Le boom économique russe alimenté par la guerre est confronté à un règlement de comptes

La machine économique russe, jadis dopée par la guerre et les dépenses publiques, s'essouffle. Près de trois ans après l'invasion de l'Ukraine, l'optimisme affiché à Moscou – avec ses restaurants bondés et ses boutiques de luxe animées – masque une réalité bien plus fragile.

L'inflation s'emballe, les taux d'intérêt atteignent le niveau alarmant de 21 %, et des failles apparaissent dans quasiment tous les secteurs de l'économie. « La période relativement favorable qu'a connue l'économie russe, fondée sur des ressources accumulées antérieurement, est révolue », a déclaré Oleg Vyugin, économiste réputé et ancien responsable de la banque centrale.

L'inflation et les taux d'intérêt élevés touchent tout le monde

La banque centrale russe est confrontée à une tâche impossible. L'inflation dépasse de plus du double son objectif, et sa solution – relever les taux d'intérêt à des niveaux jamais atteints depuis le début de la guerre – se révèle contre-productive. Les entreprises croulent sous le poids de coûts d'emprunt records.

Les concessionnaires automobiles sont parmi les premières victimes. Autostat, un groupe de recherche, prévient que des vagues de faillites pourraient anéantir une grande partie du secteur. Les agriculteurs sont les prochains sur la liste. Avec la saison des semis de printemps qui approche, ils auront besoin de prêts pour survivre, mais ces taux rendent l'emprunt extrêmement risqué.

Même les géants publics ne sont pas épargnés. L'opérateur de pipelines Transneft et les Chemins de fer russes ont drastiquement réduit leurs programmes d'investissement, invoquant le coût élevé du crédit. Des acteurs privés comme le sidérurgiste Severstal et le producteur d'aluminium Rusal revoient également leurs activités à la baisse. Rusal, l'un des principaux producteurs mondiaux d'aluminium, envisage de réduire sa production de 10 %.

Mais les difficultés ne s'arrêtent pas là. Pour les Russes ordinaires, la hausse des prix pèse lourdement sur leur budget. La classe moyenne, soutenue par un marché du travail tendu qui a fait grimper les salaires, parvient à s'en sortir. Mais pour les ménages à faibles revenus, la situation est tout autre. Ils peinent à suivre le rythme, l'inflation érodant le peu de pouvoir d'achat dont ils disposent.

Les exportations d'énergie et les difficultés monétaires ajoutent à la pression

L'énergie n'est plus le filet de sécurité qu'elle était. Les prix du pétrole, déjà imprévisibles, constituent l'un des plus grands risques pour 2025. S'ils baissent encore, le gouvernement sera contraint à de difficiles sacrifices, prévient l'économiste Sofya Donets. Par ailleurs, la récente décision de l'Ukraine de mettre fin au transit de gaz naturel sur son territoire devrait amputer son PIB de 0,2 % à 0,3 %, selon les analystes.

Le rouble est également sous pression. Il s'est fortement déprécié face au dollar, et les difficultés de paiement transfrontalières liées aux sanctions américaines aggravent la situation. Les secteurs dépendants des importations en subissent les conséquences.

Les sanctions ont transformé les emprunts à l'étranger en un véritable casse-tête logistique. Les obligations libellées en yuans, qui constituaient autrefois une bouée de sauvetage, voient leur émission ralentie par les retards de paiement et la pénurie de devises. Les entreprises se retrouvent ainsi à court cash et leurs options sont considérablement réduites.

Un avenir économique risqué

La Banque de Russie doit désormais affronter un nouveau fléau : la stagflation. C’est le pire des deux mondes : une forte inflation conjuguée à une croissance atone. Cette économie en surchauffe, alimentée par les dépenses de guerre du premier semestre 2024, se heurte de plein fouet à des contraintes d’offre, notamment une pénurie de main-d’œuvre.

La gouverneure Elvira Nabiullina a déclaré qu'il était crucial d'éviter la stagflation, soulignant qu'il s'agissait du pire cauchemar de toute banque centrale. Mais la question de savoir si la Russie parviendra à l'éviter reste entière. La demande intérieure montre des signes précoces de ralentissement, ce qui pourrait à terme contribuer à freiner l'inflation.

Pour l'instant, les prix restent excessivement élevés. Les prévisions de croissance sont sombres. La banque centrale prévoit une chute de la croissance du PIB à seulement 0,5 % en 2025, contre 3,5 % à 4 % estimés l'an dernier. Elle espère que l'inflation reviendra à son objectif de 4 % d'ici 2026.

De son côté, le ministère de l'Économie se montre un peu plus optimiste, prévoyant une croissance de 2,5 % cette année. Ledent Vladimir Poutine a minimisé les inquiétudes, présentant le ralentissement comme faisant partie d'un plan plus vaste visant à « stabiliser » l'inflation.

La confiance des consommateurs demeure étonnamment solide. Un sondage réalisé en décembre par le Centre Levada a révélé que deux tiers des Russes étaient optimistes quant à l'avenir. Bien que la confiance ait légèrement diminué par rapport aux niveaux atteints en période de guerre en début d'année, elle reste supérieure à celle de 2022.

Pour l'instant, les salaires élevés et la tension sur le marché du travail ont atténué le choc pour beaucoup. Mais face à des coûts d'emprunt toujours élevés et à une inflation galopante, cet optimisme risque de ne pas durer.