Le titan de l’IA de Blackstone avance sans son fondateur de $3

Dans un changement majeur de direction qui fait des vagues dans l’industrie technologique, Blackstone a retiré Chad Williams, fondateur et PDG de QTS Realty Trust, alors que l’entreprise s’élève comme une force majeure dans le boom mondial de l’IA.

Depuis l’acquisition de 10 milliards de dollars de Blackstone l’année dernière, QTS est devenu le plus grand propriétaire de centres de données en Amérique du Nord et un pilier clé de l’infrastructure alimentant l’intelligence artificielle, le cloud computing et la sécurité nationale des États-Unis.

Sous la propriété de Blackstone, le pipeline de développement de QTS est passé de 1 milliard de dollars à 25 milliards de dollars, et sa capacité de puissance installée a bondi à plus de 3 gigawatts—ou assez pour répondre aux besoins de plus de 2 millions de foyers.

Mais même alors qu’elle grandissait massivement, tout n’était pas rose derrière les coulisses. Les employés de QTS ont été surpris lorsque Williams a soudainement annoncé son départ. Son départ a couronné une carrière de deux décennies au cours de laquelle il a fait passer QTS d’un petit opérateur au Kansas à un colosse de 60 milliards de dollars.

Des initiés disent que le mouvement n’était pas entièrement volontaire. Au moment où les membres du conseil avaient déjà discuté d’un package d’incitation pour rester jusqu’en 2031 avec Williams. À la place, une transition de direction a été imposée, et il a été racheté discrètement dans une affaire de 3 milliards de dollars.

Williams se bat avec Blackstone sur la stratégie de croissance

Chad Williams a apporté une vision différente à QTS. Homme fier de sa religion et de ses principes, il avait fait grandir l’entreprise brique par brique. Les réunions de bureau commençaient régulièrement par une prière, et des ministres bénissaient les centres de données. Il privilégiait l’embauche de vétérans et était connu pour dire que le plus précieux actif de QTS était ses gens.

Il était aussi opportuniste. À un moment donné, Williams a acheté une usine de fabrication en faillite en Virginie du Nord pour 12 millions de dollars—un pari que la propriété est maintenant un hub de données multibillionnaire. Sa stratégie de boom de l’IA—banc de terres et établir l’accès à l’énergie tôt—a payé en épices.

Mais alors que QTS s’étendait, il y avait des frictions. L’approche mesurée et relationnelle de Williams a commencé à frotter contre le modèle rapide et axé sur la taille de Blackstone. Cette tension entre les deux hommes a grandi alors que Blackstone cherchait une expansion mondiale plus rapide, en particulier en Europe. Williams a fait pression, inquiet de s’étendre trop et des risques opérationnels. Les négociations ont finalement atteint un compromis, et QTS a commencé à se développer en Europe, mais la friction est restée.

Un autre domaine de conflit est apparu en 2023 lorsque Blackstone a dévoilé une coentreprise avec Digital Realty Trust, un concurrent de QTS.

Il a riposté, arguant que QTS avait droit à une plus grande marge. Finalement, Blackstone a fait une affaire dans laquelle sa plateforme institutionnelle a acheté les propriétés.

Ces moments ont révélé un profond décalage entre la façon dont Williams a fondé QTS sur des valeurs à long terme et centrées sur l’humain. Blackstone, qui visait à maximiser les rendements pour diverses parties prenantes, jouait un jeu différent.

De nouveaux chefs guident QTS à travers le paysage changeant de l’IA

Aujourd’hui, QTS est dirigé par ses co-PDG, David Robey et Tag Greason, tous deux des cadres expérimentés qui sont venus avec l’approbation de Blackstone. Robey, un ancien directeur des opérations, avait même envisagé la retraite quelques mois avant d’être élevé.

Un ancien diplômé de West Point et législateur de Virginie, Greason avait déjà une réputation de pensée stratégique aiguë et de solides relations clients, en particulier avec des puissances telles que Microsoft.

QTS est maintenant sous nouvelle direction et réorienté vers la suppression de la bureaucratie, accélérant le rythme des déploiements de projets et faisant face à un marché de l’IA de plus en plus incertain. La demande pour l’infrastructure IA est au plus haut. Néanmoins, les hyperscalers comme Microsoft et Amazon freinent sur les nouveaux déploiements en raison de préoccupations concernant le réseau électrique et les coûts de construction croissants dans certaines géographies.

La nouvelle équipe à deux personnes au sommet a un point : QTS ne cherchera pas seulement la croissance, mais une croissance stratégique solide. En interne, QTS a réévalué les fusions et acquisitions, et à un moment donné, a envisagé des mouvements pour aider à consolider la position de marché de l’entreprise via l’acquisition de rivaux.

Figurativement, QTS a également dépassé le temps de son fondateur. Il a commencé à retirer le branding orné d’aigle partout sur ses campus que Williams avait personnellement breveté.