Une dette écrasante menace les nations riches alors que les coûts d'intérêt vident les budgets gouvernementaux

Le problème d'une dette écrasante a changé de camp. Alors que les pays pauvresefforçaient de supporter ce fardeau depuis des années, la menace provient désormais de certaines des nations les plus riches du monde.

Des pays tels que les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France, l'Italie et le Japon affichent des niveaux de dette sans précédent ou quasi sans précédent. Cela crée des risques susceptibles de ralentir la progression économique et de déstabiliser les marchés financiers mondiaux.

La hausse des coûts laisse aux gouvernements moins les options

Le besoin constant de financement supplémentaire a augmenté le coût de l'emprunt lui-même, absorbant une part croissante des recettes fiscales. Ces taux élevés se répercutent sur le financement des entreprises, les prêts personnels, l'achat de véhicules, les prêts immobiliers et les intérêts des cartes de crédit. Ils peuvent également alimenter la hausse des prix.

L'aspect le plus troublant est que l'accumulation de dette pendant les périodes de force économique et de faible chômage, comme observé dans les États-Unis , laisse aux gouvernements moins d'options lorsque les conditions se détériorent.

« Vous voulez pouvoir dépenser gros et vite quand vous en avez besoin », a expliqué Kenneth Rogoff, professeur d'économie à Harvard.

Lors de la réunion du Forum économique mondial à Davos la semaine dernière, le président Trump a dominé les gros titres, mais les ministres des finances s'inquiétaient en privé du financement des besoins croissants.

L'emprunt gouvernemental pendant les périodes prospères avec des taux favorables peut stimuler l'expansion, tandis que l'emprunt d'urgence pendant les crises peut maintenir les niveaux de dépenses. L'augmentation de la dette a commencé lors de l'effondrement financier de 2008 et de la récession économique, lorsque les gouvernements ont apporté un secours aux ménages en difficulté alors que les recettes fiscales diminuaient.

Les mesures d'urgence pendant l'épidémie de Covid-19, alors que les économies s'arrêtaient et que les dépenses médicales explosaient, ont fait augmenter les obligations alors que les taux augmentaient plus rapidement que la croissance économique.

Pourtant, les montants de la dette n'ont jamais diminué. Actuellement, six nations du Groupe des 7 ont des obligations nationales correspondant ou dépassant leur production économique annuelle, selon les données du Fonds monétaire international.

Le vieillissement de la population et les besoins en infrastructures pèsent sur budgets

Un nombre croissant de pays fait face à la pression des tendances démographiques et d'une expansion stagnante. À travers l'Europe , la Grande-Bretagne et le Japon, des populations vieillissantes ont augmenté les dépenses gouvernementales en matière de santé et de retraite tout en réduisant la main-d'œuvre qui génère les recettes fiscales essentielles.

Un examen d'un an commandé par la direction de l'Union européenne a déterminé que le groupe de 27 nations devait allouer 900 milliards de dollars supplémentaires vers des priorités incluant l'intelligence artificielle, les systèmes énergétiques interconnectés, les capacités de supercalcul et le développement avancé de la main-d'œuvre pour maintenir sa compétitivité.

La Grande-Bretagne a besoin d'au moins 300 milliards de livres sterling (410 milliards de dollars) pour des améliorations infrastructurelles au cours de la prochaine décennie, selon le Future Governance Forum, un organisme de recherche londonien. Des milliards supplémentaires sont nécessaires pour renforcer son service de santé national en difficulté.

Les tentatives de réduction des dépenses publiques en Italie, où les obligations équivalent à 138 % de la production économique, par le biais de réductions dans les domaines de la santé, de l'éducation et des services, ou en France par l'augmentation de l'âge de la retraite, ont déclenché une vive opposition publique.

La France, qui connaît des mois d'impasse politique sur les questions budgétaires, a subi une dégradation de sa dette souveraine l'automne dernier, suscitant des inquiétudes quant à la fiabilité financière de la nation.

Simultanément, les conditions mondiales sont devenues plus dangereuses. Les frictions entre la Chine et les États-Unis se sont intensifiées. L'Europe fait face à une Russie de plus en plus hostile et à un président américain antagoniste.

L'annonce de l'élection au Japon ébranle mondial marchés

Les obligations de Tokyo sont déjà accablantes. Elles dépassent la production économique annuelle de la nation de plus du simple.

La possibilité d'une crise financière plus profonde s'est élargie la semaine dernière lorsque la Première ministre Sanae Takaichi a annoncé inopinément des élections anticipées. Les Démocrates libéraux de Mme Takaichi et les partis rivaux s'engagent tous à augmenter les dépenses et à réduire les impôts.

Mme Takaichi a notamment suggéré de suspendre la taxe sur la consommation pour les aliments et les boissons non alcoolisées, ce que le ministère des Finances évalue à plus de 30 milliards de dollars par an.

« Les mouvements restent prudents en raison des préoccupations liées à l'instabilité financière », a déclaré M. Rogoff de Harvard. Le Japon a « bourré la dette dans chaque orifice du secteur financier, des fonds de pension, des compagnies d'assurance, des banques. Et il y a des pressions inflationnistes. »

De faibles taux combinés à une inflation élevée endommagent particulièrement les ménages ouvriers et de classe moyenne, dont l'épargne perd de la valeur.

La déclaration de Mme Takaichi a troublé les investisseurs.

La semaine dernière, le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans a atteint son point le plus élevé depuis août.

Ken Griffin, qui dirige le géant des hedge funds Citadel, a décrit le déstockage comme un « avertissement explicite » pour d'autres pays lourdement endettés comme les États-Unis, observant que même l'économie la plus puissante du monde fait face à des risques.

La confiance dans la solvabilité des États-Unis a vacillé brièvement en avril dernier, lorsque les rapides revirements tarifaires de Trump ont provoqué une hausse soudaine des rendements des obligations du Trésor.

Les obligations nationales des États-Unis s'élèvent désormais à 38 000 milliards de dollars, soit environ 125 % de la taille de l'économie américaine.

Les analystes anticipent que les élections de mi-mandat pousseront la Maison Blanche à augmenter les dépenses l'année prochaine.

Ce mois-ci, Trump s'est engagé à augmenter davantage les dépenses militaires de 1 500 milliards de dollars au cours de l'année fiscale à venir, ce que le Committee for a Responsible Federal Budget a projeté d'ajouter 5 800 milliards de dollars à la dette nationale, intérêts compris, sur 10 ans.

Les charges nettes d'intérêt ont triplé au cours des cinq dernières années, atteignant environ 1 000 milliards de dollars. Elles consomment actuellement 15 % des dépenses américaines, la deuxième plus grosse dépense derrière la Sécurité sociale.

M. Gale, qui a récemment co-écrit des recherches sur la dette des États-Unis, a mis en garde contre le fait que les perspectives de croissance continue de la dette menacent la position du pays en tant que leader économique et affaiblissent la confiance des investisseurs dans les obligations du Trésor et le dollar.

Cela alourdit également le fardeau des générations futures. Comme l'a déclaré M. Gale, « plus vous consommez maintenant, moins vous pourrez consommer plus tard. »