Le marché du travail australien ralentit, le chômage atteignant 4,5 %

En Australie, le taux de chômage a grimpé à 4,5 % en septembre, atteignant son plus haut niveau depuis près de quatre ans. Cette hausse inattendue a pris les économistes au dépourvu, laissant présager un ralentissement du marché du travail, jusque-là très dynamique.

Les dernières données publiées jeudi par le Bureau australien des statistiques (ABS) indiquent une hausse de 14 900 emplois en septembre, un chiffre inférieur aux prévisions qui tablaient sur une augmentation de 20 000. Parallèlement, davantage d’Australiens ont trouvé un emploi ou ont commencé à en chercher un, ce qui a légèrement fait grimper le taux de participation à 67 %.

La forte hausse du chômage témoigne d'un ralentissement économique, les employeurs réduisant leurs embauches et la demande des consommateurs s'affaiblissant. Selon les analystes, cette augmentation, de 4,3 % à 4,5 %, indique que le flux mensuel des embauches a connu un tournant décisif après des mois de croissance de l'emploi stable et sans incident majeur, largement ignorée des marchés, des politiques et de millions de travailleurs moins exposés.

L'emploi à temps plein a légèrement reculé, mais la hausse des emplois à temps partiel, souvent révélatrice d'une demande sous-jacente plus faible, a compensé ce repli. Selon les économistes, certains signes indiquent que les taux d'intérêt élevés, actuellement à 3,6 %, commencent à se faire sentir.

L'Australie n'avait pas connu un taux de chômage de ce niveau depuis fin 2021, vers la fin de la reprise post-pandémie.

Les marchés parient sur des baisses de taux

Les marchés financiers ont rapidement intégré la nouvelle. Le rendement des obligations d'État australiennes à trois ans a chuté de 11 points de base, enregistrant sa plus forte baisse en une journée depuis mai, les investisseurs pariant sur une possible réduction des taux d'intérêt d'ici novembre. Le dollar australien a reculé d'environ 0,5 %, signe d'une probabilité accrue d'une politique monétaire accommodante.

D'après les données de Bloomberg, la probabilité d'une baisse des taux le mois prochain est d'environ 70 %. La RBA abaissera son taux cash à 3,35 % si les indicateurs économiques attendus ce mois-ci montrent un apaisement des pressions inflationnistes, estiment les économistes.

L'économie se porte « plutôt bien » et l'inflation ne devrait pas dépasser la fourchette cible de 2 à 3 % à moyen terme, a déclaré la gouverneure Michele Bullock lors d'une récente audition devant une commission parlementaire. Elle a toutefois précisé que la politique monétaire reste « légèrement restrictive », laissant entendre qu'un assouplissement est possible en cas de ralentissement de la croissance.

Le compte rendu de la réunion de septembre de la RBA indique que le conseil a écarté une baisse des taux, la jugeant contre-productive et craignant une nouvelle flambée de l'inflation due à un resserrement excessif du marché du travail. Cependant, les derniers chiffres du chômage pourraient modifier cette analyse.

Marcel Thieliant, de Capital Economics, a déclaré que les derniers chiffres de l'emploi laissaient présager une baisse imminente des taux d'intérêt par la Banque de réserve d'Australie. Il a souligné que la banque centrale interpréterait ces données comme une preuve supplémentaire de l'efficacité de ses mesures restrictives pour freiner la demande.

Les vents contraires mondiaux mettent à l'épreuve la résilience de l'Australie

L'économie australienne ralentit depuis début 2024, principalement en raison de la baisse des dépenses de consommation et de l'incertitude mondiale. Le ralentissement en Chine, son principal partenaire commercial, a freiné les exportations, notamment de minerai de fer et de charbon.

Les tensions géopolitiques et l'évolution de la politique commerciale américaine ont accentué l'incertitude sur les marchés mondiaux. Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a récemment averti que Washington pourrait maintenir le gel des droits de douane sur les importations chinoises, tout en soulignant que toute nouvelle mesure de contrôle des exportations prise par l'une ou l'autre partie risquait d'exacerber les tensions entre les deux géants économiques.

Pour l'Australie, un ralentissement prolongé en Chine pourrait continuer à peser sur la demande d'exportations clés et aggraver les difficultés économiques nationales.

Néanmoins, comparée aux autres économies avancées, l'Australie se trouve, selon les décideurs politiques, dans une situation favorable. L'inflation s'est modérée de façon constante, les salaires réels commencent à augmenter et la croissance démographique due à l'immigration se maintient, soutenant ainsi la demande à long terme.

Pourtant, les économistes avertissent que la RBA est confrontée à un exercice d'équilibriste délicat : baisser les taux trop tôt pourrait alimenter l'inflation, et attendre trop longtemps pourrait aggraver le ralentissement.

Catherine Birch, économiste senior chez ANZ, a déclaré que les dernières données soulignaient le délicat équilibre que la Banque de réserve d'Australie devait maintenir. Elle a expliqué qu'avec la hausse du chômage et le ralentissement de l'inflation, les arguments en faveur d'un assouplissement de la politique monétaire étaient plustron, même si cela n'était pas sans risques.