L'échec des démocrates sur la question de l'inflation a été un pari coûteux qui s'est retourné contre eux dans les urnes

Avant même que Joe Biden ne mette les pieds dans le Bureau ovale, son administration avait déjà fait un pari de 1 900 milliards de dollars qui allait defisa présidence – et pas de la manière dont les démocrates l’espéraient.

À peine l'encre du plan de relance de 900 milliards de dollars adopté sous Trump pour lutter contre la COVID-19 était-elle sèche que Biden et ses conseillers ont décidé de redoubler d'efforts. Leur plan ? L'American Rescue Plan (ARP), un vaste plan de relance budgétaire destiné à sortir les États-Unis de l'emprise de la pandémie.

C'était audacieux. C'était coûteux. Et ça a eu l'effet inverse… de façon spectaculaire.

Le programme de relance économique (ARP) a injecté cash directement dans les ménages, élargi le crédit d'impôt pour enfants et alloué 350 milliards de dollars aux États et aux collectivités locales. Les démocrates pensaient ainsi consolider leur image de parti ayant sauvé l'économie.

Au lieu de cela, l'inflation a atteint des niveaux qui ont exaspéré les électeurs. En 2024, les prix à la consommation avaient grimpé de 20 % sous la présidence de Biden, contre seulement 8 % sous celle de Trump. Les électeurs l'ont bien remarqué. Le jour du scrutin, 40 % d'entre eux ont déclaré que l'économie était leur principale préoccupation – et Trump a remporté une victoire écrasante.

Une stratégie risquée inspirée du manuel d'Obama

L'équipe de Biden n'opérait pas en vase clos. Nombre de ses conseillers avaient travaillé sous l'administration Obama, qui avait hérité d'une crise financière mondiale en 2009. À l'époque, la gauche estimait que leur réponse était trop timide.

Des années de faible croissance et de chômage élevé ont suivi, laissant un goût amer. La leçon qu'ils en ont tirée ? Lorsque les taux d'intérêt sont bas, il faut dépenser sans compter. Mieux vaut ne pas sous-estimer ses dépenses.

Cependant, le timing de Biden était catastrophique. Des milliards de dollars d'aides bipartisanes contre la COVID avaient déjà inondé l'économie. Les dépenses excessives de Trump, combinées aux mesures fiscales spectaculaires de Biden, ont engendré des ruptures dans les chaînes d'approvisionnement, des pénuries de main-d'œuvre et des crises mondiales.

L'inflation a explosé, non seulement en Amérique, mais aussi en Europe, au Canada et en Australie. Les démocrates espéraient que les électeurs ne se focaliseraient pas sur les prix élevés et se concentreraient sur latrondu marché du travail. Cet espoir a vite été déçu.

Au lieu de se réjouir des hausses de salaires, les électeurs ont vu leurs factures d'épicerie doubler et le prix de l'essence grimper en flèche. Les démocrates ont mal évalué une chose que les électeurs n'oublient jamais : le coût de la vie.

Les avertissements de Manchin

L'adoption de l'ARP était loin d'être acquise. Elle a été votée de justesse, nécessitant l'dent la vice-présidente Kamala Harris pour départager les votes au Sénat (50-50).

Joe Manchin, le démocrate le plus conservateur de la Chambre, a fait part de ses doutes. Il estimait que 1 900 milliards de dollars, c’était trop, trop tôt. Ses collègues n’étaient pas d’accord, arguant que tout montant inférieur serait insuffisant.

Manchin a supplié Biden de ralentir. « Le pays n'a même pas encore assimilé les 900 milliards de dollars que nous venons d'approuver », a-t-il argumenté dans le Bureau ovale. Biden est resté inflexible. « Je dois le faire, Joe », a-t-il déclaré, balayant les inquiétudes d'un revers de main. Manchin a fini par céder, mais il n'a pas accepté sans résistance.

Plus tard, lorsque des conseillers de la Maison-Blanche ont tenté de le rassurer en citant 17 lauréats du prix Nobel qui affirmaient que l'inflation serait temporaire, Manchin a explosé. « Vous avez 17 imbéciles instruits qui vous disent ce que vous voulez entendre », a-t-il lancé.

La Maison Blanche n'ignorait pas seulement Manchin. Elle ignorait aussi Larry Summers, un économiste de renom qui avait également travaillé sous Obama.

