La Chine sollicite des conseils financiers auprès de l'Europe pour enrayer l'aggravation de ses difficultés économiques

Alors que la reprise post-pandémique de la Chine s'essouffle et que les signaux déflationnistes s'accentuent, la Banque populaire de Chine (BPC) a discrètement commencé à solliciter des conseils auprès des institutions financières européennes sur la manière de gérer une période prolongée de faibles taux d'intérêt. 

Selon certaines informations, la banque centrale chinoise a adressé, en début d'année, des demandes « ad hoc » à au moins deux grandes banques européennes, leur demandant comment leurs économies avaient géré l'impact des taux d'intérêt proches de zéro sur les systèmes financiers au cours de la décennie précédente.

« Nous avons considéré cela comme une mesure de précaution », a déclaré un banquier européen au fait de la demande. « On n'attend pas que le moteur cale pour demander comment le redémarrer. »

La politique monétaire chinoise entre dans la zone rouge

Depuis un an, Pékin abaisse progressivement ses taux d'intérêt dans l'espoir de relancer l'économie nationale. Le taux directeur a été ramené de 1,8 % à 1,4 %. Le taux préférentiel des prêts à un an s'établit désormais à 3 %, soit une baisse d'un demi-point.

Malgré les efforts de Pékin, l'économie reste atone. La faiblesse des dépenses des ménages et le sous-endettement des entreprises, malgré les mesures incitatives, entraînent une baisse des prix depuis quatre mois consécutifs, sans perspective d'amélioration.

Le ralentissement économique n'est pas le seul souci des décideurs politiques chinois, car la menace de déflation plane. Dans sa dernière déclaration de politique monétaire, la Banque populaire de Chine a reconnu une réalité dérangeante : l'économie est confrontée à une « demande intérieure insuffisante, à des prix durablement bas et à divers risques latents »

Ce qui est peut-être encore plus révélateur, c'est ce que la banque centrale n'a pas dit. Fini les discours habituels sur des interventions audacieuses et un assouplissement monétaire agressif. Les responsables se sont plutôt engagés à « mettre en œuvre une politique avec plus de souplesse quant à son intensité et son rythme »

Pékin veut tirer les leçons des erreurs de l'Europe et du Japon

Ce que craint la Chine, l'Europe le connaît bien. Après la crise financière de 2008, la Banque centrale européenne (BCE) a mis en œuvre des mesures de politique monétaire telles que des taux d'intérêt nuls, voire négatifs, afin d'atténuer l'impact de la crise mondiale sur son économie.

Durant cette période, la croissance est restée faible et les banques ont peiné à rester rentables. Il s'agissait d'un exercice d'équilibriste délicat, l'objectif étant de créer de l'inflation sans asphyxier les institutions financières.

D'après une source, même des gestionnaires d'actifs européens ont été impliqués dans la discussion. Des banques et des compagnies d'assurance publiques chinoises auraient demandé des suggestions sur la manière d'investir dans un contexte de taux bas.

Et puis il y a l'ombre du Japon. Après l'éclatement de sa bulle immobilière dans les années 1990, le Japon est entré dans ce que les économistes appellent aujourd'hui les « décennies perdues », une période de stagnation économique et de déflation qui a duré plus de 20 ans. Les signaux indiquent que la déflation est difficile à enrayer.

« Cela montre qu’ils apprennent et se préparent », a déclaré un économiste d’une banque européenne au sujet des enquêtes de la Banque populaire de Chine.

Des fissures ont commencé à apparaître

Parallèlement, les marchés financiers chinois commencent à réagir. Les rendements des obligations à long terme ont fortement chuté au cours de l'année écoulée. Le rendement à 30 ans s'établit désormais à seulement 1,86 %, contre 2,42 % auparavant. Le rendement à 10 ans a quant à lui reculé à 1,65 %.

Inquiets des faibles perspectives de croissance, les investisseurs se ruent sur les actifs plus sûrs, ce qui fait baisser les rendements.

Cette tendance inquiète les autorités de régulation. Certains responsables ont établi des parallèles avec la crise bancaire américaine de 2023, lorsque la Silicon Valley Bank s'est effondrée sous le poids d'une exposition aux taux d'intérêt inadaptée.

Les petites banques régionales chinoises, déjà sous pression, pourraient être vulnérables si le marché obligataire poursuit sa chute.

Pour l'instant, la Banque populaire de Chine dispose encore d'une certaine marge de manœuvre. Les taux ne sont pas encore à zéro. Mais la banque centrale sait que le temps pourrait être compté.