Una recesión no afectaría tanto a los bancos estadounidenses ahora

Los bancos estadounidenses se adentran en una posible recesión con balances más sólidos, estándares de crédito más estrictos y menos exposición a minas financieras que hace solo dos años.

Esta fuerza inesperada no se debe a una planificación inteligente para el desastre económico actual. Es consecuencia del caos de principios de 2023, cuando Silicon Valley Bank, Signature Bank y algunos otros colapsaron y obligaron a toda la industria bancaria a hacer limpieza.

Según Bloomberg, esa ola de autopreservación está ayudando ahora a los bancos a gestionar un entorno más complejo creado por los aranceles y la volatilidad del mercado.

Lo que desencadenó la crisis de 2023 fue la acumulación de pérdidas no realizadas en bonos gubernamentales tras que la Reserva Federal aumentara las tasas de interés en 2022. Los inversores perdieron la confianza y los depósitos huyeron hacia alternativas con mayor rendimiento, como los fondos del mercado monetario.

Esa corrida no ocurrió por malas prácticas crediticias; ocurrió porque la gente no quería dejar su dinero en bancos atados a bonos que pagaban casi nada.

A diferencia del desplome de 2008, donde el problema fueron los préstamos subprime y un exceso de apalancamiento, la solución en 2023 fue sorprendentemente discreta. La mayoría de los bancos simplemente esperaron. A medida que los valores de ultra bajo rendimiento que habían comprado durante la pandemia comenzaron a vencer, esas pérdidas contables empezaron a disminuir.

Esa estrategia pasiva otorgó a los bancos tiempo y espacio para reinvertir con mayores rentabilidades. PNC Financial Services Group Inc. indicó en su informe del primer trimestre que el 24% de su cartera de bonos e intercambios vencerá antes de finales de 2026. Esto reducirá 1.700 millones de dólares de sus pérdidas no realizadas. No es una cantidad menor.

Los bancos endurecen el crédito, luego vuelven a la ofensiva

Durante la limpieza, los bancos no se quedaron de brazos cruzados. También frenaron el crédito. La Encuesta de Opinión de Oficiales Préstamos Bancarios de la Reserva Federal confirmó que los bancos endurecieron las normas de concesión de préstamos en 2022 y 2023 a un ritmo comparable al de principios de la década de 2000 y la última recesión.

Aunque resultó más difícil tanto para empresas como para consumidores obtener préstamos, los que sí lo lograron tuvieron un mejor desempeño. Ally Financial Inc. informó en sus resultados de la semana pasada que sus préstamos de 2023 superaron a los concedidos en 2022, y los de 2024 se ven aún mejores.

Esa postura defensiva ahora se ha convertido en un optimismo cauteloso. Con Donald Trump de nuevo en la Casa Blanca y los reguladores inclinándose hacia requisitos de capital más bajos, los prestamistas se sienten más libres para pasar a la ofensiva.

Los bancos están recomprando sus propias acciones de forma agresiva. Los ejecutivos de PNC dijeron a los inversores que es “una suposición bastante buena” que acelerarán las recompras.

Truist Financial Corp. ya igualó su total de recompras del primer trimestre solo en abril. Y Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., dijo que una recesión sería un buen momento para comprar más acciones.

Las fluctuaciones de las tasas de interés ofrecen nuevas formas de obtener ganancias

La incertidumbre en torno a las tasas de interés no asusta a los bancos; les da margen de maniobra. Si las tasas a largo plazo se mantienen altas gracias a la inflación impulsada por aranceles o a dudas sobre la economía de EE. UU., los bancos pueden reinvertir el capital que vence en activos con mejores rendimientos.

Eso aumenta las ganancias futuras. Pero si la Fed recorta los tipos de interés antes y con más profundidad de lo esperado, los bancos podrían beneficiarse de un margen más amplio entre lo que pagan por los depósitos y lo que ganan con los préstamos. Así es como se expanden los márgenes.

Una bajada de las tasas también aliviaría las pérdidas no realizadas al aumentar el valor de mercado de los bonos antiguos de bajo rendimiento que aún figuran en los libros. Es una victoria en cualquier caso. Y hay más potencial alcista. Si la manufactura comienza a trasladarse de nuevo a EE. UU., habrá nuevas oportunidades de préstamos.

Los bancos podrían financiar el capital de trabajo para las fábricas estadounidenses que llenan el vacío dejado por la reducción del comercio con China. A largo plazo, si las empresas creen que los flujos comerciales globales están cambiando de forma permanente, eso significará más préstamos para nuevas instalaciones.