Le procès de Meta et de la Federal Trade Commission (FTC) est entré dans sa deuxième journée mardi, la FTC pressant le géant des médias sociaux d'admettre qu'il avait acheté Instagram pour le neutraliser.
Dans cette affaire, la FTC souhaite que Meta annule son acquisition des plateformes Instagram et WhatsApp, réalisée il y a plusieurs années. La FTC soutient que l'une de ces acquisitions était illégale et anticoncurrentielle.
Des communications internes indiquent que l'acquisition visait à freiner la concurrence
Selon un article du Washington Post, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, avait du mal à justifier le rachat d'Instagram par son entreprise pour un milliard de dollars il y a plus de dix ans.
Au cours du procès, l'avocat de la FTC, Daniel Matheson, aurait insisté à plusieurs reprises auprès de Zuckerberg pour qu'il clarifie certains messages internes qu'il avait envoyés à d'autres dirigeants de Facebook concernant l'acquisition potentielle d'Instagram en 2012. Dans ces messages, Zuckerberg indiquait vouloir « neutraliser » la concurrence à un moment où les tentatives de sa propre entreprise pour développer une application photo concurrente échouaient.
Une partie des communications internes montrait que Zuckerberg reconnaissait qu'Instagram possédait des capacités photographiques supérieures et connaissait une croissance rapide en termes de réseau d'utilisateurs.
La FTC a intenté une première action en justice contre Meta en 2020 , l'accusant d'avoir acquis illégalement Instagram et WhatsApp dans le cadre d'une stratégie plus vaste visant à contrer l'émergence de concurrents. Bien que le juge ait débouté la plainte, l'État a étoffé son dossier afin de démontrer pourquoi il considère Meta comme un monopole.
L'agence allègue en outre que les acquisitions de la société de médias sociaux ont contraint cette dernière à investir moins dans l'amélioration de Facebook et ont privé les utilisateurs d'autres plateformes de médias sociaux plus dynamiques.
Cette affaire représente la dernière initiative des autorités de la concurrence pour exercer un contrôle sur les entreprises dominantes de la Silicon Valley. Elle intervient alors que des critiques affirment que les principales plateformes internet sont devenues des monopoles, entravant la concurrence des jeunes entreprises et limitant ainsi les choix des consommateurs.
En réponse aux questions concernant la communication interne, Zuckerberg a cherché à présenter ces discussions comme s'inscrivant dans le cadre d'une analyse plus large menée par l'entreprise sur la stratégie « acheter ou développer » au sein de l'écosystème des médias sociaux. Il a toutefois admis que l'acquisition d'une entreprise « implique intrinsèquement son retrait du marché »
L'avocat de la FTC a ensuite insisté à plusieurs reprises auprès de Zuckerberg pour qu'il admette avoir rédigé sa propre analyse expliquant pourquoi il était crucial pour son entreprise d'acquérir Instagram. Matheson a présenté la série de messages échangés par Zuckerberg avec David Ebersman, alors directeur financier, en février 2012, soit quelques semaines avant l'acquisition d'Instagram.
« Ce à quoi j’ai réfléchi récemment, c’est à combien nous devrions être prêts à payer pour acquérir des sociétés d’applications mobiles comme Instagram et Path qui développent des réseaux concurrentiels avec les nôtres », a écrit Zuckerberg.
D’après l’échange de messages, Zuckerberg a accepté lorsqu’Ebersman lui a demandé s’il souhaitait « neutraliser un concurrent potentiel »
Au cours des plaidoiries, Zuckerberg a déclaré au tribunal que les nombreuses tentatives de son entreprise pour développer ses propres applications avaient échoué.
« Créer une nouvelle application est difficile et, bien souvent, lorsque nous avons essayé d'en créer une, elle n'a pas rencontré beaucoup de trac. »
Zuckerberg.
Si le juge de district américain James Boasberg donne raison à la FTC, Meta pourrait être contrainte de se séparer d'Instagram et de WhatsApp. Ces deux plateformes ont permis à la maison mère de développer une activité publicitaire numérique importante et ont jeté les bases de ses investissements dans l'intelligence artificielle.
Selon la société d'analyse eMarketer, Instagram devrait représenter un peu plus de la moitié des revenus de l'entreprise provenant du marché américain d'ici 2025.
Matheson a soutenu que, durant la période précédant l'acquisition d'Instagram, Zuckerberg écrivait souvent que la motivation de cet achat était « la croissance rapide et la menace que représentait un nouveau réseau », et n'avait rien à voir avec « l'amélioration d'Instagram »
La FTC a également soutenu que Zuckerberg avait accepté d'acheter Instagram parce que Facebook avait du mal à développer une application appareil photo autonome, nommée de code Snap.
