Les fausses transactions sont-elles courantes sur les échanges de crypto-monnaies décentralisés ?

Le wash trading, une forme de stratégie de fausse transaction, est un processus par lequel un trader achète et vend un titre dans le but exprès de fournir des informations trompeuses au marché. Dans certaines situations, les wash trades sont exécutés par un trader et un courtier qui collaborent, et à d'autres moments, ils sont exécutés par des investisseurs agissant à la fois comme acheteurs et vendeurs du titre.

Le wash trading n'est en aucun cas un phénomène nouveau ; il est apparu parmi les traders de bourse, en particulier dans le trading haute fréquence utilisant des ordinateurs ultra-rapides et des connexions internet à haut débit pour effectuer des dizaines de milliers de transactions par seconde. Le wash trading est souvent effectué pour gonfler artificiellement le volume de négociation d'un titre.

Le wash trading induit les investisseurs en erreur en leur faisant croire que les volumes de négociation des titres sont plus élevés qu'ils ne le sont réellement, augmentant potentiellement l'activité de trading légitime sur le titre au passage. Le wash trading est illégal aux États-Unis, et l'Internal Revenue Service (IRS) interdit aux contribuables de déduire les pertes résultant des wash trades de leur revenu imposable.

Comprendre le wash trading

Le wash trading a été interdit pour la première fois par le gouvernement fédéral après l'adoption de la Commodity Exchange Act en 1936, une loi qui a amendé la Grain Futures Act et a également exigé que tout trading de matières premières ait lieu sur des échanges réglementés. Avant son interdiction dans les années 1930, le wash trading était un moyen populaire pour les manipulateurs de bourse de signaler faussement l'intérêt pour une action dans le but de faire monter sa valeur afin que ces manipulateurs puissent gagner de l'argent en vendant à découvert l'action.

Les réglementations de la Commodity Futures Trade Commission (CFTC) interdisent également aux courtiers de tirer profit des wash trades, même s'ils prétendent ne pas être au courant des intentions du trader. Les courtiers doivent donc effectuer une diligence raisonnable auprès de leurs clients pour s'assurer qu'ils achètent des actions d'une entreprise dans le but d'une propriété bénéfique commune.

L'IRS a également des réglementations strictes contre le wash trading et exige que les contribuables s'abstiennent de déduire les pertes résultant des wash sales. L'IRS définit un wash sale comme une transaction qui se produit dans les 30 jours suivant l'achat du titre et qui entraîne une perte.

Le wash trading et les crypto-monnaies

Ces dernières années, le wash trading s'est également infiltré dans l'espace des crypto-monnaies. Le désir de donner l'impression de popularité et de volumes de trading élevés est clair : il existe des milliers de jetons de crypto-monnaie disponibles dans le monde, et la plupart ont du mal à se distinguer. Mais même les crypto-monnaies les plus populaires, y compris Bitcoin, subissent du wash trading.

Une étude de 2022 de 157 échanges de crypto-monnaies par Forbes a révélé que plus de la moitié de tout le volume de trading de Bitcoin signalé est soit faux, soit du wash trading non économique.6 Les crypto-monnaies sont particulièrement vulnérables aux schémas de pompage et de distribution (pump-and-dump), dans lesquels une combinaison de volumes de trading gonflés et d'une forte publicité ou de recommandations d'initiés augmente artificiellement la valeur d'un jeton, permettant à certains détenteurs de vendre avec un profit massif tandis que l'intérêt est élevé.

Il existe plusieurs raisons potentielles à la prévalence du wash trading dans l'espace crypto. Même les grandes devises numériques comme Bitcoin manquent souvent de méthodes universellement acceptées pour calculer le volume de trading quotidien. Cela conduit les entreprises de crypto-monnaies à produire des chiffres souvent très divergents pour les volumes de trading historiques. Les échanges de crypto-monnaies eux-mêmes manquent souvent de légitimité, et il y a eu de nombreuses effondrements publics de haut niveau d'échanges de jetons ces dernières années. La volatilité extrême dans l'espace crypto-monnaie peut inciter aux achats et ventes rapides. Enfin, le statut flou de la crypto avec les régulateurs gouvernementaux américains et d'autres crée une opportunité supplémentaire pour les activités de trading trompeuses.

Pourquoi quelqu'un ferait-il du trading fictif ?

Dans certains cas, le wash trading renforce le volume de négociation d'un titre, inspirant potentiellement plus d'activité de trading légitime. Le wash trading peut également être utilisé pour aider à augmenter artificiellement le prix du titre dans le cadre d'un schéma de pompage et de distribution.

Les wash trades sont essentiellement des transactions qui s'annulent mutuellement et n'ont aucune valeur commerciale en soi. Mais elles sont utilisées dans une variété de situations de trading.

Par exemple, les wash trades ont été utilisés dans le scandale du LIBOR pour payer les courtiers qui manipulaient les panels de soumission du LIBOR pour le yen japonais. Selon les accusations déposées par les autorités financières du Royaume-Uni, les traders d'UBS ont effectué neuf wash trades avec une société de courtage pour générer 170 000 livres sterling en frais en tant que récompense pour le rôle de la société dans la manipulation des taux LIBOR.7

Les wash trades peuvent également être utilisés pour générer de faux volumes pour une action et faire monter son prix. Supposons qu'un trader XYZ et une société de courtage collaborent pour acheter et vendre rapidement l'action ABC. En remarquant l'activité sur l'action, d'autres traders peuvent investir dans ABC pour profiter de ses mouvements de prix. XYZ, puis vend à découvert l'action, profitant ainsi de son mouvement de prix à la baisse.

Les fausses transactions sont-elles vraiment courantes sur les échanges de crypto-monnaies décentralisés ?

