Neuf mois de baisse des salaires mettent à l'épreuve le nouveau Premier ministre japonais

La nouvelle Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, est confrontée à un problème sérieux quelques semaines seulement après sa prise de fonctions : les travailleurs ne peuvent plus acheter autant avec leur salaire qu'auparavant.

Les chiffres publiés jeudi par le gouvernement montrent une aggravation de la situation. Septembre a marqué le neuvième mois consécutif de baisse des salaires réels. Et si l'on prend du recul ? Le pouvoir d'achat des travailleurs est resté inchangé depuis 2021. Cela met les familles à rude épreuve.

Voici ce qui complique la situation : les salaires ont effectivement augmenté – la rémunération nominale a progressé de 1,9 % sur un an. Mais l’inflation a annulé ces gains, et même davantage. Au final, les salaires réels ont baissé de 1,4 %.

Takaichi est la première femme Première ministre du Japon. Elle s'est engagée à relancer les « Abenomics », la politique économique emblématique de feu Shinzo Abe. Celle-ci repose sur trois piliers : une politique monétaire ultra-accommodante, un plan de relance budgétaire massif et des réformes structurelles.

Elle agit rapidement. Selon Cryptopolitan, la nouvelle Première ministre prévoit déjà un plan de relance de 13 900 milliards de yens (92,2 milliards de dollars) pour aider les ménages à faire face à l'inflation. Nikkei indique que ce plan dépasse les 10 000 milliards de yens et comprend des subventions sur les factures d'électricité et de gaz, ainsi qu'une aide aux PME souhaitant augmenter les salaires.

Les plans de dépenses pourraient se retourner contre leurs auteurs

Il y a cependant un hic. Ces dépenses pourraient entrer en conflit avec la lutte du Japon contre l'inflation.

L'inflation globale dépasse l'objectif de 2 % fixé par la Banque du Japon depuis 41 mois consécutifs. Elle a atteint 2,9 % en septembre. Quant aux dépenses des ménages ce même mois, elles n'ont progressé que de 1,8 %, en deçà des 2,5 % attendus par les économistes.

Marcel Thieliant, de Capital Economics, n'est pas convaincu par cette approche de relance. « Les sondages d'opinion montrent que l'inflation est la principale préoccupation des électeurs japonais. Si Takaichi réagit par des mesures populistes telles que des subventions énergétiques ou des transferts cash , cela ne fera qu'accentuer les pressions inflationnistes », a-t-il déclaré.

Le Japon ne dispose pas de beaucoup d'options dans ce domaine. Justin Feng, de HSBC, a averti qu'un plan de relance surdimensionné financé par des obligations d'État pourrait « potentiellement nuire à la crédibilité budgétaire du Japon »

Les chiffres lui donnent raison. Selon les données du FMI, le ratio dette/PIB du Japon a atteint près de 250 % en 2023, un taux parmi les plus élevés au monde.

Jesper Koll, du groupe Monex, a été direct à ce sujet en octobre : « Si l'inflation au Japon n'est toujours pas inférieure à 2 % dans six à neuf mois, la popularité de ce gouvernement va chuter car [pour] les Japonais… la préoccupation numéro un, numéro deux, numéro trois est l'inflation. »

La faiblesse de la monnaie accentue la pression

Une forte inflation pourrait contraindre Takaichi à revoir sa position sur une politique monétaire expansionniste. Le maintien de taux bas tend à affaiblir le yen, ce qui renchérit le coût des biens importés.

« Les dernières données sur les salaires réels témoignent des pressions inflationnistes persistantes au Japon. Si la Banque du Japon ne réagit pas de manière proactive et opportune, elle risque de donner l'impression d'être à la traîne », a déclaré Feng.

La Banque du Japon a maintenu son taux directeur à 0,5 % le mois dernier. Cela fait six réunions consécutives sans modification. Le gouverneur Kazuo Ueda affirme que la banque centrale n'est pas « en retard » sur la question de l'inflation.

Le ton de Takaichi s'est adouci par rapport à ses critiques acerbes des hausses de taux de la Banque du Japon l'an dernier. Elle a déclaré au Parlement en début de mois que le Japon n'avait pas atteint un niveau d'inflation soutenable, laissant entendre que la banque centrale devrait faire preuve de prudence dans ses hausses de taux.

La Banque du Japon a déclaré qu'elle augmenterait ses taux une fois qu'elle constaterait un « cercle vertueux » de hausse simultanée des prix et des salaires.

« Dans le nouveau contexte politique, les conditions sont désormais plus difficiles à remplir pour que la Banque du Japon resserre sa politique monétaire », a fait remarquer Feng.

Cela ne signifie pas pour autant que la Banque du Japon restera inactive. « Le processus actuel de normalisation de la politique monétaire se poursuivra progressivement. Selon nous, la question des futures hausses de taux est de savoir quand, et non si », a ajouté Feng. Thieliant, de Capital Economics, estime que la Banque du Japon portera son taux directeur à 1,5 % d'ici 2027.

Tomohiko Taniguchi du Centre d'études prospectives Fujitsu à l'émission a déclaré « Squawk Box Asia » de CNBC le mois dernier.