La FTC résolute : le PDG de Meta, Zuckerberg, a acheté Instagram pour « neutraliser un concurrent »

Le procès opposant Meta et la Federal Trade Commission (FTC) est entré dans sa deuxième journée le mardi, la FTC pressant le géant des réseaux sociaux d'admettre qu'il a acheté Instagram pour le neutraliser.

Dans ce cas, la FTC veut que Meta démantèle son acquisition des plateformes Instagram et WhatsApp réalisée il y a plusieurs années. La FTC soutient que l'une de ces acquisitions était illégale et anticoncurrentielle.

Les communications internes montrent que l'acquisition visait à calmer la concurrence

Selon un article du Washington Post, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, avait du mal à défendre les raisons de l'achat d'Instagram pour 1 milliard de dollars il y a plus d'une décennie.

Pendant le procès, l'avocat de la FTC, Daniel Matheson, a pressé Zuckerberg de clarifier certains messages internes qu'il avait envoyés à d'autres dirigeants de Facebook concernant l'acquisition potentielle d'Instagram en 2012. Dans ces messages, Zuckerberg indiquait qu'il voulait « neutraliser » la concurrence alors que les tentatives de sa propre entreprise pour développer une application photo concurrente échouaient.

Une partie des communications internes montrait que Zuckerberg reconnaissait qu'Instagram disposait de capacités photo supérieures et connaissait une croissance rapide en termes de réseau d'utilisateurs.

La FTC a d'abord poursuivi Meta en 2020, alléguant qu'elle avait acheté illégalement Instagram et WhatsApp dans le cadre d'une stratégie plus large visant à entraver les concurrents émergents. Bien que le juge ait rejeté l'affaire, l'État a renforcé les détails expliquant pourquoi il considère Meta comme un monopole.

L'agence allègue en outre que les achats de la firme de réseaux sociaux ont conduit l'entreprise à investir moins dans l'amélioration de Facebook en tant que produit et ont privé les utilisateurs d'autres plateformes de réseaux sociaux plus dynamiques.

Cette affaire est le dernier effort des régulateurs antitrust pour exercer une surveillance sur les entreprises dominantes de la Silicon Valley. Cela survient alors que des critiques ont fait valoir que les principales plateformes internet sont devenues des monopoles, entravant la concurrence des nouvelles startups et limitant ainsi les options des consommateurs.

Meta menait une analyse « acheter vs construire » du paysage des réseaux sociaux

En réponse aux questions sur les communications internes, Zuckerberg a cherché à caractériser les discussions comme faisant partie de l'analyse plus large « acheter vs construire » de l'écosystème des réseaux sociaux de l'entreprise. Il a toutefois admis qu'acheter une entreprise « signifie intrinsèquement la retirer du marché ».

L'avocat de la FTC a ensuite pressé à plusieurs reprises Zuckerberg d'admettre sa propre analyse écrite expliquant pourquoi il était crucial pour son entreprise d'acquérir Instagram. Matheson a présenté à Zuckerberg la chaîne de messages d'février 2012 qu'il avait échangés avec le alors directeur financier David Ebersman, quelques semaines avant l'acquisition d'Instagram.

« [Ce] sur quoi je réfléchis récemment, c'est à quel point nous devrions être prêts à payer pour acquérir des entreprises d'applications mobiles comme Instagram et Path qui construisent des réseaux concurrents des nôtres », a écrit Zuckerberg.

Selon la chaîne de messages, Zuckerberg a accepté lorsque Ebersman lui a demandé s'il voulait « neutraliser un concurrent potentiel ».

Pendant les débats, Zuckerberg a déclaré au tribunal que plusieurs efforts de son entreprise pour développer ses propres applications avaient échoué.

« Construire une nouvelle application est difficile et bien plus souvent qu'autrement, lorsque nous avons essayé de créer une nouvelle application, elle n'a pas obtenu beaucoup d'adhésion. »

Zuckerberg.

Si le juge fédère James Boasberg est d'accord avec la FTC, Meta pourrait être contrainte de céder Instagram et WhatsApp. Ces deux plateformes ont aidé la société mère à bâtir une activité publicitaire numérique importante et ont jeté les bases de ses investissements dans l'IA.

Selon le cabinet d'analyse eMarketer, Instagram devrait représenter légèrement plus de la moitié des revenus de l'entreprise sur le marché américain d'ici 2025.

Matheson a soutenu que lors de la préparation de l'acquisition d'Instagram, Zuckerberg écrivait souvent que la motivation de l'achat « était la croissance rapide, menaçant un nouveau réseau », et non pas « l'amélioration d'Instagram ».

La FTC a également soutenu que Zuckerberg a accepté d'acheter Instagram parce que Facebook peinait dans ses efforts pour développer une application photo autonome, codée sous le nom de Snap.