La Chine combat la faiblesse du yuan avec des taux d'intérêt stables alors que les menaces tarifaires américaines s'atténuent

La banque centrale de Chine a maintenu son taux de facilité de prêt à moyen terme (MLF) bloqué à 2,0 % lundi, stabilisant le yuan alors que la pression s'intensifie suite à la victoire de Donald Trump aux élections américaines.

La Banque populaire de Chine (PBOC) a injecté 900 milliards de yuans (124,26 milliards de dollars) de prêts d'un an aux institutions financières sans modifier les taux, signalant une approche prudente dans un contexte d'incertitude économique mondiale. Le yuan offshore, affaibli par un dollar plus fort, a perdu plus de 2,0 % depuis le 5 novembre.

Stratégie prudente de la PBOC

La PBOC jongle avec les besoins de liquidité domestiques, une économie fragile et l'épée de Taras de Trump suspendue au-dessus de ses exportations. La décision de lundi souligne le fil d'Ariane de Pékin, visant à prévenir une nouvelle dévaluation du yuan sans étouffer la croissance.

Les banques commerciales, déjà en difficulté avec des marges d'intérêt nettes fines, ressentent également le coup. Les marges sont tombées à 1,53 % fin septembre, en dessous du niveau de 1,8 % que les régulateurs considèrent comme « sain ».

Le refus de la PBOC de toucher au taux MLF s'aligne avec sa stratégie de liquidité. « C'est un mouvement prévisible », a déclaré Bruce Pang de JLL, pointant du doigt l'injection de liquidité d'octobre de la banque de 500 milliards de yuans. Les prêts MLF totaux s'élèvent désormais à 6,239 billions de yuans, et les taux d'enchère de ce round variaient de 1,90 % à 2,30 %.

Les économistes s'accordent à dire qu'il s'agit de garder la boîte à outils politique flexible. UBS prévoit que le taux MLF restera à 2,0 % jusqu'en 2024 mais pourrait baisser à 1,2 % d'ici la fin de 2025 et à 1,0 % d'ici 2026.

Les ennuis du yuan ne sont pas nouveaux. Il a perdu 3,3 % contre le dollar depuis le 24 septembre, date à laquelle Pékin a lancé pour la première fois des mesures de relance pour contrer son économie ralentie. Un yuan plus faible aide les exportations mais risque d'alimenter l'inflation et de saper la confiance des investisseurs. Gary Ng, un économiste, a déclaré que l'approche graduelle de la PBOC reflète cet équilibre délicat. « Ils y iront étape par étape », a-t-il dit.

Les menaces tarifaires américaines s'atténuent

Le retour de Trump à la Maison-Blanche était une source de peur pour Pékin. Mais son choix pour le Trésor, le gestionnaire de fonds spéculatifs Scott Bessent, est perçu comme une voix modérée dans un cabinet par ailleurs hawkish. Bessent a qualifié les menaces tarifaires de Trump de « position de négociation maximaliste » et a suggéré de les mettre en œuvre progressivement. C'est la musique aux oreilles de Pékin, du moins pour l'instant.

Cependant, Bessent n'a pas ménagé ses critiques sur les politiques monétaires de la Chine. Il a décrit le yuan comme sous-évalué et a critiqué la dépendance de Pékin aux dévaluations internes. « Ils ont réduit les coûts du travail, déprécié l'immobilier — similaire à ce que l'Europe a fait pendant sa crise de la dette », a-t-il dit en juin.

Bessent a également signalé la domination de la Chine dans les minéraux rares et les produits pharmaceutiques comme un risque pour la sécurité nationale des États-Unis, appelant à un rapatriement immédiat des chaînes d'approvisionnement critiques.

Ces remarques ont ravivé les craintes d'une nouvelle étiquette de « manipulateur de devises » pour la Chine. Trump avait collé cette étiquette à Pékin en 2019 avant de faire marche arrière quelques mois plus tard. Les analystes avertissent qu'elle pourrait resurgir, apportant sanctions et autres pénalités.

Le jeu à long terme de Pékin

La Chine joue le jeu à long terme. La PBOC a maintenu ses taux de prêt au détail à un an et à cinq ans stables à 3,1 % et 3,6 %, respectivement. Ces taux influencent les prêts aux entreprises et aux ménages, y compris les prêts hypothécaires. 

Les analystes s'attendent à une baisse du ratio de réserve obligatoire (RRR) pour les banques commerciales bientôt, probablement de 25 à 50 points de base, pour injecter plus de liquidités dans le système. 

Le gouverneur de la PBOC, Pan Gongsheng, l'a laissé entendre lors d'une réunion en novembre, suggérant également que le taux de rachat à sept jours pourrait baisser de 20 points de base d'ici la fin de l'année.

La stratégie de Pékin est d'éviter les chocs soudains. Bien qu'un yuan plus faible puisse stimuler les exportations, une chute incontrôlée risque de plonger les marchés financiers dans le chaos. Contrairement à la Réserve fédérale américaine, qui se concentre sur un taux de référence unique, la banque centrale chinoise utilise une combinaison d'outils pour gérer la politique monétaire.

Pendant ce temps, les choix de cabinet de Trump agitent les marchés mondiaux. Les traders de devises ont déjà réduit leurs paris sur un rallye du dollar, soutenus par l'espoir que leurs positions modérées tempéreront les tendances hawkish de Trump. L'influence de Wall Street dans l'administration pourrait également adoucir les tensions commerciales.