El sentimiento del consumidor estadounidense alcanza un mínimo de 2 años mientras los temores por la inflación alcanzan un máximo de 32 años

El sentimiento del consumidor estadounidense se ha desplomado a su nivel más bajo en más de dos años. Las expectativas de inflación han aumentado lo máximo desde 1993. El índice preliminar de sentimiento de marzo de la Universidad de Míchigan cayó a 57,9, frente a los 64,7 de febrero.

Esta es la lectura más baja desde noviembre de 2022. Los economistas esperaban una caída menor, lo que hace que este descenso sea peor que todas las previsiones en una encuesta de Bloomberg.

Los consumidores ahora esperan que los precios aumenten a una tasa anual del 3,9% durante los próximos cinco a diez años, un aumento de 0,6 puntos porcentuales respecto a febrero. Este es el nivel más alto en más de 30 años.

Las expectativas de inflación a corto plazo también están subiendo, con precios proyectados para saltar un 4,9% durante el próximo año, frente al 4,3% de febrero. Esta es la previsión a corto plazo más alta desde 2022.

Los aranceles alimentan los temores de inflación

Un factor importante en el cambio de perspectiva es la expansión de los aranceles del presidente Donald Trump. Consumidores de todos los espectros políticos están preocupados por que los nuevos impuestos a las importaciones impulsen los precios.

La inflación se enfrió el mes pasado, pero el temor es que los aumentos prolongados de precios puedan llevar a los hogares a reducir el gasto discrecional. Los encuestados expresaron una profunda incertidumbre sobre la economía. Joanne Hsu, directora de la encuesta de la Universidad de Míchigan, señaló:

"Muchos consumidores citaron el alto nivel de incertidumbre en torno a la política y otros factores económicos; las frecuentes oscilaciones en las políticas económicas hacen que sea muy difícil para los consumidores planificar el futuro, independientemente de sus preferencias políticas."

Los datos muestran que el 48% de los encuestados mencionaron los aranceles en sus entrevistas, un número inusualmente alto. Hsu añadió:

"Críticamente, estos consumidores generalmente esperan que los aranceles generen una presión ascendente sustancial para la inflación en el futuro."

Los hogares también están sintiendo la presión sobre las finanzas personales. La encuesta muestra que las expectativas de los consumidores sobre su propia situación financiera alcanzaron el nivel más bajo jamás registrado.

El indicador de condiciones actuales bajó a 63.5, un mínimo de seis meses. El índice de expectativas index alcanzó su punto más débil desde julio de 2022. Las divisiones políticas son evidentes en los datos de sentimiento.

Entre los republicanos, la confianza cayó 3 puntos. Entre los demócratas, cayó casi 10 puntos. Los independientes políticos vieron un descenso de 5,4 puntos.

La estrategia económica de Trump sacude los mercados

La caída del consumo coincide con la apuesta de Trump por una estrategia de dolor económico para combatir la inflación. La administración ha dejado claro que reducir la inflación y refinanciar más de 9 billones de dólares en deuda estadounidense es una prioridad máxima, incluso a costa de la estabilidad del mercado.

Más de 5 billones de dólares se han borrado de las bolsas estadounidenses en las últimas 2 semanas a medida que las políticas de Trump toman forma. El presidente dejó clara su posición el 6 de marzo, describiendo su creencia de que el "dolor a corto plazo" es necesario. El 9 de marzo, Trump describió el período económico como una "transición" que "tomará un poco de tiempo".

Los funcionarios de la administración de Trump comparten su sentimiento. El Secretario de Comercio, Howard Lutnick, dijo a CNBC el 6 de marzo:

"El mercado de valores no está impulsando los resultados para esta administración. Nos estamos centrando en la economía real."

El secretario del Tesoro, Stephen Bessent, hizo un seguimiento más temprano hoy, diciendo:

"No estamos preocupados por un poco de volatilidad."

El cambio también es apoyado por el Departamento de Estrategia Económica Gubernamental (D.O.G.E) y Elon Musk. A pesar de que Tesla (TSLA) experimentó su séptima mayor caída en su historia el 10 de marzo, Elon se mantuvo tranquilo, publicando:

"Todo estará bien a largo plazo."

La recesión como herramienta para reducir la inflación

Una razón clave detrás del enfoque agresivo de Trump es el inminente desafío de refinanciación de 9,2 billones de dólares en 2025. La forma más rápida de reducir las tasas de interés antes de esta refinanciación es una recesión.

Durante años, la Reserva Federal intentó un aterrizaje suave, con el objetivo de llevar la inflación al 2% mientras mantenía el desempleo estable. Pero a medida que la inflación se recuperó durante la inauguración de Trump, la administración determinó que era necesario un nuevo enfoque.

Los números del déficit gubernamental añaden urgencia. El déficit de EE. UU. alcanzó 1,15 billones de dólares en febrero, un récord para el año fiscal hasta la fecha. Eso es 318 mil millones de dólares más que el mismo período de 2024, lo que representa un aumento del 38%. El empeoramiento del déficit ha intensificado las presiones financieras tanto para D.O.G.E como para la administración de Trump.

Otra pieza del rompecabezas son los precios del petróleo. Trump se ha centrado en reducir los costos del petróleo como parte de su estrategia de inflación. Desde que tomó posesión del cargo, los precios del petróleo han caído más de un 20%. Los analistas de Citigroup proyectan que si el petróleo cae a 53 dólares por barril, la inflación podría bajar al 2%.

Pero, ¿qué podría forzar los precios del petróleo a la baja? Una recesión. La estrategia arancelaria de Trump ya está frenando el crecimiento del PIB. Al aplicar aranceles a casi todos los principales socios comerciales de EE. UU., la administración está limitando la expansión económica.

Al mismo tiempo, el gobierno está recortando empleos. Durante los últimos 4,5 años, EE. UU. añadió 2 millones de empleos gubernamentales. La administración de Trump está trabajando para revertir esta tendencia. Reducir aún más los empleos gubernamentales aumenta la probabilidad de una desaceleración económica.

El plan de la administración, ya sea intencional o no, es claro:

• Menor inflación
• Reducir los precios del petróleo
• Empujar las tasas de interés a la baja
• Recortar el gasto del déficit
• Reducir el déficit comercial de EE. UU.
• Eliminar las ineficiencias gubernamentales

Todos estos objetivos se alinean con la contracción económica.

Los datos de inflación de febrero de inflación respaldan esta estrategia. Tanto la inflación general como la subyacente (IPC/IPM) cayeron más de lo esperado. Con la inflación enfriándose, Trump no ve razón para cambiar de rumbo. El rendimiento de los bonos a 10 años ya ha caído 50 puntos básicos desde los máximos recientes.