Des employés de Google DeepMind envisagent de se syndiquer en raison de leurs accords sur l'IA militaire et de leurs liens avec Israël

Les employés des bureaux britanniques de Google DeepMind envisagent de se syndiquer en réaction aux inquiétudes suscitées par l'implication de l'entreprise dans la vente de technologies d'IA à des groupes de défense et par ses liens avec le gouvernement israélien.

Selon trois sources proches du dossier, environ 300 employés basés à Londres au sein de la division IA — dirigée par le lauréat britannique du prix Nobel Sir Demis Hassabis — ont récemment entrepris des démarches pour rejoindre le syndicat des travailleurs de la communication.

Cette incitation à la syndicalisation accentue la pression sur DeepMind, dont la maison mère, Google, intensifie ses efforts pour commercialiser ses capacités avancées en intelligence artificielle. Hassabis a récemment suggéré que les entreprises des pays démocratiques devraient collaborer pour renforcer la sécurité nationale.

Cette tentative de syndicalisation intervient dans un contexte de mécontentement croissant au sein de DeepMind, notamment après que Google a abandonné en février son engagement de ne pas développer de systèmes d'IA susceptibles de causer des dommages, tels que ceux utilisés dans les armes ou la surveillance.

Les tensions s'accentuent suite à des informations liant l'utilisation de la technologie d'IA de Google à l'armée israélienne

Les personnes impliquées dans la campagne de syndicalisation ont également souligné l'inquiétude croissante suscitée par les informations selon lesquelles Google fournit des services cloud et des technologies d'intelligence artificielle au ministère israélien de la Défense. Le gouvernement israélien a conclu un contrat de 1,2 milliard de dollars avec Google et Amazon pour des services de cloud computing, connu sous le nom de Projet Nimbus.

Les tensions se sont exacerbées suite à des informations relayées par les médias selon lesquelles les Forces de défense israéliennes auraient utilisé des systèmes d'intelligence artificielle pour identifier des cibles d'assassinats et d'attaques dans la bande de Gaza. Cependant, on ignore si Tsahal utilise des logiciels commerciaux ou s'ils développent leurs propres solutions. 

Un ingénieur impliqué dans le processus de syndicalisation a exprimé ses inquiétudes, affirmant que la technologie qu'ils développent est utilisée dans le conflit en cours et que les employés ne souhaitent pas que leur travail soit employé de cette manière. Il a ajouté que les gens se sentent dupés.

La mobilisation syndicale prend de l'ampleur alors que Google DeepMind fait face à la grogne de ses employés concernant le projet Nimbus

Cinq employés de DeepMind ont démissionné ces deux derniers mois, invoquant des inquiétudes concernant l'accord de Google sur l'informatique en nuage avec Israël et le recul de l'entreprise par rapport à ses engagements antérieurs sur l'utilisation éthique de l'IA. 

Aux États-Unis, Google a également licencié des employés qui avaient organisé des sit-in contre cette même initiative, connue sous le nom de Projet Nimbus.

En mai 2024, les employés de DeepMind ont adressé un courrier à la direction de l'entreprise pour exiger la fin de sestracavec l'armée et ont tenu plusieurs réunions avec les responsables, mais leurs demandes ont été rejetées. La tentative de syndicalisation repose désormais sur l'obtention d'une reconnaissance officielle par un vote des employés britanniques de DeepMind, qui comptent environ 2 000 personnes.

Google souligne qu'elle continue d'adhérer à ses principes d'IA pour un développement responsable, mais que le paysage a considérablement évolué depuis son engagement de 2018 contre les armes et la surveillance basées sur l'IA.

Bien que la syndicalisation reste relativement rare dans le secteur technologique, qui a longtemps résisté aux tentatives d'organisation de ses employés, on observe une activité croissante ces derniers temps, notamment chez Amazon et Apple. Les employés de Google ont fondé le syndicat Alphabet Workers Union aux États-Unis en 2021.   

Selon une source proche du dossier, si le syndicat DeepMind est reconnu, il prévoit de rencontrer la direction pour exiger l'annulation des accords de l'entreprise relatifs à la défense. En cas d'échec des négociations, une grève pourrait être envisagée. Des discussions sur la syndicalisation seraient également en cours chez Google aux États-Unis.

« Notre espoir — et celui de nombreuses personnes impliquées — est de garantir que DeepMind reste à l’écart de touttracmilitaire », a ajouté cette personne.

Par le passé, Google a déjà connu des mouvements sociaux liés à des projets militaires. En 2018, plusieurs employés ont démissionné et des milliers ont signé une pétition contre le projet Maven, untracdu Pentagone visant à utiliser l'IA pour améliorer les frappes de drones. Face à la polémique, Google a décidé de ne pas renouveler letracet s'est engagé publiquement à ne pas développer d'IA à des fins d'armement ou de surveillance.

Un cadre supérieur du syndicat CWU, qui ne travaille pas pour DeepMind, a fait remarquer que lors de sa création, l'entreprisetracdes personnes désireuses de travailler sur des projets à impact positif. Cependant, selon lui, l'orientation de l'entreprise a changé depuis son rachat par Google en 2014 et elle se concentre désormais sur l'obtention detracmilitaires.

Tout en reconnaissant que, globalement, les employés de DeepMind sont bien rémunérés, ils ont souligné que ce n'est pas la seule raison de rejoindre le syndicat. Leur démarche vise plutôt à contraindre Google à respecter le code d'éthique qu'elle prétend appliquer.