Début 2021, Summers avait prévenu que l'inflation était imminente et qu'elle serait dévastatrice. Il avait cité desdenthistoriques : les démocrates avaient essuyé de lourdes défaites lors d'élections liées à l'inflation en 1968 et 1980. Son conseil ? Freiner l'inflation. Mais bien sûr, les démocrates n'en ont pas tenu compte.

Le mythe transitoire

Lorsque l'inflation a commencé à grimper au printemps 2021, l'administration Biden s'est cantonnée à un seul discours : il s'agit d'une situation « transitoire ». La Réserve fédérale s'est jointe à ce concert de voix, insistant sur le fait que les prix élevés étaient temporaires et liés à la réouverture de l'économie.

Pendant quelques mois, ce discours a prévalu. L'inflation atteignait 7 % en décembre 2021, mais les autorités affirmaient qu'elle se calmerait. Spoiler alert ? Ce ne fut pas le cas.

Le chaos des chaînes d'approvisionnement, alimenté par de nouveaux variants de la COVID-19 et des chocs géopolitiques, a aggravé la situation. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait flamber les prix de l'énergie. Le confinement des grandes villes chinoises a plongé le commerce mondial dans le désarroi. 

L'administration a beau avoir continué à répandre la nouvelle, quand l'inflation a touché d'autres secteurs que l'automobile et le transport aérien, plus personne n'y a cru. Ni les électeurs, ni les marchés, et certainement pas les économistes.

Les mesures de relance budgétaire, approuvées sous les administrations Trump et Biden, sont responsables d'environ trois points de pourcentage de la hausse de l'inflation, selon la Réserve fédérale de San Francisco. Le programme de relance adossé (ARP) a, à lui seul, contribué à hauteur de 0,3 point de pourcentage par an en 2021 et 2022.

Ces chiffres peuvent paraître insignifiants, mais leur impact concret a été dévastateur. Les Américains ne se souciaient pas des détails techniques ; ce qui les préoccupait, c’était la hausse des loyers et du prix des produits alimentaires.

Les démocrates avaient également les yeux rivés sur le programme « Reconstruire en mieux » (BBB), un plan de 3 500 milliards de dollars qui aurait constitué le fleuron économique de Biden. Mais le contexte politique évoluait. Reconnaître l’inflation aurait compromis le BBB, aussi l’administration a-t-elle insisté sur le caractère transitoire de ce plan.

Les progressistes réclamaient davantage de dépenses, arguant que 3 500 milliards de dollars devaient constituer un minimum, et non un maximum. En 2022, la Maison-Blanche était en pleine effervescence. Certains conseillers préconisaient une réduction des droits de douane sur les importations chinoises, faisant valoir que cela pourrait faire baisser les prix des produits de consommation courante. Après tout, les droits de douane sont souvent répercutés sur les consommateurs.

Gene Sperling, conseiller principal de Biden, a défendu les actions de l'administration. Il a affirmé que les performances économiques des États-Unis étaient supérieures à celles de leurs pairs. Mais les électeurs ne se comparaient pas à l'Allemagne ou au Royaume-Uni. Ils se comparaient à 2019, année où les prix étaient plus bas et les budgets plus serrés.

L'inflation a détruit l'administration Biden

Une chose est sûre : l’économie restera toujours un facteur déterminant dans le choix des électeurs. Des mesures comme le déblocage du pétrole des réserves stratégiques et le plafonnement du prix de l’insuline sont intervenues trop tard pour modifier l’opinion publique.

Durant l'été 2022, les conseillers politiques de Biden ont insisté pour un changement de stratégie de communication. Ils souhaitaient que l'administration proclame la victoire sur l'inflation après la publication d'un seul rapport, certes peu encourageant.

Les conseillers économiques ont hésité, craignant un effet contre-productif en cas de flambée de l'inflation le mois suivant. Mais la Maison-Blanche a hésité, et l'occasion s'est présentée.

Lorsque l'inflation a commencé à se calmer, le mal était fait. Les électeurs ne se souciaient pas du taux de variation, mais de l'augmentation de leurs dépenses par rapport à deux ans auparavant. La réticence du gouvernement à s'attaquer de front à l'inflation a engendré un déficit de crédibilité qu'il n'a jamais pu combler.

Ces quatre dernières années ont été un pari risqué, et les démocrates ont essuyé une lourde défaite. Pour Biden, ce fut un désastre qui a marqué sondefipolitique.