Les transcriptions des réunions de la Fed montrent que son président, M. Powell, a été pressé de donner des indications claires sur les taux d'intérêt en 2020

Les transcriptions des documents de la Réserve fédérale publiés vendredi révèlent comment Powell a impulsé un changement de politique majeur pendant la période la plus critique de la crise du Covid-19.

Ces documents couvrent des débats à huis clos datant de 2020 et montrent comment le président de la Réserve fédérale a insisté pour obtenir des engagements clairs sur les taux d'intérêt, alors même que plusieurs responsables avertissaient que cette mesure pourrait par la suite mettre la banque centrale dans une situation délicate. Ces avertissements sont restés majoritairement confidentiels à l'époque.

La réunion de septembre 2020 s'est tenue six mois après le début de la pandémie, alors que les taux étaient déjà proches de zéro depuis mars. Powell a fait valoir que la situation exigeait des directives claires et sans détour.

Il souhaitait que la Fed précise les conditions nécessaires à une nouvelle hausse des taux. L'objectif était de soutenir une reprise qui, selon lui, prendrait des années, et non des mois. Certains responsables politiques s'y sont opposés. La plupart ont rallié la position de la Fed.

Powell impose des directives sur les taux d'intérêt malgré une résistance interne

Les transcriptions montrent que Powell a insisté pour que les hausses de taux soient conditionnées à deux facteurs : le plein emploi et une inflation atteignant 2 % et se maintenant au-dessus de ce niveau pendant un certain temps. Ce texte a été intégré à la déclaration publique publiée après la réunion.

À l'époque, l'inflation s'établissait à 1,3 % selon l'indicateur privilégié par la Fed. Les prévisions médianes tablaient sur un seuil de 2 % en 2023. Ces prévisions se sont avérées erronées. L'inflation a bondi l'année suivante pour culminer à 7,2 % mi-2022. Malgré cela, de nombreux responsables, dont Jerome Powell, ont qualifié cette hausse de transitoire et ont attendu avant de réagir.

Deux responsables politiques ont exprimé leur désaccord en septembre 2020. Rob Kaplan,dent de la Réserve fédérale de Dallas, s'est opposé au maintien de taux proches de zéro. Neel Kashkari,dent de la Réserve fédérale de Minneapolis, souhaitait un engagement encore plustron. D'autres partageaient l'inquiétude de Kaplan, mais n'ont pas participé au vote. Parmi eux figuraient Eric Rosengren à Boston, Tom Barkin à Richmond et Raphael Bostic à Atlanta.

Les membres votants Patrick Harker de Philadelphie et Loretta Mester de Cleveland ont également exprimé leurs inquiétudes. Mme Mester a qualifié les nouvelles règles de décollage de très importantes. Elle a déclaré qu'elle aurait préféré davantage de discussions avant une telle modification. Elle a néanmoins soutenu la décision finale.

Powell a refusé d'attendre. Il a indiqué à ses collègues que la politique monétaire expansionniste était en cours et que la communication devait soutenir ce long processus de retour à la normale. Il a ajouté que tout retard pourrait nuire à la crédibilité de la Fed après six mois de stabilité.

Powell a déclaré que des directives plus faibles reproduiraient huit années de comportement antérieur de la Fed

Le débat de septembre faisait suite à une importante réforme de la politique monétaire annoncée un mois auparavant. La Réserve fédérale a modifié sa gestion de l'inflation et de l'emploi.

Les autorités ont renoncé à relever les taux d'intérêt trop tôt, malgré la baisse du chômage. Cette stratégie, pourtant éprouvée, avait échoué depuis des années, car un faible taux de chômage n'entraînait pas d'inflation.

Les transcriptions révèlent que Powell craignait que les marchés et le public ne croient pas que la Fed respecterait le nouveau cadre. Il a averti que des indications vagues donneraient l'impression de répéter la même stratégie de réaction utilisée depuis huit ans. Il a insisté sur une formulationtronpour démontrer que le changement était réel.

Cinq ans plus tard, ces conversations ont été rendues publiques. La Réserve fédérale publie des comptes rendus abrégés trois semaines après chaque réunion, mais les transcriptions complètes ne sont rendues publiques qu'au bout de cinq ans. Les critiques affirment désormais que ces directives strictes ont ralenti la réaction de la Fed lorsque l'inflation s'est envolée.

En novembre 2022, alors que les hausses de taux étaient déjà en cours, Jerome Powell a publiquement exprimé ses regrets. S'exprimant à la Brookings Institution, il a déclaré que la décision de lier le relèvement des taux à la fois à l'emploi et à l'inflation était la seule qu'il ne réitérerait pas. Il a précisé que cette décision n'était pas directement liée à la flambée de l'inflation, mais qu'il ne la reproduirait pas.

Les transcriptions montrent également que Powell avait anticipé les risques liés à la COVID-19. Le 2 mars 2020, avant que le virus ne frappe durement les États-Unis, il avait décrit l'inquiétude croissante suscitée par une réunion du G20 à Riyad. Il avait alors déclaré que le virus allait probablement se propager dans le monde entier.

Il a indiqué aux responsables que les marchés avaient besoin d'un signal clair montrant que les banques centrales comprenaient la menace et agiraient rapidement pour éviter un durcissement des conditions financières. Ce jour-là, la Fed a abaissé son taux directeur d'un demi-point de pourcentage.