Cette semaine, Powell de la Fed doit mettre en avant la croissance tout en gardant les baisses de taux sur la table

Jerome Powell se retrouve dans une position difficile cette semaine. Il doit rassurer les investisseurs sur la solidité de l'économie tout en clarifiant que la Réserve fédérale est prête à baisser les taux d'intérêt si les choses se détériorent.

Le timing est brutal. Les actions ont été instables, les rendements obligataires sont en baisse, et la Maison Blanche ne aide pas vraiment. Son message doit être précis : trop de confiance et les marchés paniquent, trop peu et la vente s'approfondit.

La Fed devrait maintenir les taux d'intérêt stables lors de la réunion des officiels les 18 et 19 mars. Mais les traders parient sur trois baisses de taux cette année, à partir de juin. Les économistes en appellent à deux. Si Powell ne signale que deux baisses, il devra souligner la volonté de la Fed d'agir rapidement si le marché du travail montre des signes de faiblesse.

« À la marge, la Fed pourrait rendre les choses légèrement meilleures ou légèrement pires », a déclaré James Athey, gestionnaire de portefeuille chez Marlborough Investment Management. « Mais clairement, ils ne peuvent pas complètement apaiser les marchés parce que le coup porté au sentiment provient largement de la Maison Blanche. »

La Fed fait face à une pression alors que les marchés réagissent aux politiques économiques de Trump

Donald Trump a empiré les choses. La guerre commerciale du président s'est intensifiée rapidement, et le marché le ressent. Les actions sont en chute libre depuis le mois dernier. Les rendements des bons du Trésor baissent. Le sentiment des consommateurs est en baisse. La Maison Blanche n'est pas intervenue pour rassurer qui que ce soit. Au lieu de cela, Trump a déclaré le 9 mars que l'économie est dans une « période de transition ». Le Secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a insisté, disant que les marchés ont besoin d'une « désintoxication ». Rien de tout cela n'a aidé les investisseurs.

La volatilité du marché affecte déjà les décisions de la Fed. Le rendement des bons du Trésor à deux ans, qui réagit le plus rapidement aux changements de politique monétaire, a chuté de près de 60 points de base depuis janvier. Il a atteint 3,83 % ce mois-ci, le niveau le plus bas en plus de cinq mois. Le S&P 500 est en baisse de 10 % par rapport à son sommet. Le VIX, qui mesure la peur du marché, a atteint son niveau le plus élevé depuis août.

C'est le contexte pour Powell cette semaine. Il ne peut pas l'ignorer. « Powell doit donner un certain signal qu'ils surveillent la situation », a déclaré Dominic Konstam, responsable de la stratégie macro chez Mizuho Securities USA. La Fed ne réagit pas directement au marché boursier, mais elle ne peut pas faire semblant que cela n'arrive pas.

Les projections économiques publiées cette semaine devraient montrer une croissance plus lente pour 2025 et une inflation sous-jacente légèrement plus élevée, qui exclut les coûts de la nourriture et de l'énergie. Cela rend encore plus difficile la tâche de la Fed.

L'inflation complique les baisses de taux

L'inflation reste un problème. Les prix à la consommation ont ralenti en février. Les prix à la production n'ont pas bougé du tout. Mais l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), que la Fed surveille de près, reste ferme. Les anticipations d'inflation à long terme ont augmenté pendant trois mois consécutifs, atteignant un record de 30 ans.

C'est pourquoi Powell ne peut pas simplement promettre des baisses de taux. « Nous entendrons le message que les choses tiennent toujours le coup et que la politique est à un bon endroit », a déclaré Sarah House, économiste senior chez Wells Fargo. Elle souhaite des clarifications sur la façon dont la Fed équilibre les risques d'inflation contre une économie en ralentissement.

Matthew Luzzetti, économiste en chef américain chez Deutsche Bank, dit que la Fed attendra avant de modifier les taux. « Il y a beaucoup d'incertitude », a-t-il déclaré. « Ils seront en mode d'attente et d'observation. » Il ne s'attend pas à des baisses de taux cette année mais reconnaît que la lutte contre l'inflation n'est pas terminée.

