Elon Musk prévient que la croissance de l'IA pourrait entraîner des pénuries de production d'électricité d'ici fin 2026

L'intelligence artificielle pourrait bientôt dépasser les capacités du réseau électrique américain, selon Elon Musk, qui a averti que la demande croissante des centres de données d'IA pourrait submerger les approvisionnements en électricité d'ici la fin de l'année prochaine.

Dans une récente interview accordée à CNBC, Musk a déclaré que l'IA se développe si rapidement qu'elle est sur le point de se heurter à une pénurie de puces informatiques, à une pénurie de transformateurs et à une pénurie imminente de capacité de production d'électricité.

Il a souligné qu'une fois les problèmes liés aux puces et aux transformateurs résolus, le principal obstacle sera de produire suffisamment d'électricité pour soutenir cet essor de l'IA.

Musk construit un centre de données d'une puissance de l'ordre du gigawatt pour répondre aux besoins énergétiques de l'IA

La société xAI d'Elon Musk construit un immense centre de données (projet Colossus) près de Memphis, dans le Tennessee. Les travaux devraient s'achever dans six à neuf mois. Selon le département de l'Énergie, Musk a expliqué que cette installation nécessiterait un gigawatt d'électricité, soit l'équivalent de la production d'une centrale nucléaire américaine moyenne.

xAI prévoit d'utiliser des turbines à gaz naturel pour contribuer à la production d'électricité nécessaire à l'alimentation du centre de données Colossus, car celui-ci supportera les énormes charges de calcul requises pour l'entraînement et l'exécution de systèmes d'IA avancés.

Des organisations environnementales affirment que xAI pourrait enfreindre la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) en exploitant des turbines à gaz sans utiliser de technologies de contrôle de la pollution ni obtenir les autorisations environnementales nécessaires. Elles exhortent les autorités à intervenir, car l'installation pourrait devenir une source majeure de pollution atmosphérique.

Le fait que l'IA exécutive (xAI) ait besoin d'infrastructures à combustibles fossiles pour répondre à ses besoins énergétiques soulève des préoccupations plus générales quant à l'impact environnemental de la prochaine vague d'expansion de l'IA, ce qui fait du projet Colossus de Musk un avertissement : cette croissance pourrait engendrer des coûts environnementaux importants si elle ne privilégie pas les énergies propres. 

Des experts préviennent que le réseau électrique américain pourrait ne pas pouvoir suivre le rythme de la croissance explosive de l'IA

Les centres de données ne cessent de croître et de consommer davantage d'énergie chaque année, ce qui inquiète les dirigeants des secteurs de l'énergie et de la technologie quant à la capacité du réseau électrique américain à supporter la croissance rapide de l'intelligence artificielle.

Caroline Golin, responsable de la stratégie énergétique de Google, a déclaré lors d'une conférence de l'Institut de l'énergie nucléaire que l'entreprise s'était heurtée à une « dure réalité », ce qui signifie simplement qu'elle ne disposait pas d'assez d'électricité pour alimenter ses centres de données existants et futurs.

Golin a expliqué que Google avait commencé à explorer l'énergie nucléaire parce que les sources renouvelables ne sont pas aussi fiables, car elles dépendent des conditions météorologiques qui changent quotidiennement et de façon saisonnière, soulignant ainsi comment même les géants de la technologie ayant investi très tôt dans les énergies vertes craignent désormais que le réseau électrique ne puisse pas suivre la croissance induite par l'IA.

Elon Musk a décrit l'expansion énergétique de la Chine comme « une fusée en orbite » et a déclaré que les États-Unis étaient à la traîne par rapport à ces pays en matière de construction de nouvelles capacités de production d'électricité, car la croissance des infrastructures énergétiques était très faible malgré une demande en forte hausse.

La compagnie d'électricité Dominion Energy, en Virginie du Nord, a également indiqué à ses investisseurs qu'elle ne constatait aucun ralentissement de la demande, ce qui montre que de plus en plus d'installations d'IA sont mises en service et nécessiteront encore plus d'énergie. 

Toutefois, le PDG de Constellation Energy, Joe Dominguez, a déclaré lors d'une conférence téléphonique sur les résultats que de nombreuses prévisions de consommation d'énergie sont probablement surestimées, car les promoteurs présentent souvent les mêmes de centres de données à plusieurs États, ce qui rend difficile l'obtention d'estimations précises des besoins énergétiques réels.

Ces messages contradictoires émanant des entreprises qui développent des systèmes d'IA, des services publics qui fournissent l'électricité et des fournisseurs d'énergie qui débattent des prévisions créent une profonde incertitude quant à la capacité du réseau électrique américain à répondre à la demande croissante en électricité liée à l'essor de l'IA. 

L'industrie de l'IA risque de se heurter à un mur sans investissements sérieux dans des sources d'énergie propres et fiables, car il n'y a tout simplement pas assez d'électricité pour assurer l'éclairage.