L'Europe tarde à se lancer dans la constitution de stocks. Alors que la Chine protège ses approvisionnements en métaux et que les États-Unis débloquent un milliard de dollars, Bruxelles envisage des consultations.
Les responsables de l'UE affirment que la consultation sera lancée avant la fin de l'année, dans le but de décider quels minéraux acheter, comment financer l'opération et qui en détiendra les clés.
Parallèlement, Pékin a renforcé son contrôle sur les exportations de terres rares, avertissant les entreprises étrangères de ne pas constituer de stocks si elles ne veulent pas que l'approvisionnement soit interrompu.
La Commission européenne a annoncé cette semaine la création, l'an prochain, d'un nouveau « centre des matières premières critiques » chargé de surveiller, d'acheter et de stocker les minéraux essentiels. Ursula von der Leyen a déclaré aux parlementaires qu'« une crise d'approvisionnement en matières premières critiques n'est plus un risque lointain »
Mais l'Europe n'a quasiment aucun contrôle sur ses approvisionnements. Elle importe 80 à 90 % de ces minéraux de Chine. Il s'agit notamment du graphite, du cobalt, du gallium et d'autres éléments utilisés dans les éoliennes, les missiles, les avions de chasse et les radars. La guerre commerciale entre l'Occident et la Chine s'intensifie, et l'Europe est totalement démunie.
Les États-Unis dépensent, la Chine restreint, l'Europe attend
Les États-Unis ont lancé une campagne d'achat massive de minéraux critiques d'un milliard de dollars, privilégiant les stocks militaires et les énergies propres. La Chine, après deux décennies de domination, adopte une stratégie inverse : elle réduit sa production et accumule ses réserves.
L'Europe ? Les discussions se poursuivent. Le commissaire européen au commerce, Maroš Šefčovič, s'est entretenu mardi avec le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao. La conversation a porté sur les nouvelles restrictions chinoises concernant les terres rares et leurs conséquences pour les entreprises européennes.
Bruxelles a menacé de prendre des mesures commerciales, mais il lui faut une majorité des 27 États membres pour agir. Et bonne chance pour l'obtenir.
Albéric Mongrenier, directeur exécutif de l'Initiative européenne pour la sécurité énergétique, a déclaré que la dépendance de l'Europe à l'égard de la Chine rendait la constitution d'un stock urgente. « Un stock est une réserve qui pourrait contribuer à stabiliser les prix et à rassurer les investisseurs du secteur des minéraux critiques », a-t-il affirmé.
Certains pays ne restent pas les bras croisés. L'Allemagne investira un milliard d'euros, via sa banque de développement KfW, pour rompre ses liens avec la Chine. La France a lancé un fonds d'investissement de 500 millions d'euros afin de dynamiser son secteur métallurgique national. La Commission européenne souhaite également recourir plus activement à l'aide au développement, en la conditionnant à des accords miniers.
Cependant, les critiques estiment que l'Europe risque d'accroître sa dépendance à l'égard de la Chine en achetant davantage auprès du même fournisseur dans le seul but de constituer des réserves. Un dirigeant du secteur minier a déclaré que la première étape devrait consister à extraire et à transformer davantage de ressources localement.
Mais ce n'est pas chose facile. L'Europe ne compte quasiment aucune mine en exploitation. Quant aux installations de traitement des métaux, elles sont encore plus rares. Et leur construction prend des années. Pire encore, certains minéraux comme le cobalt et le graphite sont nécessaires en si petites quantités pour la défense que leur extraction n'est pas rentable. Par conséquent, même si l'armée en a besoin, personne ne se bouscule pour les extraire.
Les problèmes de stockage et la lenteur de la planification freinent l'élan
Le stockage de ce produit n'est pas simple non plus. Paul Lusty de Fastmarkets indique que l'hydroxyde de lithium ne se conserve qu'environ six mois, sauf dans des conditions de stockage optimales. La plupart des négociants ne souhaitent pas prendre le risque ni supporter le coût d'un stockage immobilisé de métal.
L'Europe possède des réserves de pétrole, mais pas de stocks de minéraux. Les États-Unis, quant à eux, accumulent des minéraux à usage militaire, et l'OTAN envisage de jouer un rôle plus important dans la sécurité des ressources minérales à double usage, compte tenu de l'augmentation des dépenses de défense.
L'envoyé néerlandais Allard Castelein a admis que « des changements sont nécessaires ». Les Pays-Bas mènent un programme pilote pour recenser les matériaux utilisés dans les nouvelles frégates de leur marine, des systèmes d'armes aux radars.
Ces données permettront de constituer des stocks nationaux afin de pouvoir toujours affirmer : « Nous disposons d’une frégate pleinement opérationnelle. » Castelein cartographie également la chaîne d’approvisionnement pour identifier les points faibles. Plusieurs responsables européens estiment que le modèle japonais, mis en place en 1983, pourrait être une source d’inspiration.
Selon son homologue français, B.enjGallezot, le choix des minéraux à privilégier est complexe. « Certains métaux peu critiques aujourd'hui pourraient le devenir dans les 20 prochaines années, et pour ceux qui le sont déjà, nous disposons de solutions qui seront mises en œuvre d'ici quelques années », a-t-il déclaré.
Jusqu'à présent, l'Europe parle beaucoup, mais ses étagères restent vides.