Les échanges de crypto-monnaies décentralisés sont un foyer pour un certain type de fraude connu sous le nom de wash trading, selon un nouveau rapport de Solidus Labs. Le cabinet de recherche sur la blockchain a découvert qu'au moins 2 milliards de dollars de crypto-monnaie sur les échanges décentralisés basés sur Ethereum ont fait l'objet de wash trades depuis septembre 2020. La pratique frauduleuse a manipulé le prix et le volume d'environ 20 000 jetons sur les échanges DeFi, a déclaré le cabinet.

Le wash trading est une forme de manipulation de marché où les parties frauduleuses échangent essentiellement avec elles-mêmes pour augmenter artificiellement le prix d'un jeton crypto et donner l'illusion de liquidité, ce qui pique l'intérêt des autres investisseurs en crypto. 

Les fraudeurs ont une incitation particulièrement élevée à effectuer des wash trades sur les échanges de crypto-monnaies décentralisés, où les transactions crypto sont effectuées sans intermédiaire, a déclaré le rapport. C'est parce que les frais de transaction sont souvent plus bas sur les échanges DeFi, et les fraudeurs cherchent à attirer autant d'investeurs que possible vers les jetons qu'ils négocient.

« La capacité d'un jeton à soit obtenir son listing sur un échange centralisé, soit à rug-pull ses investisseurs pour profit dépend de sa compétence à attirer les spéculateurs vers le pool de liquidité sur lequel son jeton est négocié. Nous constatons que de nombreux déployeurs de jetons recourent au [échange décentralisé] wash trading pour y parvenir », a déclaré le rapport. 

Les tendances vont à l'encontre de la perception générale des échanges DeFi, qui sont considérés par certains investisseurs comme une alternative plus sûre par rapport aux échanges centralisés comme FTX et Binance, qui sont parfois considérés comme moins transparents. Les plateformes décentralisées, soutient-on, bénéficient du fait que les utilisateurs négocient directement les uns avec les autres plutôt que de remettre des jetons à l'échange en tant qu'intermédiaire. Les flux entrants vers les échanges DeFi ont augmenté à la fin de 2022 jusqu'au début de 2023, suivant l'effondrement de FTX, selon les données compilées par The Block.

Un document de travail du National Bureau of Economic Research a précédemment trouvé que les wash trades représentaient presque toutes les transactions effectuées sur les échanges crypto non conformes, et les investisseurs en crypto ont tiré la sonnette d'alarme sur le wash trading en tant que forme majeure de fraude dans l'industrie. La pratique pourrait être responsable de la prochaine « implosion » qui frapperait l'espace crypto depuis l'affaire FTX, selon Mark Cuban, investisseur de « Shark Tank » et partisan de longue date de la crypto.

À quel point le wash trading est-il courant ?

Le wash trading pourrait être aussi simple que l'envoi de crypto d'un portefeuille à un autre, mais il existe des schémas plus élaborés, dit Kim Grauer, directrice de la recherche chez Chainalysis. Dans ses recherches, les wash trades ont été identifiés lorsqu'une transaction répondait à certains critères de relation avec d'autres portefeuilles et adresses – suggérant qu'une fraude pourrait être en cours.

Le document du NBER a étudié 29 échanges crypto qui étaient classés comme réglementés ou non réglementés, les échanges non réglementés étant triés en deux niveaux basés sur la taille. Les auteurs ont trouvé que le wash trading était pratiquement absent sur les échanges crypto réglementés, mais représentait en moyenne 77,5 % du volume de trading sur les échanges non réglementés. Les échanges non réglementés de niveau 1 avaient une proportion légèrement inférieure de wash trades à 61,8 % des transactions, comparé à 86,2 % des transactions pour les échanges non réglementés de niveau 2. 

Pour Binance, le plus grand échange crypto au monde par volume de trading et un échange non réglementé de niveau 1 dans l'étude, le wash trading était estimé à 46,4 % de toutes les transactions. 

« Binance ne s'engage pas dans le wash trading et ne le tolère pas, ce qui est une violation de nos conditions d'utilisation, et ne l'a jamais fait », a déclaré un porte-parole de l'échange. « Binance dispose d'une équipe dédiée à la surveillance du marché responsable de l'examen de la surveillance liée aux comportements abusifs et/ou manipulateurs potentiels, y compris les wash trades et la manipulation des prix des transactions. »

KuCoin, un autre échange crypto du top cinq selon CoinMarketCap, a estimé que 52,9 % de ses transactions consistent en des wash trades. Un porte-parole de l'échange a déclaré qu'il ne s'engageait pas dans le wash trading.

Le document a également trouvé un incident plus élevé de wash trading dans les quelques semaines suivant la période où le marché crypto a enregistré des rendements positifs, ou a connu une baisse de la volatilité. « Les augmentations de prix pourraient attirer l'attention des investisseurs particuliers et encourager la spéculation. Par conséquent, les échanges crypto sont incités à gonfler les volumes pour concourir pour un meilleur classement et plus de clients. »

Il n'y a aucun moyen d'identifier véritablement un wash trade à moins d'avoir accès aux données de compte, qui ne sont généralement disponibles que pour les échanges eux-mêmes, selon Martin Leinweber, spécialiste des produits d'actifs numériques chez MarketVector Indexes. Les conclusions du document donnent cependant une idée de l'importance de la réglementation dans l'industrie, a-t-il dit.

Avez-vous aussi entendu parler d'un trade head-fake ? Reconnaître un head-fake permet aux traders d'ajuster leurs stratégies, potentiellement en minimisant les pertes ou en profitant de tels scénarios de marché. Fascinant, mais la conclusion est qu'il existe de nombreuses façons de gagner de l'argent, mais la méthode illégale n'est pas aussi grave que lorsque vous avez tiré la courte paille.