Le wash trading, une forme de manipulation de marché, consiste à acheter et vendre un titre dans le but précis de diffuser des informations trompeuses sur le marché. Dans certains cas, ces opérations sont exécutées par un trader et un courtier de connivence, et dans d'autres, par des investisseurs agissant à la fois comme acheteur et vendeur du titre.
Le wash trading n'est en aucun cas un phénomène nouveau, apparu chez les traders, notamment dans le trading haute fréquence qui utilise des ordinateurs ultra-rapides et des connexions internet à très haut débit pour effectuer des dizaines de milliers de transactions par seconde. Le wash trading est souvent utilisé pour gonfler artificiellement le volume d'échanges d'un titre.
Le wash trading induit les investisseurs en erreur en leur faisant croire que les volumes d'échanges d'un titre sont supérieurs à la réalité, ce qui peut potentiellement accroître l'activité de négociation légitime sur ce titre. Le wash trading est illégal en vertu de la loi américaine, et l'Internal Revenue Service (IRS) interdit aux contribuables de déduire de leur revenu imposable les pertes qui en résultent.
Comprendre le Wash Trading
Le wash trading a été interdit pour la première fois par le gouvernement fédéral après l'adoption du Commodity Exchange Act en 1936, une loi qui modifiait le Grain Futures Act et imposait que toutes les transactions sur matières premières se déroulent sur des marchés réglementés. Avant son interdiction dans les années 1930, le wash trading était une pratique courante pour les manipulateurs de marchés qui cherchaient à simuler un intérêt pour une action afin d'en gonfler artificiellement le cours et ainsi réaliser des profits en la vendant à découvert.
La réglementation de la Commodity Futures Trade Commission (CFTC) interdit également aux courtiers de réaliser des profits sur des opérations fictives, même s'ils affirment ignorer les intentions de l'investisseur. Les courtiers doivent donc faire preuve de diligence raisonnable à l'égard de leurs clients afin de s'assurer que ces derniers acquièrent des actions d'une société dans le but d'en constituer un actif commun.
L'administration fiscale américaine (IRS) applique une réglementation stricte contre les opérations fictives et exige que les contribuables s'abstiennent de déduire les pertes résultant de ces opérations. L'IRS defiune opération fictive comme une opération effectuée dans les 30 jours suivant l'achat du titre et entraînant une perte.
Le wash trading et les cryptomonnaies
Ces dernières années, le wash trading s'est également infiltré dans l'univers des cryptomonnaies. La volonté de donner l'impression d'une forte popularité et de volumes d'échanges élevés est manifeste : des milliers de jetons de cryptomonnaie sont disponibles à travers le monde, et la plupart peinent à se démarquer. Mais même les cryptomonnaies les plus populaires, comme Bitcoin, sont victimes de wash trading.
Une étude de 2022 menée par Forbes sur 157 plateformes d'échange de cryptomonnaies a révélé que plus de la moitié du volume total des transactions Bitcoin déclarées étaient soit fictives, soit des opérations de « wash trading » non rentables.⁶ Les cryptomonnaies sont particulièrement vulnérables aux arnaques de type « pump and dump », dans lesquelles une combinaison de volumes de transactions gonflés et d'unetronpublicité ou de recommandations d'initiés augmente artificiellement la valeur d'un jeton, permettant à certains détenteurs de vendre avec un profit massif pendant que l'intérêt est élevé.
Plusieurs raisons peuvent expliquer la prévalence des opérations fictives dans le secteur des cryptomonnaies. Même les principales cryptomonnaies, comme Bitcoin ne disposent souvent pas de méthodes universellement acceptées pour calculer le volume quotidien des transactions. De ce fait, les entreprises du secteur affichent des chiffres de volumes historiques souvent très divergents. Les plateformes d'échange de cryptomonnaies elles-mêmes manquent souvent de légitimité, et plusieurs faillites retentissantes de plateformes d'échange de jetons ont eu lieu ces dernières années. L'extrême volatilité du marché des cryptomonnaies peut inciter à des achats et des ventes impulsifs. Enfin, le statut flou des cryptomonnaies auprès des autorités de régulation américaines et autres organismes gouvernementaux offre un terrain propice aux pratiques de trading trompeuses.
Pourquoi quelqu'un ferait-il du trading fictif ?
Dans certains cas, les opérations fictives gonflent artificiellement le volume d'échanges d'un titre, ce qui peut inciter à des transactions plus légitimes. Elles peuvent également servir à faire monter artificiellement le cours d'un titre dans le cadre d'une escroquerie de type « pump and dump ».
Les opérations fictives sont essentiellement des opérations qui s'annulent mutuellement et n'ont, en tant que telles, aucune valeur commerciale. Elles sont toutefois utilisées dans diverses situations de trading.
Par exemple, des opérations fictives ont été utilisées dans le scandale du LIBOR pour rémunérer des courtiers qui manipulaient les panels de soumission du LIBOR pour le yen japonais. Selon les accusations portées par les autorités financières britanniques, des traders d'UBS ont effectué neuf opérations fictives avec une société de courtage afin de générer 170 000 livres sterling de commissions en récompense de son rôle dans la manipulation des taux du LIBOR.⁷
Les opérations de vente fictives peuvent également servir à générer de faux volumes d'échanges pour une action et à en faire grimper le cours. Supposons qu'un trader XYZ et une société de courtage s'entendent pour acheter et vendre rapidement l'action ABC. Remarquant cette activité sur le titre, d'autres traders peuvent investir dans ABC pour profiter de ses fluctuations de prix. XYZ vend alors l'action à découvert, profitant ainsi de sa baisse.
Les transactions frauduleuses sont-elles vraiment courantes sur les plateformes d'échange de cryptomonnaies décentralisées ?
