Le personnel de Google DeepMind se syndicalise en raison des contrats militaires sur l'IA et des liens avec Israël

Les employés des bureaux britanniques de Google DeepMind se préparent à se syndicaliser en réponse aux préoccupations concernant l'implication de l'entreprise dans la vente de technologies d'IA à des groupes de défense et ses liens avec le gouvernement israélien.

Selon trois sources familières avec la question, environ 300 le personnel basé à Londres de la division d'IA — dirigée par le Britannique et lauréat du prix Nobel, Sir Demis Hassabis — a récemment pris des mesures pour rejoindre le Syndicat des travailleurs de la communication.

Cette poussée vers la syndicalisation ajoute une pression à DeepMind, alors que sa société mère, Google, intensifie ses efforts pour commercialiser ses capacités avancées en IA. Hassabis a récemment suggéré que les entreprises des nations démocratiques devraient collaborer pour renforcer la sécurité nationale.

L'effort de syndicalisation survient dans un contexte de mécontentement croissant au sein DeepMind, particulièrement après que Google a abandonné sa promesse de février de ne pas développer de systèmes d'IA susceptibles de causer des dommages, tels que ceux utilisés dans les armes ou la surveillance.

Les tensions montent alors que des rapports lient la technologie d'IA de Google à une utilisation militaire israélienne

Ceux qui sont impliqués dans la campagne syndicale ont également souligné l'inquiétude croissante face aux rapports indiquant que Google fournit des services cloud et des technologies d'IA au ministère israélien de la Défense. Le gouvernement israélien a un contrat de calcul en nuage de 1,2 milliard de dollars avec Google et Amazon, connu sous le nom de Projet Nimbus.

Les tensions ont été accélérées par des rapports médiatiques selon lesquels les Forces de défense israéliennes ont utilisé des systèmes d'IA pour générer des cibles pour des assassinats et des attaques dans la bande de Gaza. Cependant, il n'est pas clair si l'IDF utilise des logiciels achetés commercialement à ces fins ou s'ils construisent les leurs. 

Un ingénieur impliqué dans l'effort de syndicalisation a exprimé des préoccupations, déclarant que la technologie qu'ils développent est utilisée dans le conflit en cours, et que les employés ne veulent pas que leur travail soit appliqué de cette manière. La personne a ajouté que les gens se sentent dupés.

La campagne syndicale gagne en ampleur alors que Google DeepMind fait face à un rejet des employés concernant le projet Nimbus

Cinq employés de DeepMind ont démissionné au cours des deux derniers mois, citant des préoccupations concernant l'accord de calcul en nuage de Google avec Israël et le recul de l'entreprise par rapport à ses engagements précédents sur l'utilisation éthique de l'IA. 

Aux États-Unis, Google a également licencié des employés qui ont organisé des sit-in de protestation contre la même initiative, connue sous le nom de Projet Nimbus.

En mai 2024, le personnel de DeepMind a envoyé une lettre à la direction de l'entreprise l'appelant à abandonner ses contrats militaires et a tenu certaines réunions avec la direction, mais leurs demandes ont été refusées. L'effort de syndicalisation repose désormais sur l'obtention d'une reconnaissance formelle par un vote parmi la main-d'œuvre britannique de DeepMind, qui comprend environ 2 000 employés.

Google note qu'il continue de respecter ses principes de l'IA pour un développement responsable, mais le paysage a considérablement évolué depuis sa promesse de 2018 contre les armes et la surveillance par IA.

Bien que la syndicalisation reste relativement rare dans le secteur technologique, qui a longtemps résisté aux tentatives d'organisation de sa main-d'œuvre, il y a eu une activité croissante récemment, y compris chez Amazon et Apple. Les employés de Google ont fondé l'Alphabet Workers Union aux États-Unis en 2021.   

Une personne familière avec l'effort de syndicalisation de DeepMind a déclaré que, s'il est reconnu, le syndicat prévoit de rencontrer la direction pour pousser à l'annulation des accords de défense de l'entreprise. Si les négociations échouent, ils ont dit qu'une action de grève pourrait être envisagée. Des discussions sur la syndicalisation sont également en cours parmi les employés de Google aux États-Unis.

« Notre espoir — et l'espoir de nombreux participants — est de s'assurer que DeepMind reste à l'écart de tout contrat militaire », a ajouté la personne.

Google a fait face à des troubles parmi les employés concernant les projets militaires par le passé. En 2018, plusieurs travailleurs ont démissionné et des milliers ont signé une pétition s'opposant au Projet Maven, un contrat du Pentagone qui utilisait l'IA pour améliorer les opérations de frappe de drones. En réponse à la controverse, Google a choisi de ne pas renouveler le contrat et s'est publiquement engagé à éviter de développer des IA pour des armes ou des fins de surveillance.

Une figure senior du syndicat CWU, qui ne travaille pas pour DeepMind, a noté que lorsque l'entreprise a été créée, elle a attiré des personnes désireuses de travailler sur des projets ayant un impact positif. Cependant, elles disent que la direction de l'entreprise a changé depuis son acquisition par Google en 2014 et qu'elle obtient désormais des contrats militaires.

Bien qu'ils aient reconnu que, dans l'ensemble, les employés de DeepMind sont bien rémunérés, ils ont souligné que ce n'est pas la seule raison de rejoindre le syndicat. Au lieu de cela, cela indique qu'ils veulent se rassembler pour obliger Google à rendre des comptes sur le code éthique qu'ils prétendent respecter.