Neuf mois de baisse des salaires testent le nouveau Premier ministre du Japon

Le nouveau Premier ministre du Japon, Sanae Takaichi, fait face à un problème sérieux quelques semaines seulement après sa prise de fonction, alors que les travailleurs ne peuvent plus acheter autant avec leurs salaires qu'auparavant.

Les chiffres gouvernementaux de jeudi montrent que la situation se détériore. Septembre a marqué le neuvième mois consécutif de baisse des salaires réels. Et si l'on élargit la perspective ? Le pouvoir d'achat des travailleurs n'a pas bougé depuis 2021. Cela exerce une réelle pression sur les familles.

Voici ce qui rend la situation complexe. Les travailleurs obtiennent en réalité des augmentations — le salaire nominal a augmenté de 1,9 % en glissement annuel. Mais l'inflation a effacé ces gains, et même au-delà. Les salaires réels ont finalement baissé de 1,4 %.

Takaichi est la première femme Première ministre du Japon. Elle s'est engagée à relancer l'« Abenomics », l'approche économique signature du défunt Shinzo Abe. Trois piliers fondamentaux : une politique monétaire ultra-accommodante, une forte stimulation budgétaire et des réformes structurelles.

Elle agit vite. Comme rapporté par Cryptopolitan, la nouvelle première ministre prévoit déjà un paquet de dépenses de 13,9 billions de yens (92,2 milliards de dollars) pour aider les ménages à faire face à la hausse des prix. Nikkei indique que le paquet dépasse 10 billions de yens, avec des subventions pour les factures d'électricité et de gaz, ainsi qu'une aide pour les petites et moyennes entreprises qui tentent d'augmenter les salaires.

Les plans de dépenses pourraient se retourner contre elle

Il y a toutefois un bémol. Ces dépenses pourraient entrer en conflit avec la lutte du Japon contre l'inflation.

L'inflation affichée dépasse la cible de 2 % de la Banque du Japon depuis 41 mois consécutifs. Elle a atteint 2,9 % en septembre. Les dépenses des ménages ce mois-là ? Seulement 1,8 %, en deçà des 2,5 % attendus par les économistes.

Marcel Thieliant de Capital Economics ne croit pas à l'approche de la stimulation. « Les enquêtes d'opinion montrent que l'inflation est la préoccupation numéro un des électeurs japonais. Si Takaichi répond par des mesures populistes telles que des subventions à l'énergie ou des transferts d'espèces, cela n'augmenterait que ces pressions inflationnistes », a-t-il déclaré.

Le Japon n'a pas beaucoup d'options ici. Justin Feng de HSBC a mis en garde contre le fait qu'un paquet de stimulation trop important financé par des obligations gouvernementales pourrait « potentiellement affaiblir la crédibilité fiscale du Japon ».

Les chiffres le confirment. Le ratio dette/PIB du Japon a atteint près de 250 % en 2023, selon les données du FMI. Il s'agit de l'un des taux les plus élevés au monde.

Jesper Koll de Monex Group a été catégorique à ce sujet en octobre : « Si l'inflation au Japon n'est toujours pas inférieure à 2 % dans six à neuf mois, la popularité de ce cabinet va s'effondrer parce que [pour] le peuple japonais … la préoccupation numéro un, numéro deux, numéro trois est l'inflation. »

La faiblesse de la monnaie ajoute à la pression

Une inflation élevée pourrait obliger Takaichi à revoir sa position sur la politique monétaire expansionniste. Maintenir les taux bas tend à affaiblir le yen, ce qui fait augmenter les coûts des biens importés.

« Les dernières données sur les salaires réels reflètent les pressions inflationnistes persistantes du Japon. Si la Banque du Japon ne réagit pas de manière proactive et en temps utile, elle risque de paraître prendre du retard », a déclaré Feng.

La BOJ a maintenu son taux de référence à 0,5 % le mois dernier. C'est six réunions consécutives sans changement. Le gouverneur Kazuo Ueda déclare que la banque centrale n'est pas « en retard sur la courbe » concernant l'inflation.

Le ton de Takaichi s'est adouci par rapport à ses critiques sévères des hausses de taux de la BOJ l'année dernière. Elle a déclaré au parlement plus tôt ce mois-ci que le Japon n'avait pas atteint une inflation durable, laissant entendre que la banque centrale devrait faire preuve de prudence dans la hausse des taux.

La BOJ a déclaré qu'elle augmenterait les taux une fois qu'elle verra un « cycle vertueux » de hausse simultanée des prix et des salaires.

« Dans le nouveau paysage politique, le barème est désormais plus élevé pour la Banque du Japon afin de resserrer la politique monétaire », a noté Feng.

Cela ne signifie pas que la BOJ n'agira pas. « Le processus actuel de normalisation de la politique se poursuivra progressivement. À notre avis, la question des futures hausses de taux est une question de quand, pas de si », a ajouté Feng. Thieliant de Capital Economics pense que la BOJ portera son taux directeur à 1,5 % d'ici 2027.

Le Japon compte de nombreux retraités percevant des pensions et des personnes à revenus fixes. L'inflation est « très douloureuse » pour eux, a déclaré Tomohiko Taniguchi du Fujitsu Future Studies Center à CNBC's « Squawk Box Asia » le mois dernier.