La police britannique a gelé 6 millions de livres sterling provenant du commerce illicite de cryptomonnaies depuis 2024

Depuis l'entrée en vigueur de nouvelles mesures l'an dernier, la police britannique, en collaboration avec les tribunaux, a gelé environ 6 millions de livres sterling provenant du commerce illicite de cryptomonnaies. Auparavant, les criminels exploitaient sans scrupules les actifs numériques comme Bitcoin pour diverses activités illicites, notamment le blanchiment d'argent, la fraude fiscale et le financement du terrorisme.

Bien que ces activités aient fait l'objet d'un contrôle limité, les ministres britanniques se sont réunis en avril 2024 pour lancer une campagne de répression contre les menaces émergentes dans ce secteur. Cette campagne a permis à la police, aux autres forces de l'ordre et au HMRC (l'administration fiscale britannique) de geler les fonds suspects et les portefeuilles de cryptomonnaies.

En vertu de cette réglementation, les forces de l'ordre britanniques sont autorisées à saisir les gains illicites de personnes soupçonnées d'activités criminelles, et peuvent notamment geler les portefeuilles de cryptomonnaies pour une durée maximale de trois ans. La saisie des fonds gelés en actifs numériques est conditionnée à la constatation par un tribunal que le détenteur a acquis les jetons de manière illicite.

Les autorités britanniques répriment les profits illicites tirés des cryptomonnaies

D'après un article de MailOnline, l'analyse des documents judiciaires publiés ces six derniers mois a révélé que la plus importante saisie de cryptomonnaies à ce jour s'élevait à environ 1,5 million de livres sterling. Ces documents indiquent que les fonds étaient détenus dans un seul portefeuille hébergé sur la plateforme d'échange de cryptomonnaies américaine Coinbase, et que le véritable propriétaire restait inconnu. L'ordonnance déposée par le HMRC le 18 mars auprès du tribunal de première instance de Newcastle upon Tyne suggère que ces fonds pourraient être liés à une fraude fiscale.

Des rapports affirmaient également que davantage de fonds auraient pu être gelés entre avril et septembre 2024, mais les données de Courtdesk, la base de données en ligne permettant de tracles procédures judiciaires en Angleterre et au Pays de Galles, ne remontent qu'à un an pour des raisons juridiques. Selon Nick Barnard, expert juridique britannique en cryptomonnaies, ce montant est relativement faible comparé aux sommes considérables échangées lors d'activités illicites. Cet associé du cabinet Corker Binning a indiqué que ces acteurs effectuent quotidiennement des transactions se chiffrant en milliards, faisant référence aux sommes saisies sur des comptes bancaires traditionnels par les autorités.

Barnard a indiqué que le nouveau régime a entamé ses opérations en avril 2024 et qu'il lui faut donc encore un peu de temps pour être pleinement opérationnel. Parallèlement, l'avocate Siobhain Egan a déclaré à MailOnline que le gouvernement mobilise davantage de ressources pour lutter activement contre le blanchiment d'argent, ce qui explique le nombre important de gels d'avoirs constatés. Maître Egan, qui représente des personnes dont les avoirs ont été gelés, s'attend à une vague de gels d'avoirs dans les mois à venir.

Les autorités intensifient leurs efforts pour lutter contre les actes illicites

D'après les informations recueillies, les enquêteurs britanniques agissent généralement en coulisses avant de demander le gel des fonds détenus par des personnes soupçonnées de crimes. Autrement dit, ils procèdent à cette action à leur insu afin de les empêcher de transférer les fonds. « Si la police mène une enquête d'envergure sur des activités de blanchiment d'argent via les cryptomonnaies au sein d'organisations criminelles, elle procède au gel des avoirs avant la clôture de l'enquête », a déclaré Egan. Elle a également précisé que, dans certains cas, les propriétaires des fonds sont convoqués pour répondre à des questions, ce qui permet aux autorités de constituer leur dossier.

Egan a ajouté que les autorités britanniques se méfient des criminels qui utilisent les actifs numériques à des fins illicites, et a souligné que leurs inquiétudes sont justifiées. Elle a précisé que les nouveaux pouvoirs profitent de cette répression pour combler les lacunes en matière d'enquêtes, reconnaissant qu'il leur a fallu du temps pour s'adapter à l'évolution rapide du monde des cryptomonnaies. « Le HMRC est très déterminé à lutter contre la fraude fiscale et s'organise de manière efficace. La National Crime Agency (NCA) se montre également très proactive », a-t-elle déclaré.

Elle a également ajouté que la plupart des personnes dont les avoirs ont été saisis et les fonds gelés sont des ressortissants étrangers. Selon les données publiques, les actifs numériques ont été utilisés dans des transactions illicites d'une valeur d'environ 51 milliards de dollars l'an dernier. Ce chiffre est en hausse par rapport aux 46 milliards de dollars précédemment enregistrés, hors milliards volés au cofondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, actuellement incarcéré pour escroquerie envers des clients et investisseurs américains.

Les criminels se débarrassent Bitcoin pour des stablecoins

D'après un rapport de Chainalysis, les criminels délaissent désormais Bitcoin au profit des stablecoins pour leurs activités illicites. Jusqu'en 2020 environ, Bitcoin était l'actif le plus utilisé ; les criminels se tournent maintenant vers des jetons indexés sur une devise, généralement le dollar. Barnard a souligné que la plupart des policiers et des enquêteurs financiers ont une connaissance limitée du secteur des cryptomonnaies et que le Royaume-Uni n'y consacre que peu de ressources.

Il a ajouté que davantage de ressources sont consacrées à la lutte contre le blanchiment d'argent par cash et autres méthodes traditionnelles plutôt que par cryptomonnaies. Il a également précisé qu'une partie des profits issus de crimes tels que le trafic de drogue et d'armes est systématiquement blanchie en cryptomonnaies, tandis que la majeure partie l'est généralement en cash. Bernard a indiqué qu'il est envisageable de geler les fonds sur les plateformes d'échange connues, sachant que le Royaume-Uni dispose des contacts nécessaires pour faire appliquer cette mesure.

Au Royaume-Uni, a vu la saisie, l'an dernier, de près de 4,5 milliards de livres sterling en Bitcoin appartenant à une employée de restauration rapide chinoise. Cette femme de 42 ans utilisait ces fonds, obtenus grâce au blanchiment de 5 milliards de livres sterling provenant d'une fraude financière, pour financer son train de vie fastueux. Selon les autorités, elle s'est offert un véhicule d'une valeur de 30 000 livres sterling et a inscrit son enfant dans une école privée à 6 000 livres sterling par trimestre, située près de sa demeure estimée à 5 millions de livres sterling. Elle a été arrêtée alors qu'elle tentait de constituer un empire immobilier international, cherchant à acquérir une villa à Hampstead d'une valeur de 23 millions de livres sterling, une villa en Toscane d'une valeur de 10 millions de livres sterling et des appartements à Dubaï. Elle a été condamnée à six ans de prison en mai 2024.