L’empire de Zuckerberg menacé alors que Meta se prépare à une confrontation antitrust lundi

Meta Platforms (META) s'apprête à affronter lundi une bataille judiciaire à enjeux élevés, le gouvernement américain contestant ses pratiques commerciales dans une affaire antitrust qui pourrait contraindre Mark Zuckerberg à démanteler son empire de 1,3 billion de dollars. 

Au cœur de cette affaire se trouve Instagram, qui pourrait être vendu si les demandes du gouvernement aboutissent.

Le juge de district américain James Boasberg supervisera cette confrontation, prévue à Washington, D.C. — un moment crucial pour l'entreprise technologique.

Si Zuckerberg ne parvient pas à convaincre le gouvernement de conclure un accord avant le début du procès, l'entreprise se retrouvera dans la même situation que Google (Alphabet), autre géant de la technologie, face aux autorités antitrust.

Il y a quelques semaines à peine, Google s'est retrouvé impliqué dans un affrontement avec le ministère de la Justice au sujet d'accusations de monopole sur les marchés de la recherche en ligne, ce qu'un juge a jugé illégal en août.

Le sort de l'empire Google, valorisé à 2 000 milliards de dollars, reste incertain, l'affaire entrant cette année dans une phase dite de « solutions », au cours de laquelle les autorités devront décider du démantèlement ou non du géant technologique. Parallèlement, Apple, Amazon et Microsoft font l'objet d'enquêtes antitrust similaires, et les procureurs fédéraux poursuivent leurs investigations.

La FTC cible les tactiques de « rachat ou élimination » de Meta afin de prouver un abus de position dominante

Le procès de Meta porte sur les allégations de la Federal Trade Commission, selon lesquelles Facebook, le réseau social phare de l'entreprise, a abusé de sa position dominante pour racheter des concurrents plus petits au lieu de pratiquer une concurrence loyale. 

Le gouvernement soutient que les rachats d'Instagram par Facebook en 2012 pour 1 milliard de dollars et de WhatsApp en 2014 pour 19 milliards de dollars n'étaient pas de simples acquisitions stratégiques, mais s'inscrivaient dans un plan plus vaste visant à éliminer la concurrence et à préserver sa domination sur le marché des médias sociaux.

Dans un courriel interne de 2008 obtenu par la FTC, Zuckerberg aurait déclaré : « Il vaut mieux acheter que de faire concurrence », renforçant ainsi l'argument de la FTC selon lequel la stratégie de Facebook consistait à éliminer la concurrence par l'acquisition plutôt que par l'innovation.

Pour étayer la stratégie de Facebook visant à contrer le succès potentiel de Google dans le domaine des réseaux sociaux, le gouvernement met en avant le rachat en 2012 par Facebook de l'application sociale « Glancee » de Google, aujourd'hui disparue. De même, l'acquisition en 2013 par Facebook du service d'études de marché Onavo a permis à l'entreprise de surveiller les applications mobiles populaires et de repérer les concurrents directs tels que WhatsApp et l'application de sondages « tbh »

En consolidant son pouvoir par le biais d'acquisitions, affirme le gouvernement, Meta a cimenté sa domination sur le marché de la publicité en ligne, utilisant ses capacités de surveillance pour cibler les utilisateurs sur Internet et devancer tous ses concurrents potentiels.

Meta riposte et dénonce la plainte de la FTC comme une menace pour l'innovation et la compétitivité américaine

Meta atroncontesté les allégations de la FTC, affirmant que les acquisitions étaient parfaitement légales et qu'elle fait face à unetronconcurrence. Un porte-parole de Meta a déclaré : « Instagram, Facebook et WhatsApp sont en concurrence avec TikTok, YouTube, X, iMessage et bien d'autres », ajoutant que l'argumentation de la FTC ne tient pas compte de cette réalité. 

Le porte-parole a par ailleurs critiqué les actions du gouvernement, affirmant que les organismes de réglementation devraient soutenir l'innovation américaine, « et non chercher à démanteler une entreprise américaine prospère ou à donner à leurs concurrents étrangers un avantage concurrentiel injuste »

L'entreprise technologique a également fait valoir que l'argumentation de la FTC ne tient pas compte du fait que ces acquisitions ont été examinées et approuvées par les autorités de réglementation il y a plus de dix ans, et a déclaré qu'il était illégitime de tenter de revenir sur ces transactions après une si longue période.

Si le juge Boasberg donne raison à la FTC, la société technologique pourrait être contrainte de se séparer d'Instagram, et potentiellement de WhatsApp. Cela aurait un impact financier considérable sur l'entreprise ; Instagram a généré à lui seul 32 milliards de dollars de recettes publicitaires aux États-Unis en 2024, soit près de la moitié du chiffre d'affaires total de Meta. En 2025, les revenus d'Instagram devraient dépasser la moitié du chiffre d'affaires total de Meta.

Même un acteur plus modeste comme WhatsApp a engrangé 1,7 milliard de dollars grâce à son service de messagerie professionnelle en 2024. Ces deux pertes constitueraient un coup dur pour les finances de Meta.

Le juge reste sceptique, la FTC étant confrontée à une tâche ardue pour prouver la domination de Meta sur le marché

Bien que le juge Boasberg ait indiqué être disposé à examiner le dossier de la FTC, il a également exprimé certains doutes. 

Des experts juridiques estiment que le gouvernement pourrait avoir du mal à convaincre le juge que LinkedIn et les autres plateformes de médias sociaux ne devraient pas être considérées comme appartenant au même marché. De plus, même si Boasberg se ralligeait à l'interprétation restrictive de la FTC concernant le marché des réseaux sociaux personnels, la part de marché de Meta en termes d'utilisateurs actifs quotidiens et mensuels pourrait ne pas être suffisamment dominante pour démontrer une situation de monopole.

Cette affaire est l'une des plus médiatisées de ces dernières années en matière de pratiques anticoncurrentielles contre Meta, et son verdict pourrait fairedent dans tout le secteur technologique. Alors que d'autres grandes entreprises sont également sous le feu des critiques, la lutte du gouvernement contre les comportements monopolistiques dans la Silicon Valley ne fait que commencer – et le sort de l'empire de Zuckerberg pourrait bien dépendre de cette confrontation décisive.