D'après un nouveau rapport de Solidus Labs, les plateformes d'échange de cryptomonnaies décentralisées sont un terrain fertile pour un certain type de fraude appelé « wash trading ». La société de recherche blockchain a constaté qu'au moins 2 milliards de dollars de cryptomonnaies sur les plateformes d'échange décentralisées basées sur Ethereumont fait l'objet de transactions frauduleuses depuis septembre 2020. Cette pratique frauduleuse a manipulé le prix et le volume d'environ 20 000 jetons sur les plateformes d'échange DeFi , a indiqué la société.
Le wash trading est une forme de manipulation de marché où des acteurs frauduleux échangent leurs propres jetons pour faire artificiellement grimper le prix d'un jeton crypto et donner l'illusion de liquidité, ce qui pique la curiosité d'autres investisseurs en cryptomonnaies.
Les fraudeurs sont particulièrement incités à pratiquer le wash trading sur les plateformes d'échange de cryptomonnaies décentralisées (DeFi), où les transactions s'effectuent sans intermédiaire, indique le rapport. En effet, les frais de transaction y sont souvent plus bas DeFi et les fraudeurs cherchent à trac un maximum d'investisseurs vers les tokens qu'ils commercialisent.
« La capacité d'un émetteur de tokens à faire lister son token sur une plateforme centralisée ou à escroquer ses investisseurs pour réaliser un profit dépend de son habileté à trac les spéculateurs vers le pool de liquidités où son token est négocié. Nous constatons que de nombreux émetteurs de tokens ont recours au wash trading sur les plateformes DeFi pour y parvenir », précise le rapport.
Ces tendances contredisent l'idée généralement répandue concernant les plateformes d'échange DeFi , perçues par certains investisseurs comme une alternative plus sûre aux plateformes centralisées telles que FTX et Binance, parfois considérées comme moins transparentes. Les plateformes décentralisées, selon eux, tirent profit des échanges directs entre utilisateurs, sans intermédiaire. Les flux entrants vers les plateformes d'échange DeFi ont explosé entre fin 2022 et début 2023, suite à la faillite de FTX, d'après les données compilées par The Block.
Une étude du National Bureau of Economic Research a révélé que les opérations fictives représentaient la quasi-totalité des transactions effectuées sur les plateformes d'échange de cryptomonnaies non conformes. Les investisseurs en cryptomonnaies ont tiré la sonnette d'alarme, dénonçant ces opérations comme une forme majeure de fraude. Selon Mark Cuban, investisseur de l'émission « Shark Tank » et fervent défenseur des cryptomonnaies, cette pratique pourrait être à l'origine du prochain krach boursier qui secouera le secteur depuis l'affaire FTX.
Le wash trading est-il fréquent ?
Le wash trading peut se limiter à l'envoi de cryptomonnaies d'un portefeuille à un autre, mais il existe des stratagèmes bien plus élaborés, explique Kim Grauer, directrice de la recherche chez Chainalysis. Ses recherches ontdentd'identifier les wash trades lorsqu'une transaction répondait à certains critères de corrélation avec d'autres portefeuilles et adresses, laissant supposer une activité frauduleuse.
L'étude du NBER a analysé 29 plateformes d'échange de cryptomonnaies, classées comme réglementées ou non réglementées. Ces dernières ont été réparties en deux catégories selon leur taille. Les auteurs ont constaté que les opérations de manipulation de cours (wash trading) étaient quasiment inexistantes sur les plateformes réglementées, mais représentaient en moyenne 77,5 % du volume des transactions sur les plateformes non réglementées. Les plateformes non réglementées de catégorie 1 présentaient une proportion légèrement inférieure d'opérations de manipulation de cours (61,8 % des transactions), contre 86,2 % pour celles de catégorie 2.
Pour Binance, la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies au monde en termes de volume de transactions et une plateforme d'échange de niveau 1 non réglementée dans l'étude, le wash trading représenterait environ 46,4 % de toutes les transactions.
«Binance ne pratique ni ne tolère le wash trading, qui constitue une violation de nos conditions d'utilisation, et ne l'a jamais pratiqué », a déclaré un porte-parole de la plateforme. «Binance dispose d'une équipe dédiée à la surveillance des marchés, chargée d'examiner les activités susceptibles d'abuser de la situation ou de manipuler les cours, notamment le wash trading et la manipulation des prix. »
KuCoin, une autre plateforme d'échange de cryptomonnaies figurant parmi les cinq premières selon CoinMarketCap, estime que 52,9 % de ses transactions sont des opérations fictives. Un porte-parole de la plateforme affirme qu'elle ne pratique pas ce type d'opérations.
L'étude a également constaté unedent des opérations de manipulation de cours (wash trading) dans les semaines suivant une hausse du marché des cryptomonnaies ou une baisse de sa volatilité. « Les hausses de prix peuvent attirer l'attention des investisseurs particuliers et encourager la spéculation. Par conséquent, les plateformes d'échange de cryptomonnaies sont incitées à gonfler artificiellement les volumes pour améliorer leur classement et attirer davantage de clients. »
Il est impossible dedentune opération de lavage de fonds sans avoir accès aux données des comptes, généralement réservées aux plateformes d'échange, selon Martin Leinweber, spécialiste des produits d'actifs numériques chez MarketVector Indexes. Les conclusions de l'étude permettent toutefois de comprendre l'importance de la réglementation dans ce secteur, a-t-il ajouté.
Avez-vous déjà entendu parler de la technique du « headfake trade » ? Savoir la repérer permet aux traders d'adapter leurs stratégies, minimisant ainsi leurs pertes ou profitant de ce type de situation. C'est fascinant, mais en fin de compte, il existe de nombreuses façons de gagner de l'argent, et les méthodes illégales sont moins graves que de parier à la baisse.
