L'Europe courtise l'Asie du Sud-Est, mais ne peut pas concurrencer la Chine ou les États-Unis

L'Europe poursuit l'Asie du Sud-Est plus que jamais, mais le mariage commercial de la région avec la Chine et les États-Unis n'est pas près de se terminer.

Les dirigeants européens présentent de nouvelles alliances alors que Washington instaure davantage de tarifs et que Pékin devient plus agressif dans les eaux contestées. Mais selon CNBC, la dure vérité est la suivante : l'UE est encore à la traîne dans tous les domaines majeurs qui comptent — le commerce, l'influence et la présence.

Le mois dernier, des avions bombardiers chinois sont apparus dans les îles Paracels, exacerbant les tensions avec les Philippines et rappelant à l'Asie du Sud-Est qui est le patron en mer de Chine méridionale.

Dans le même temps, la trêve tarifaire de 90 jours imposée par Biden — reprise et maintenant maintenue par le président Trump — approche de sa deadline de juillet. Alors que la Chine et les États-Unis font montre de leur puissance, l'Europe voit une petite fenêtre pour s'insérer en tant que troisième option.

Macron exhorte à des liens plus serrés dans le forum de défense asiatique

Lors du Dialogue de Shangri-La 2025, le président français Emmanuel Macron a demandé une coopération plus approfondie entre l'Europe et l'Indo-Pacifique, avertissant que les alliances mondiales s'« érodaient ». Il a comparé la posture militaire de la Chine à la guerre de la Russie en Ukraine, présentant les deux comme des menaces pour la stabilité internationale.

Macron veut vendre l'Europe comme une main ferme avec qui travailler, mais l'Asie ne l'achète pas sans les chiffres commerciaux pour l'étayer.

Bob Herrera-Lim, directeur général chez Teneo, a déclaré à CNBC que l'Europe est intéressée par la vente d'armes et l'exploitation des ressources naturelles de l'Asie du Sud-Est pour soutenir sa transition verte et numérique. Mais il a été clair : ce n'est pas suffisant. « La forme suit la fonction en Asie du Sud-Est », a dit Bob. « Les relations se construisent sur des liens économiques en Asie du Sud-Est, plus que sur tout autre chose. »

L'Europe a peut-être signé des accords avec Singapour et le Vietnam, mais les discussions plus larges sur un accord de libre-échange UE-ASEAN n'ont abouti à rien depuis des années. Céline Pajon, qui dirige la recherche Indo-Pacifique à l'Ifri, a admis que l'UE « a encore des progrès à faire » pour renforcer sa présence et ses investissements dans la région.

La Chine et les États-Unis dominent les voies commerciales de l'Asie du Sud-Est

En chiffres bruts, l'Europe est à la troisième place et loin derrière. La Chine est le premier partenaire commercial de l'Asie du Sud-Est depuis 2009, et son commerce total a atteint 982,3 milliards de dollars en 2024. Les États-Unis venaient ensuite avec 476,8 milliards de dollars. L'Europe n'a géré que 258,7 milliards d'euros, soit environ 299,7 milliards de dollars. Et la tendance n'est pas à la hausse.

Bob a déclaré que si la Chine ouvrait ses marchés intérieurs le mois prochain, l'Asie du Sud-Est se précipiterait. « Indépendamment de leur politique sur beaucoup de ces questions », a-t-il ajouté, soulignant clairement que les valeurs ne paient pas les factures.

Même avec des tensions croissantes en mer et dans les négociations commerciales, Pékin fournit toujours ce dont l'Asie du Sud-Est a besoin. C'est rapide, massif et déjà intégré. En revanche, la machine commerciale de l'Europe semble lente et dispersée.

Cependant, Lizza Bomassi, analyste de recherche à l'Institut de l'Union européenne pour les études de sécurité, a fait valoir que l'Europe offre quelque chose de différent — des partenariats stables qui ne reposent pas sur des jeux de puissance. « La proposition de valeur de l'Europe réside dans le fait d'être un partenaire fiable dans des domaines critiques tels que la sécurité énergétique, les infrastructures vertes et la gouvernance numérique », a déclaré Lizza dans un e-mail à CNBC.

Céline a déclaré que l'Asie du Sud-Est pourrait utiliser l'UE pour diversifier ses options et réduire sa dépendance envers les deux superpuissances. Plus de partenaires augmenteraient le coût pour la Chine si elle tentait d'escalader les différends, surtout compte tenu de l'obsession de Pékin pour son image de « montée pacifique ».

Mais l'Europe n'apporte pas de puissance militaire dure. Lizza a expliqué que la relation UE-ASEAN fonctionne plus comme un bouclier de défense douce — elle envoie un message selon lequel l'Asie du Sud-Est n'est pas seule et a plus d'amis à la table. C'est le tampon diplomatique. Mais les amis ne paient pas comme le font les clients.

Alors oui, l'Europe veut entrer. Elle frappe à la porte, espérant que l'Asie du Sud-Est la laisse rester pour dîner. Mais sans de meilleures offres commerciales, des accélérateurs de négociations et des liens plus profonds, ce n'est qu'un autre invité sur le banc de touche.