L'administration Trump annule un fonds secret de 7,4 milliards de dollars destiné au secteur des semi-conducteurs, plongeant ce dernier dans le chaos

Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a retiré le financement d'un vaste programme de recherche sur les semi-conducteurs, laissant des centaines de personnes sans emploi et des milliards d'investissements promis en suspens.

L'organisation au cœur de la controverse, Natcast, avait décroché destracd'une valeur de 7,4 milliards de dollars pour établir le Centre national américain des technologies des semi-conducteurs. Plus de 200 grandes entreprises, dont Nvidia, Intel, Apple, Samsung, Google et AMD, avaient rejoint cette initiative visant à maintenir les États-Unis en tête de la course mondiale aux technologies des puces.

Lutnick a qualifié Natcast de « caisse noire du secteur des semi-conducteurs qui n'a fait qu'enrichir les fidèles de Biden avec l'argent des contribuables américains ». Il affirme que l'association à but non lucratif a été créée illégalement par l'administration précédente et qu'elle a pris le contrôle des fonds fin août.

La décision a été un coup dur. Natcast employait 110 personnes. Quelques semaines après l'annonce, plus de 90 % d'entre elles ont perdu leur emploi. Une conférence prévue en septembre à Austin, avec des intervenants de Nvidia et d'OpenAI, a été brutalement annulée. Des projets dans plusieurs États ont reçu l'ordre de cesser immédiatement leurs activités.

Politico a interrogé plus de 50 personnes liées à la situation. Nombre d'entre elles ont témoigné anonymement, par crainte de représailles. Elles ont décrit le chaos et la confusion qui ont suivi le gel des financements, et leurs tentatives désespérées de contacter les responsables du ministère du Commerce sont restées vaines.

Des projets de plusieurs milliards de dollars laissés en suspens

Près de 2 milliards de dollars avaient été alloués à des infrastructures et des programmes en Arizona, à New York, en Californie et au Texas. Les subventions les plus importantes ont été octroyées à trois centres de recherche qui avaient déjà entamé leurs préparatifs.

Le complexe de nanotechnologies d'Albany, situé dans le nord de l'État de New York, a reçu 825 millions de dollars de fonds fédéraux, complétés par un milliard de dollars de l'État. L'inauguration a eu lieu en juillet. Des partenaires tels qu'IBM, Micron, Applied Materials et Tokyotron s'étaient engagés à hauteur de 9 milliards de dollars. Les responsables du complexe affirment que le projet se poursuivra, même si les sources de financement de remplacement restent incertaines.

L'Université d'État de l'Arizona (ASU) avait obtenu 1,1 milliard de dollars pour un centre de prototypage de puces dont l'ouverture était prévue en 2028. L'université a appris l'annulation du projet par le biais d'une lettre de Lutnick. Natcast a par la suite informé l'ASU qu'elle avait renoncé à ses démarches pour obtenir le site. La procureure générale de l'Arizona, Kris Mayes, a déclaré que son bureau examinait la possibilité d'engager des poursuites judiciaires.

En Californie, Natcast avait loué des locaux dans un immeuble de Google à Sunnyvale pour y installer ses bureaux et partager des ressources. Le gouverneur Gavin Newsom avait débloqué 25 millions de dollars pour contribuer aux frais de construction. L'État retient actuellement ces fonds en attendant de décider de la suite des opérations.

Les entreprises ont trop peur de se plaindre

Les parlementaires des deux bords veulent savoir ce qui s'est passé. Chuck Schumer, Mark Kelly, John Cornyn et d'autres ont demandé des comptes rendus au ministère du Commerce. La plupart de ces demandes sont restées sans réponse.

Le ministère du Commerce affirme qu'il maintiendra les investissements dans la recherche sur les semi-conducteurs, mais en repartant de zéro. Paul Dabbar, secrétaire adjoint, a rencontré des représentants d'IBM, d'AMD, de Micron et des organisations professionnelles. Il leur a assuré que le partenariat public-privé serait maintenu.

Personne ne s'en plaint. Les entreprises ont encore besoin d'autres du CHIPS Act qui n'ont pas encore été distribués. Selon des acteurs du secteur, les entreprises craignent que toute plainte ne compromette leurs chances d'obtenir ce financement.

une source proche du dossier a déclaré. « Elles veulent obtenir des financements CHIPS et craignent de les perdre si elles s'expriment publiquement. »

Le ministère de la Justice a changé d'avis quant à la légalité de la création de Natcast par l'équipe de Biden. Il affirme désormais que la loi sur le contrôle des sociétés d'État a été violée. Des membres de l'administration précédente contestent cette version, soulignant l'existence de mécanismes de contrôle juridique et de surveillance mis en place au sein du système.

Deirdre Hanford dirigeait Natcast. Avant cela, elle avait travaillé 36 ans dans le secteur des semi-conducteurs chez Synopsys. Les dirigeants du secteur l'ont soutenue lors de son embauche début 2024. Le conseil d'administration de Natcast a envisagé de poursuivre le département du Commerce. Il y a renoncé. Personne ne souhaitait ce conflit.

Natcast a publié sur son site web un document détaillant ses activités pendant 18 mois. Le message était clair : il est temps que quelqu’un d’autre prenne le relais.

Le département du Commerce prévoit un webinaire pour expliquer la répartition des 7,4 milliards de dollars. Les fabricants de semi-conducteurs ont déjà présenté leurs propositions aux autorités. Qu'en est-il des initiatives plus modestes, comme le programme de formation de 1,7 million de dollars des collèges communautaires de Maricopa ? Elles sont toujours suspendues. Aucune date de reprise n'a été annoncée.