Jerome Powell se trouve dans une situation délicate cette semaine. Il doit rassurer les investisseurs sur latronde l'économie tout en indiquant clairement que la Réserve fédérale est prête à baisser les taux d'intérêt si la situation se dégrade.
Le timing est catastrophique. Les marchés boursiers sont instables, les rendements obligataires sont en baisse et la Maison-Blanche n'arrange rien. Son message doit être précis : trop de confiance et les marchés paniquent ; pas assez et la chute des cours s'accentue.
La Réserve fédérale devrait maintenir ses taux d'intérêt inchangés lors de sa réunion des 18 et 19 mars. Cependant, les investisseurs anticipent trois baisses de taux cette année, à partir de juin. Les économistes, quant à eux, en prévoient deux. Si Jerome Powell n'en annonce que deux, il devra insister sur la capacité de la Fed à agir rapidement si le marché du travail montre des signes de faiblesse.
« À la marge, la Fed pourrait légèrement améliorer ou aggraver la situation », a déclaré James Athey, gestionnaire de portefeuille chez Marlborough Investment Management. « Mais il est clair qu'elle ne peut pas complètement calmer les marchés, car le coup porté au moral des investisseurs provient en grande partie de la Maison-Blanche. »
La Fed est sous pression alors que les marchés réagissent aux politiques économiques de Trump
Donald Trump a aggravé la situation. La guerre commerciale dudents'est rapidement intensifiée et les marchés en subissent les conséquences. Les actions sont en chute libre depuis un mois. Les rendements des bons du Trésor sont en baisse. La confiance des consommateurs est au plus bas. La Maison Blanche n'a fait aucun effort pour rassurer qui que ce soit. Au contraire, le 9 mars, Trump a déclaré que l'économie traversait une « période de transition ». Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a enfoncé le clou en affirmant que les marchés avaient besoin d'une « détoxification ». Rien de tout cela n'a rassuré les investisseurs.
La volatilité des marchés influence déjà les décisions de la Fed. Le rendement des obligations du Trésor à deux ans, qui réagit le plus rapidement aux variations de la politique monétaire, a chuté de près de 60 points de base depuis janvier. Il a atteint 3,83 % ce mois-ci, son plus bas niveau depuis plus de cinq mois. L'indice S&P 500 a reculé de 10 % par rapport à son pic. L'indice VIX, qui mesure la peur des marchés, a atteint son plus haut niveau depuis août.
C’est dans ce contexte que Powell doit s’adapter cette semaine. Il ne peut l’ignorer. « Powell doit donner un signal clair montrant qu’ils suivent la situation de près », a déclaré Dominic Konstam, responsable de la stratégie macroéconomique chez Mizuho Securities USA. La Fed ne réagit pas directement aux fluctuations du marché boursier, mais elle ne peut pas faire comme si de rien n’était.
Les projections économiques qui seront publiées cette semaine devraient indiquer un ralentissement de la croissance en 2025 et une inflation sous-jacente légèrement supérieure, hors coûts alimentaires et énergétiques. Cela complique davantage la tâche de la Fed.
L'inflation complique les baisses de taux
L'inflation demeure un problème. Les prix à la consommation ont ralenti en février. Les prix à la production sont restés stables. Toutefois, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), que la Fed surveille de près, reste ferme. Les anticipations d'inflation à long terme sont en hausse depuis trois mois consécutifs, atteignant leur plus haut niveau en 30 ans.
C’est pourquoi Powell ne peut pas se contenter de promettre des baisses de taux. « On nous dira que la situation reste stable et que la politique monétaire est bien menée », a déclaré Sarah House, économiste senior chez Wells Fargo. Elle souhaite des éclaircissements sur la manière dont la Fed gère l’équilibre entre les risques d’inflation et le ralentissement de l’économie.
Matthew Luzzetti, économiste en chef pour les États-Unis chez Deutsche Bank, estime que la Fed attendra avant de modifier ses taux. « L'incertitude est grande », a-t-il déclaré . « Ils vont adopter une attitude attentiste. » Il ne prévoit pas de baisse des taux cette année, mais reconnaît que la lutte contre l'inflation n'est pas terminée.
