Un lanceur d'alerte de Meta témoignera sur une entreprise qui soutient le développement de l'IA en Chine aux dépens des États-Unis

Sarah Wynn-Williams, ancienne chef de cabinet de Meta Platforms Inc., témoignera aujourd'hui devant le Sénat américain. 

Elle affirmera que le géant technologique a conçu des outils de censure pour la Chine en sachant que ces outils pourraient être utilisés pour réprimer la dissidence et renforcer davantage l'appareil de surveillance du Parti communiste chinois.

Un ancien cadre de Meta affirme que l'entreprise a privilégié ses relations avec la Chine au détriment des intérêts nationaux américains

Jusqu'en 2017, Wynn-Williams était directrice des politiques publiques internationales de Meta. Dans une déclaration préparée, elle affirme que les dirigeants de l'entreprise ont systématiquement privilégié leur accès au marché chinois au détriment des intérêts nationaux américains. 

Elle cite notamment l'exemple d'un logiciel de censure développé en 2016 qui a permis à des partenaires chinois de contrôler de fait les informations accessibles aux utilisateurs. Elle précise que ce travail dépassait le cadre théorique ou politique : il s'agissait de concevoir des outils spécifiquement destinés à servir l'agenda politique de la Chine, notamment la censure de contenus et le soutien à la surveillance.

Elle affirme également que cette entreprise technologique fournit aux autorités chinoises des informations sur le développement de l'IA. Bien que l'entreprise n'ait jamais été officiellement lancée en Chine, des notes internes remontant à 2015 expliquaient comment son IA pourrait servir les objectifs technologiques de la Chine, selon Wynn-Williams.

Meta a démenti les allégations, son porte-parole Andy Stone affirmant que les déclarations de Wynn-Williams étaient totalement infondées et mensongères. Il a également précisé que l'entreprise n'avait exploité aucun service en Chine et n'avait jamais partagé de systèmes d'IA sensibles avec le Parti communiste chinois.

Les avocats de Meta tentent de faire taire le lanceur d'alerte

Meta est également en conflit judiciaire avec Wynn-Williams pour empêcherde faire des commentaires. Le mois dernier, la société a obtenu une ordonnance d'arbitrage d'urgence, arguant qu'elle avait enfreint une clause de non-dénigrement figurant dans son accord de départ. Son autobiographie à succès, « Careless People », est déjà au cœur d'une bataille juridique acharnée de la part de l'équipe juridique de Meta.

Néanmoins, Wynn-Williams entend comparaître aujourd'hui devant la sous-commission judiciaire du Sénat chargée de la criminalité et du contre-terrorisme. Cette comparution fait suite à l'engagement du président de la sous-commission, le sénateur Josh Hawley, républicain du Missouri, de veiller à ce que sa voix soit entendue.

Le sénateur Hawley a déclaré qu'aucuntracd'entreprise ne devrait empêcher un lanceur d'alerte de dire la vérité au Congrès, en particulier en matière de sécurité nationale.

Le témoignage de Wynn-Williams est perçu comme un test décisif pour la protection des lanceurs d'alerte dans la Silicon Valley. Meta affirme que ces allégations sont trompeuses et visent uniquement à booster les ventes de son livre. Mais les législateurs soutiennent que les problèmes dépassent le cadre d'une querelle personnelle : ils concernent le rôle des géants de la tech dans la politique étrangère américaine et les luttes d'influence mondiales.

La pression du Congrès s'intensifie alors que Wynn-Williams accuse Meta de soutenir un régime autoritaire

L'audition de Wynn-Williams s'inscrit dans le cadre d'une pression croissante du Congrès visant à examiner comment les entreprises technologiques américaines peuvent renforcer le pouvoir des régimes autoritaires. Ses accusations interviennent dans un contexte de tensions accrues entre Washington et Pékin, notamment sur la question de l'intelligence artificielle et des technologies militaires.

Le sénateur Hawley et d'autres enquêtent afin de déterminer si Meta a sciemment fourni des outils susceptibles d'être utilisés par l'armée chinoise. Selon une enquête récente de Reuters, des chercheurs affiliés à l'Armée populaire de libération ont détourné le logiciel d'IA open source de Meta pour concevoir des systèmes de surveillance et de combat. Meta nie toute implication directe.

Wynn-Williams a soutenu que les systèmes d'IA de l'entreprise, bien que non privés, avaient été diffusés sans que l'on prenne suffisamment en compte leur potentiel d'utilisation à des fins malveillantes. Elle a mis en cause les premiers travaux de Meta sur l'IA dans les capacités de surveillance actuelles de la Chine, sans toutefois présenter de preuves classifiées pour étayer ce lien.

Ces décisions, prises pour s'attirer les faveurs de la Chine, ont, de fait, érodé le leadership américain dans des technologies clés, a déclaré Wynn-Williams. De telles actions ont permis à la Chine de rattraper son retard, a-t-elle ajouté.

Cette audition devrait amplifier les appels à un encadrement plus strict des technologies sensibles gérées par les entreprises technologiques à l'étranger. Il est probable que cela se traduise par des demandes de plus grande transparence, des contrôles plus rigoureux à l'exportation des outils d'IA et des restrictions sur la coopération technologique avec les pays autoritaires.

Pour l'instant, cependant, Wynn-Williams explique qu'elle diffuse son message parce que Meta a privilégié les profits au détriment du patriotisme — et les conséquences pourraient être désastreuses.