Si l'économie ralentit tandis que l'inflation reste élevée, la plupart des économistes s'attendent à ce que la Fed maintienne les taux stables. Mais ils surveillent également les autres politiques de Trump. Les baisses d'impôts et la déréglementation pourraient pousser la croissance et l'inflation encore plus haut, forçant la Fed à repenser sa stratégie. Powell et d'autres officiels attendent de voir l'impact complet avant de faire un mouvement.

« Malgré des niveaux élevés d'incertitude, l'économie américaine continue d'être dans un bon état », a déclaré Powell plus tôt ce mois-ci à New York. « Nous n'avons pas besoin de nous précipiter et sommes bien positionnés pour attendre une plus grande clarté. »

Le bilan de la Fed et la guerre commerciale de Trump ajoutent à l'incertitude

Les investisseurs recherchent également des indices sur le bilan de la Fed. Les officiels le réduisent, un processus appelé assouplissement quantitatif (QT). Les comptes rendus de la réunion de janvier de la Fed montrent qu'ils ont discuté de ralentir ou de suspendre le QT, surtout depuis que les législateurs n'ont pas atteint d'accord sur le plafond de la dette.

« L'argument pour mars est que la Fed en a déjà parlé », a déclaré Blake Gwinn, responsable de la stratégie des taux américains chez RBC Capital Markets. « Alors pourquoi ne pas simplement le faire ? Ils peuvent suspendre le QT et le redémarrer plus tard. »

Une enquête de Bloomberg News montre que la plupart des économistes s'attendent à ce que la Fed maintienne les taux stables jusqu'à mi-2025, avec deux baisses en septembre et décembre. C'est un changement. En décembre, ils s'attendaient à trois baisses à partir de mars. Le changement reflète l'incertitude autour des politiques commerciales de Trump.

Le président a menacé d'imposer des tarifs douaniers contre la Chine, le Canada et le Mexique. Il a également changé de position à plusieurs reprises, rendant impossible pour les marchés de chiffrer le risque. Les investisseurs ignorent ce qui va suivre, et cela crée une instabilité.

« La Fed se trouve dans une position très délicate, confrontée à une perspective plus stagflationnaire alors que l'inflation sous-jacente reste bien au-dessus de son objectif à moyen terme », a déclaré Scott Anderson, économiste en chef des États-Unis chez BMO Capital Markets. « L'incertitude concernant l'ampleur, la durée et les objectifs des futurs tarifs douaniers complique davantage les perspectives de politique monétaire. »

La plupart des économistes ne s'attendent pas à de grands changements dans le communiqué de la Fed après sa réunion. Mais certains voient la possibilité d'un ralentissement du QT (assouplissement quantitatif inversé). Environ 11 % prévoient que la Fed assouplira sa politique la semaine prochaine. Un autre 41 % pensent que cela se produira au deuxième trimestre.

Les politiques de Trump pourraient obliger la Fed à agir plus tôt

À venir, la grande question est de savoir comment la Fed réagira si l'inflation reste élevée tandis que l'économie ralentit. Près des trois quarts des économistes interrogés disent désormais s'attendre à une croissance plus faible en 2025 en raison des politiques de Trump. Les deux tiers prévoient désormais une inflation plus élevée.

Jusqu'à présent, les responsables de la Fed n'ont pas beaucoup parlé de la manière dont les politiques de Trump influenceront leurs décisions. Ils restent optimistes quant au marché du travail mais reconnaissent les préoccupations liées à l'inflation.

« Les coûts d'une prudence excessive sont très, très faibles », a déclaré Powell ce mois-ci. « L'économie va bien. Elle n'a pas vraiment besoin que nous fassions quoi que ce soit, et donc nous pouvons attendre et nous devrions attendre. »

La plupart des économistes pensent que la Fed maintiendra les taux stables si l'inflation reste élevée tandis que la croissance ralentit. Mais si les conditions se détériorent, certains s'attendent à des baisses de taux plus précoces.

« Si notre scénario défavorable se réalise, la Fed devra changer d'orientation pour se concentrer sur les risques de croissance et pourrait commencer à baisser les taux d'ici le T3 », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide. Elle prévoit la première baisse en octobre.