Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, se résigne à l'idée qu'il doit baisser les taux maintenant, et non plus tard

Jerome Powell s'attaque enfin de front au problème. Après des mois à esquiver l'évidence, le président de la Réserve fédérale est contraint d'admettre qu'il est temps de baisser les taux d'intérêt – et vite.

La pression est de toutes parts : les droits de douane de Trump, une inflation persistante, un ralentissement de la croissance et un risque croissant de récession. La crédibilité de la Fed est déjà mise à mal par le fait qu’elle ait qualifié de « transitoires » les pics d’inflation passés, et le récent retour de Powell à ce terme est mal perçu par les économistes et les marchés.

Selon Bloomberg, le dilemme de la Fed est actuellement crucial. Soit elle maintient des taux élevés et risque de plonger les États-Unis dans une récession, soit elle les baisse trop tard et se retrouve confrontée à une économie en ralentissement que personne n'a pu sauver. La décision ne peut plus attendre, d'autant plus que les nouveaux droits de douane pèsent lourdement sur les chaînes d'approvisionnement et le pouvoir d'achat des consommateurs.

Trump met la Fed au pied du mur

Les déclarations de Powell le mois dernier montrent qu'il pense toujours que l'inflation due aux droits de douane ne durera pas. Mais s'il se trompe – une fois de plus –, la Fed est déjà en difficulté. La banque centrale analyse en profondeur les données sur les prix afin d'y déceler tout lien avec les droits de douane.

Les autorités tracde près quelles hausses de prix sont directement liées aux importations taxées, quelle part est répercutée sur les consommateurs, l'ampleur de l'impact sur les différents secteurs et comment les gens ajustent leurs anticipations d'inflation future.

Historiquement, la Réserve fédérale a minimisé l'impact des chocs directs ponctuels, mais les effets indirects sont beaucoup plus persistants. Ledent de la Réserve fédérale de Saint-Louis, Alberto Musalem, a déclaré qu'une hausse de 10 % des droits de douane pourrait faire grimper l'inflation jusqu'à 1,2 point de pourcentage, dont plus de la moitié serait due à des pressions indirectes.

« Je me méfierais de supposer que l’impact des hausses tarifaires sur l’inflation sera entièrement temporaire, ou qu’une stratégie de “transparence” complète sera nécessairement appropriée », a déclaré Musalem le 26 mars.

Ce modèle était basé sur les droits de douane antérieurs à la dernière annonce de Trump. Or, Bloomberg situe le taux moyen des droits de douane américains à environ 22 %, contre seulement 2,3 % l'an dernier. Une telle hausse double quasiment le risque d'inflation évoqué par l'équipe de Musalem.

La Fed est prise au piège entre inflation et récession

La Fed n'a pas eu à prendre une décision de cette ampleur depuis les années 1980. À l'époque, Paul Volcker avait choisi de combattre l'inflation en relevant les taux d'intérêt de façon si drastique que l'économie avait plongé en récession. Cette mesure continue de peser sur tous les débats relatifs à l'inflation au sein de la Fed. Aujourd'hui, Powell se trouve dans une situation similaire, mais cette fois-ci, ce sont les droits de douane, et non les chocs pétroliers, qui paralysent l'économie.

Le risque est évident : si la croissance ralentit et que la Fed tarde trop à réagir, elle ne pourra pas le faire à temps. Mais l’équipe de Trump ne cède pas. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré jeudi à CNBC :

« Il est temps de changer les règles et de les rendre équitables pour les États-Unis d'Amérique… Nous devons cesser de soutenir le reste du monde et commencer à soutenir les travailleurs américains. »

Mais cette approche n'est pas sans conséquences. Les consommateurs en subissent déjà les effets. Ledent de la Réserve fédérale d'Atlanta, Raphael Bostic, a déclaré dans une interview à Bloomberg qu'il surveillait non seulement la répercussion des coûts, mais aussi la réaction émotionnelle des consommateurs.

Les anticipations ont leur importance. La population se prépare à une inflation plus élevée, à court et à long terme, et cet état d'esprit pourrait rendre les hausses de prix encore plus difficiles à supporter.

Powell a déclaré que les équipes de la Fed travaillaient sur divers scénarios tarifaires, y compris l'hypothèse de représailles de la part d'autres pays. Il a toutefois admis que la situation restait confuse. « Difficile de dire quand ce sera le cas », a-t-il ajouté, faisant référence à la date à laquelle la Fed pourrait à nouveau disposer de prévisions fiables.