Europa posee 12,6 billones de dólares en activos estadounidenses, más que el resto del mundo combinado. Por qué eso no significa nada en la guerra comercial

Europa tiene acumulada una pila ridículamente gigantesca de 12,6 billones de dólares en activos estadounidenses, más que el resto del mundo combinado… dos veces más. Bonos, acciones, lo que sea.

Suena a un apalancamiento real, ¿verdad? Bueno… no lo es. Porque cuando se trata de guerras comerciales, poseer tanta capital estadounidense no significa que puedas hacer nada con ello.

El tema volvió a surgir después de que Donald Trump reabriera el tema de Groenlandia, desafiando a Europa sobre la soberanía del territorio.

A eso se sumaron las esperadas y probablemente vacías amenazas arancelarias. Predeciblemente, los líderes europeos empezaron a hacer alardes. Emmanuel Macron y Kaja Kallas están furiosos.

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Algunos inversores susurran sobre la posibilidad de que Europa se deshaga de los bonos del Tesoro de EE. UU. y de sus acciones. La lógica es sencilla. América tiene déficits enormes y depende en gran medida del capital exterior. Si Europa, su mayor prestamista, decidiera retirarse, los costes de endeudamiento de EE. UU. podrían dispararse y los precios de las acciones podrían desplomarse.

Pero incluso las personas que barajan esa teoría admiten que no es tan sencillo. La mayor parte de esos 12,6 billones de dólares no está en manos gubernamentales. Está sentada en carteras privadas y fondos de inversión. Como dice George Saravelos de Deutsche Bank: “Europa posee Groenlandia. También posee muchos bonos del Tesoro”. Pero incluso él sabe que esto perjudicaría más a Europa que ayudaría.

Saravelos estima que 8 billones de dólares de los activos están mantenidos directamente por inversores europeos. El resto fluye a través de custodios y vehículos basados en la región pero que pueden ser propiedad de extraños. De cualquier manera, los gobiernos no pueden obligar a los titulares privados a vender. Y aunque pudieran, sería un suicidio económico.

Los mercados ya han mostrado su nerviosismo. Después de la última ronda de aranceles de Trump, los futuros de las acciones estadounidenses cayeron. Las acciones europeas no lo pasaron mucho mejor. El dólar se debilitó. Mientras tanto, los activos refugio como el oro, el euro y el franco suizo subieron. Al igual que ocurrió en abril del año pasado, cuando Trump lanzó los aranceles del “Día de la Liberación” y se puso en marcha el comercio de “Vender América”.

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Hasta ahora, la respuesta más realista de Europa ha sido retrasar el acuerdo comercial de julio con Washington. También se habla de responder con aranceles retaliatorios de 93.000 millones de euros (alrededor de 108.000 millones de dólares) sobre los productos estadounidenses. Los funcionarios alemanes presionan por las medidas más fuertes posibles. Pero incluso ellos saben que deshacerse de los activos cruzaría una línea peligrosa.

Armar los activos arrastraría el enfrentamiento a los mercados financieros. Ya no sería una simple lucha comercial de ojo por ojo. Sería una guerra de capitales. Saravelos nuevamente: “En un entorno donde la estabilidad geoeconómica de la alianza occidental está siendo perturbada existencialmente, no está claro por qué los europeos estarían tan dispuestos a jugar este papel”.

El fondo de inversión soberano de Noruega es el mayor titular público (con unos 2,1 billones de dólares), pero eso sigue siendo pequeño en comparación con todo el capital privado vinculado a los activos estadounidenses en Europa. ¿Quieres saber algo realmente gracioso? Algunas de esas tenencias ni siquiera son europeas al final del día.

Nadie puede absorber las tenencias de Europa, ni siquiera Asia

Y aquí hay otra cosa graciosa: incluso si Europa quisiera vender, ¿quién compra? Quiero decir, todo vendedor necesita un comprador, ¿verdad?

Actualmente, la capitalización bursátil total del Índice MSCI All-Country Asian es de unos 13,5 billones de dólares, y la parte asiática del Índice FTSE World Government Bond Index vale 7,3 billones de dólares, según datos de Bloomberg.

Así que las tenencias de Europa están cerca de tragar el universo invertible entero de Asia. Las matemáticas no cuadran.

Es una fantasía pensar que Europa intercambiaría Nvidia por bonos japoneses de la noche a la mañana. ¿Y la industria de inversión de EE. UU.? Claro, son grandes. Quizás asumirían parte de la carga si el precio fuera el adecuado. Pero EE. UU. tiene una posición de inversión internacional neta negativa de 27 billones de dólares. El “precio adecuado” aquí podría significar simplemente que el dólar valga un montón menos.

Los analistas de Rabobank lo clavaron: los mercados de EE. UU. son simplemente demasiado profundos, demasiado amplios, demasiado líquidos. “Aunque el gran déficit de cuenta corriente de EE. UU. sugiere que, en teoría, existe el potencial para que el USD caiga si los ahorradores internacionales organizan una retirada masiva de los activos de EE. UU., el tamaño absoluto de los mercados de capital de EE. UU. sugiere que dicha salida puede no ser factible dadas las limitaciones de los mercados alternativos”.

También está la lógica de la Guerra Fría. Piensa en la destrucción mutua asegurada. China ha escuchado esta melodía antes. Cada vez que las cosas se tensan, alguien sugiere que Pekín debería deshacerse de los bonos del Tesoro. Jinping nunca lo hace. ¿Por qué? Porque hacerlo volaría su propio sistema. Paul Getty lo dijo mejor: “Si le debes al banco 100 dólares, tienes un problema. Si le debes al banco 100 millones de dólares, el banco tiene el problema”.

La débil política de divisas de China (que expliqué extensamente aquí) significa que tienen que acumular dólares. Con el tiempo, más de esas reservas terminaron en manos privadas para ocultar el total. El analista Brad Setser estimó que las "reservas sombra" de China eran de alrededor de $3 billones en 2023.

Así que ves, si Jinping alguna vez se deshace de ellos realmente, haría estallar sus propios mercados primero.