Si l'économie ralentit tandis que l'inflation reste élevée, la plupart des économistes s'attendent à ce que la Fed maintienne ses taux inchangés. Mais ils suivent également de près les autres mesures prises par Trump. Les baisses d'impôts et la déréglementation pourraient accélérer la croissance et l'inflation, obligeant la Fed à revoir sa stratégie. Powell et d'autres responsables attendent d'en observer pleinement les conséquences avant d'agir.
« Malgré un niveau d'incertitude élevé, l'économie américaine reste en bonne santé », a déclaré M. Powell en début de mois à New York. « Nous n'avons pas besoin de nous précipiter et sommes bien placés pour attendre d'y voir plus clair. »
Le bilan de la Fed et la guerre commerciale de Trump accentuent l'incertitude
Les investisseurs s'intéressent également aux indicateurs concernant le bilan de la Fed. Les responsables ont entrepris de le réduire, un processus appelé resserrement quantitatif (QT). Le compte rendu de la réunion de janvier de la Fed indique qu'ils ont discuté d'un ralentissement, voire d'une suspension, du QT, d'autant plus que les législateurs n'ont pas encore trouvé d'accord sur le plafond de la dette.
« L’argument en faveur d’une échéance en mars est que la Fed en a déjà parlé », a déclaré Blake Gwinn, responsable de la stratégie des taux américains chez RBC Capital Markets. « Alors pourquoi ne pas passer à l’action ? Ils peuvent suspendre le resserrement quantitatif et le reprendre plus tard. »
Un sondage Bloomberg News révèle que la plupart des économistes anticipent un maintien des taux directeurs de la Fed jusqu'à mi-2025, avec deux baisses prévues en septembre et décembre. Il s'agit d'un changement de cap. En décembre dernier, ils tablaient sur trois baisses à partir de mars. Cette évolution reflète l'incertitude qui plane sur la politique commerciale de Trump.
Ledent a menacé d'imposer des droits de douane à la Chine, au Canada et au Mexique. Il a également changé de position à plusieurs reprises, ce qui empêche les marchés d'intégrer le risque dans leurs prévisions. Les investisseurs ignorent ce qui va se passer ensuite, ce qui engendre de l'instabilité.
« La Fed se trouve actuellement dans une situation très délicate, confrontée à des perspectives de stagflation accrue alors même que l'inflation sous-jacente demeure nettement supérieure à son objectif à moyen terme », a déclaré Scott Anderson, économiste en chef pour les États-Unis chez BMO Capital Markets. « L'incertitude quant à l'ampleur, la durée et les objectifs des futurs droits de douane complique davantage les perspectives de politique monétaire. »
La plupart des économistes n'anticipent pas de changements majeurs dans la déclaration de la Fed à l'issue de sa réunion. Cependant, certains entrevoient la possibilité d'un ralentissement du resserrement quantitatif. Environ 11 % prévoient un assouplissement de la politique monétaire la semaine prochaine, et 41 % estiment qu'il interviendra au deuxième trimestre.
Les politiques de Trump pourraient contraindre la Fed à agir plus tôt
Pour l'avenir, la grande question est de savoir comment la Fed réagira si l'inflation reste élevée alors que l'économie ralentit. Près des trois quarts des économistes interrogés prévoient désormais une croissance plus faible en 2025 en raison des politiques de Trump. Deux tiers anticipent quant à eux une hausse de l'inflation.
Jusqu'à présent, les responsables de la Réserve fédérale sont restés discrets sur l'influence des politiques de Trump sur leurs décisions. Ils demeurent optimistes quant au marché du travail, tout en reconnaissant les inquiétudes liées à l'inflation.
« Le coût de la prudence est extrêmement faible », a déclaré Powell ce mois-ci. « L'économie se porte bien. Elle n'a pas vraiment besoin de nous, nous pouvons donc attendre, et nous devons attendre. »
La plupart des économistes estiment que la Fed maintiendra ses taux inchangés si l'inflation reste élevée et que la croissance ralentit. Mais si la situation se détériore, certains prévoient des baisses de taux plus rapides.
« Si notre scénario pessimiste se réalise, la Fed devra se concentrer sur les risques liés à la croissance et pourrait commencer à baisser ses taux dès le troisième trimestre », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide. Elle prévoit une première baisse en octobre.
