L'argent dépasse les 50 dollars alors que le short squeeze londonien rappelle la saga des frères Hunt de 1980

Le marché de l'argent londonien a connu une instabilité cette semaine après une extraordinaire compression des positions courtes qui a fait grimper les prix au-delà de 50 dollars l'once pour la deuxième fois seulement de l'histoire, ravivant les comparaisons avec le fiasco historique des frères Hunt en 1980 qui avait secoué le marché mondial des matières premières.

Cette flambée des cours a propulsé les prix de référence à Londres à des niveaux jamais vus depuis des décennies, surpassant ceux de New York et plongeant l'ensemble du marché dans la tourmente.

Les opérateurs ont indiqué que la liquidité avait quasiment disparu, obligeant ceux qui étaient à découvert d'argent à se démener pour trouver du métal et à payer des coûts d'emprunt exorbitants pour reporter leurs positions.

La panique est telle que certains négociants ont commencé à réserver de l'espace dans des avions-cargos transatlantiques pour acheminer physiquement des lingots d'argent de New York à Londres, une méthode habituellement réservée à l'or. Ils le font simplement pour cash des primes record actuellement offertes à Londres.

Les analystes soulignent qu'aucun acteur du type de Hunt ne tente de monopoliser le marché cette fois-ci, et qu'ils évoquent plutôt une conjonction de facteurs (forte demande des investisseurs, diminution des stocks et craintes croissantes concernant les droits de douane américains) qui, ensemble, ont fait exploser les prix.

Les traders se mettent à l'abri face à la disparition des liquidités

« C’est dudentvu », a déclaré Anant Jatia, directeur des investissements chez Greenland Investment Management. « Il n’y a actuellement aucune liquidité disponible. »

Depuis plus d'un siècle, Londres est la plaque tournante du commerce mondial des métaux précieux, où une poignée de banques fixent quotidiennement les cours de référence de l'or et de l'argent. Chaque soir, une fois les transactions finalisées, des camions transportent les lingots entre les coffres-forts lourdement gardés de la ville. Ce système est aujourd'hui mis à rude épreuve.

La flambée des prix de l'argent a été alimentée en partie par un afflux de capitaux vers l'or et l'argent, les investisseurs cherchant à se prémunir contre l'explosion de la dette occidentale et la dévaluation des monnaies, deux phénomènes aggravés par la paralysie du gouvernement américain et l'impasse budgétaire.

Cependant, les négociants affirment que la véritable crise provient d'une haussematic de la demande indienne ces dernières semaines, conjuguée à une offre de plus en plus restreinte de lingots négociables et aux craintes que l'administration de Donald Trump n'impose des droits de douane sur le métal dans le cadre d'une enquête sur les minéraux critiques.

Selon Daniel Ghali de TD Securities, les acheteurs indiens qui s'approvisionnaient auparavant en argent à Hong Kong ont transféré leurs commandes vers Londres pendant la Semaine d'or, réduisant ainsi les stocks locaux. Un ETF indien a même gelé ses nouveaux apports jeudi, invoquant une pénurie nationale.

Le problème d'approvisionnement de Londres est plus profond. Les stocks des coffres-forts diminuent depuis des années. Depuis mi-2021, ils ont chuté d'environ un tiers, ne laissant disponibles qu'environ 200 millions d'onces, soit une baisse de 75 % par rapport aux plus de 850 millions d'onces de 2019, les données compilées par Bloomberg.

La majeure partie des stocks restants est bloquée dans des ETF, inaccessible aux négociants physiques. La London Bullion Market Association (LBMA) a reconnu être « consciente des tensions sur le marché de l'argent et suit activement la situation »

Les prix atteignent des records alors que l'argent traverse les océans à toute vitesse

La vente aux enchères d'argent de Londres, organisée depuis 1897, a franchi la barre des 50 dollars vendredi pour la première fois de son histoire. Les cours au comptant à Londres ont grimpé jusqu'à une prime de 3 dollars l'once par rapport aux contrats à terme de New York, un écart inédit depuis la crise des années 1980. Le coût d'emprunt de l'argent à Londres au jour le jour a dépassé les 100 % annualisés, et les experts du marché estiment qu'il pourrait même dépasser le pic des années 1980.

L'écart entre les cours acheteur et vendeur est passé de 3 cents à plus de 20 cents l'once, preuve de la faible liquidité des échanges. « Les banques hésitent à se coter mutuellement, ce qui explique ces écarts considérables », explique Robert Gottlieb, ancien négociateur de métaux précieux et directeur général chez JPMorgan Chase & Co.

En 1980, la position des frères Hunt s'est effondrée lorsque les bourses américaines sont intervenues. Le Comex et le Chicago Board of Trade ont gelé les nouvelles positions spéculatives, forçant les traders à liquider leurs actifs et faisant chuter les prix depuis le record de 52,50 dollars l'once atteint le 21 janvier 1980.

Cette fois-ci, aucun organisme de réglementation ne peut actionner le même levier. La seule solution est d'acheminer davantage de métaux précieux à Londres, soit par le biais de ventes réalisées par les détenteurs d'ETF, soit par des expéditions aériennes depuis l'étranger.

Les premiers signes indiquent que certaines livraisons sont en cours, mais des complications persistent. À New York, les négociants hésitent à exporter, car des retards pourraient entraîner des pertes de millions de dollars du jour au lendemain. Le blocage des services fédéraux américains menace de ralentir le dédouanement, et même un jour de retard sur ce marché tendu peut anéantir les bénéfices.

L'inquiétude est exacerbée par la crainte que Trump n'impose prochainement des droits de douane sur l'argent importé en vertu de l'article 232, une enquête fédérale portant sur des minéraux essentiels. Tant que ces questions restent sans réponse, le marché londonien demeure paralysé.