Un réseau de cryptomonnaies nord-coréen opérant aux Émirats arabes unis est visé par des sanctions américaines

Les États-Unis ont imposé de nouvelles sanctions à une opération de blanchiment de cryptomonnaies liée à la Corée du Nord et opérant aux Émirats arabes unis.

L'Office de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du département du Trésor a sanctionné deux ressortissants chinois, Lu Huaying et Zhang Jian, ainsi qu'une société écran basée aux Émirats arabes unis, Green Alpine Trading, LLC, pour avoir blanchi des millions de dollars de fonds illicites.

Le réseau acheminait les cryptomonnaies volées vers Pyongyang pour financer les programmes d'armes de destruction massive (ADM) et de missiles balistiques de la Corée du Nord.

L'opération, orchestrée par Sim Hyon Sop, un agent nord-coréen basé en Chine, a utilisé des actifs numériques pour dissimuler l'origine des fonds. Sim, déjà sous sanctions de l'OFAC, a supervisé ces opérations en s'appuyant sur un réseau complexe de plateformes d'échange de cryptomonnaies, de mules financières et de sociétés écrans.

cashde cryptomonnaies et lien avec les Émirats arabes unis

Les principaux acteurs du réseau opéraient principalement depuis les Émirats arabes unis. Lu Huaying, de nationalité chinoise, aurait commencé à convertir des cryptomonnaies nord-coréennes cryptées en cash début 2022.

Entre cette date et septembre 2023, Lu a blanchi avec succès des millions de dollars pour le compte de Sim Hyon Sop. Ce système utilisait des mules financières et des conversions de cryptomonnaies en monnaie fiduciaire afin de dissimuler l'origine des fonds, permettant ainsi à la RPDC d'acquérir des biens et des services essentiels au développement de son programme de missiles.

Zhang Jian, un autre ressortissant chinois résidant aux Émirats arabes unis, est intervenu par la suite. Entre fin 2022 et début 2023, Zhang a facilité des échanges de devises pour Sim et aurait agi comme coursier pour transporter cash . Les fonds, transitant par de multiples intermédiaires, ont finalement financé les programmes d'armement de la Corée du Nord.

La société Green Alpine Trading, LLC, immatriculée aux Émirats arabes unis, était au cœur de l'opération. Cette société écran jouait un rôle essentiel dans le processus de blanchiment d'argent, fournissant au réseau de Sim l'infrastructure nécessaire pour transférer de l'argent sans difficulté à travers les frontières.

L'OFAC a déclaré que Green Alpine avait tenté de fournir un soutien financier, matériel et technologique aux opérations illicites de la Corée du Nord. Les sanctions gèlent désormais tous les biens et avoirs financiers liés aux États-Unis et associés à Lu, Zhang et Green Alpine Trading.

Toute entité contrôlée à 50 % ou plus par les personnes ou entreprises sanctionnées est également bloquée. Les citoyens et institutions américains n'ont pas le droit d'interagir avec ce réseau.

Les tactiques de blanchiment de cryptomonnaies de la Corée du Nord révélées

La stratégie de la Corée du Nord est simple mais efficace : voler des cryptomonnaies, les blanchir et cash via des intermédiaires. Les actifs numériques, grâce à leur anonymat et leur nature décentralisée, sont devenus essentiels à la génération de revenus de la RPDC.

Le régime exploite la cybercriminalité, les fraudes informatiques et le détournement de fonds pour contourner les sanctions internationales. Sim Hyon Sop, l'architecte de cette opération basée aux Émirats arabes unis, représente la Korea Kwangson Banking Corp (KKBC), banque nord-coréenne.

KKBC est une entité étatique déjà inscrite sur la liste noire des sanctions américaines et onusiennes pour son rôle dans le financement des programmes d'armes de destruction massive de la RPDC. Depuis la Chine, Sim dirige ces opérations, créant des sociétés écrans et gérant des comptes bancaires afin de dissimuler l'origine des fonds.

Le Réseau de lutte contre la criminalité financière (FinCEN) désigne depuis longtemps des individus comme Sim comme des acteurs clés. Ils travaillent comme agents pour des institutions étatiques, tirant les ficelles en coulisses et utilisant des intermédiaires comme Lu et Zhang pour se charger des basses besognes.

En s'appuyant sur des intermédiaires de confiance, le réseau de Sim opère dans plusieurs juridictions avec une implication directe minimale de Pyongyang.

L'ampleur des opérations de cryptomonnaies menées par la Corée du Nord est stupéfiante. Depuis 2017, on estime que Pyongyang a dérobé plus de 3 milliards de dollars en cryptomonnaies. Ces fonds financent directement ses programmes de missiles balistiques et d'armement nucléaire, alimentant les ambitions militaires du régime tout en échappant aux systèmes bancaires traditionnels.