5 dernières années, les États-Unis ont ajouté 2 millions d'emplois gouvernementaux. L'administration Trump travaille à inverser cette tendance. Réduire davantage les emplois gouvernementaux augmente la probabilité d'un ralentissement économique.

Le plan de l'administration, qu'il soit intentionnel ou non, est clair :

• Inflation plus faible
• Réduire les prix du pétrole
• Pousser les taux d'intérêt à la baisse
• Réduire les dépenses du déficit
• Réduire le déficit commercial des États-Unis
• Éliminer les inefficacités gouvernementales

Tous ces objectifs s'alignent avec la contraction économique.

Les données de inflation de février soutiennent cette stratégie. L'inflation globale et l'inflation de base (IPC/IPP) ont baissé plus que prévu. Avec le refroidissement de l'inflation, Trump ne voit aucune raison de changer de cap. Le rendement des bons du Trésor à 10 ans a déjà baissé de 50 points de base par rapport aux sommets récents.