Le fonds de dotation de l'UNC génère un rendement de plus de 30 % grâce à un pari initial sur SpaceX qui s'avère extrêmement fructueux

Le fonds de dotation de l'Université de Caroline du Nord a progressé de plus de 30 % au cours de l'année écoulée jusqu'en juin, et une part importante de cette performance provient d'un investissement dans SpaceX réalisé des années avant l'entrée en bourse de la société.

Avant l'introduction en bourse, cette participation représentait environ 10 % des quelque 15 milliards de dollars gérés par UNC Management Company. UNC a investi pour la première fois dans SpaceX au moment de la crise financière mondiale.

Maintenant que l'ancien investissement porte ses fruits, plusieurs autres grands fonds universitaires américains constatent enfin des gainstrongrâce aux entreprises technologiques privées.

Et ce phénomène ne se limite pas à l'UNC. Quelques fonds de dotation de grandes universités pourraient finir par égaler, voire surpasser, le marché boursier américain dans son ensemble, après des années de sous-performance.

Cambridge Associates affirme que certaines d'entre elles pourraient « surpasser sensiblement » l'indice S&P 500, qui a progressé de plus de 20 % au cours des douze mois précédant le 30 juin. Margaret Chen, qui dirige le pôle mondial de gestion de fonds de dotation et de fondations de la firme, a déclaré que la plus forte hausse provenait d'« un petit nombre d'entreprises privées très performantes »

Margaret prévoit également un rendement médian « trèstron» pour l'ensemble du secteur. Certaines universités ont acquis ces participations directement, tandis que d'autres sont passées par des gestionnaires de fonds de capital-investissement. De nombreux résultats définitifs ne sont pas encore publiés, car l'évaluation des investissements privés prend plus de temps que celle des actions cotées quotidiennement en bourse.

Les investissements dans SpaceX et l'IA permettent enfin aux fonds de dotation universitaires de sortir de plusieurs années de faibles rendements sur les marchés privés

Margaret a résumé l'année avec clarté : « Elle s'annonce exceptionnelle pour les institutions exposées à quelques grands succès du marché privé », a-t-elle déclaré.

Même pour les investisseurs les plus actifs, il est difficile de surperformer l'un de ces indices généraux. La plupart n'y parviennent pas de manière constante sur une longue période. Cependant, les grands fonds de dotation universitaires ont fait exception à la règle.

Après la crise financière de 2008, nombre de ces institutions ont investi massivement dans le capital-investissement, ce qui signifie que leurs participations dans des actifs non cotés en bourse ont augmenté de façonmatic.

Cela leur a été préjudiciable ces dernières années. La valorisation des entreprises non cotées a chuté après le boom de 2021 et leur reprise a été bien plus lente que celle des actions cotées. On a également constaté une diminution des introductions en bourse et des rachats d'entreprises. De ce fait, les sociétés d'investissement ont eu moins d'occasions de vendre leurs participations et de restituer des fonds à leurs investisseurs.

L'écart s'est considérablement creusé. Les fonds de dotation universitaires dépassant 5 milliards de dollars d'actifs ont généré un rendement annualisé de 7,8 % sur les trois années précédant juin 2025, selon une étude de la National Association of College and University Business Officers et de Commonfund. Sur la même période, l'indice S&P 500 a enregistré un rendement annualisé de 19,7 %.

La Fondation de l'Université du Colorado a connu un phénomène similaire. Son portefeuille de 3,5 milliards de dollars, géré par la fondation, a généré un rendement de 20,3 % sur un an, jusqu'en juin, légèrement inférieur à celui de l'indice S&P 500. Ce résultat est dû en grande partie à SpaceX, entreprise dans laquelle l'État a investi dès 2009.

L'UNC a continué d'investir dans SpaceX même après que Holden Thorp ait jugé ce pari sur les fusées beaucoup trop risqué

L'université de Caroline du Nord (UNC) a investi dans SpaceX par l'intermédiaire de Founders Fund, la société de capital-risque fondée par Peter Thiel en 2005. UNC Management figurait parmi les premiers investisseurs du fonds. Quelques années plus tard, Founders Fund a commencé à investir dans la société spatiale d'Elon Musk.

Puis, vers 2009 ou 2010, Founders Fund est revenu vers la direction de l'UNC pour lui demander d'investir davantage de fonds universitaires dans SpaceX. Holden Thorp, alors chancelier de l'UNC-Chapel Hill, s'y est opposé catégoriquement.

« Vous êtes fous ? » se souvient Holden avoir dit à l'équipe d'investissement.

À l'époque, Holden estimait que la construction de fusées représentait un investissement très risqué. Son principal souci résidait dans le coût. Fabriquer des fusées est onéreux, et il n'était pas convaincu que SpaceX parviendrait à lever suffisamment cash pour poursuivre leur production.

« Dans le monde du capital-risque, on disait, ou du moins à l'époque, qu'il ne fallait jamais investir dans le pliage de métal », a déclaré Holden. « Il fallait investir dans des idées et des technologies peu coûteuses à mettre en œuvre et susceptibles de générer des rendements exceptionnels. »

La direction de l'UNC a malgré tout passé outre. Holden reconnaît aujourd'hui s'être trompé et se réjouit que l'équipe d'investissement l'ait ignoré. Il ajoute que cette affaire illustre parfaitement pourquoi il est généralement déconseillé aux administrateurs universitaires de prendre des décisions d'investissement concernant les fonds de dotation.

Holden a déclaré que Jonathon King et Kevin Tunick méritaient d'être félicités pour la position de l'UNC auprès de SpaceX. Jonathon a dirigé les opérations d'investissement pendant plus de 20 ans avant de prendre sa retraite en 2025. Kevin a géré les investissements privés du fonds pendant près de 15 ans avant de prendre sa retraite en 2023.