Una recesión no afectaría tan duramente a los bancos estadounidenses en la actualidad

Los bancos estadounidenses se encaminan hacia una posible recesión con balancestronsólidos, estándares de crédito más estrictos y menos exposición a minas financieras que hace apenas dos años.

Esta inesperada fortaleza no se debe a una planificación inteligente para el desastre económico actual. Es consecuencia del caos de principios de 2023, cuando Silicon Valley Bank, Signature Bank y algunos otros quebraron y obligaron a todo el sector bancario a sanear sus operaciones.

Según Bloomberg, esa ola de autoconservación ahora está ayudando a los bancos a manejar el entorno más desordenado creado por los aranceles y los mercados volátiles.

Lo que desencadenó la crisis de 2023 fue la acumulación de pérdidas no realizadas en los bonos gubernamentales después de que la Reserva Federal aumentara las tasas de interés en 2022. Los inversores perdieron la confianza y los depósitos huyeron hacia alternativas de mayor rendimiento, como los fondos del mercado monetario.

Esa corrida no ocurrió por malos préstamos, ocurrió porque la gente no quería dejar su dinero en los bancos atrapados con bonos que pagaban casi nada.

A diferencia de la crisis de 2008, donde el problema fueron los préstamos subprime y el exceso de apalancamiento, la solución en 2023 fue sorprendentemente discreta. La mayoría de los bancos simplemente esperaron. A medida que los títulos de rendimiento ultrabajo que habían comprado durante la pandemia comenzaron a vencer, esas pérdidas en papel comenzaron a disminuir.

Esa estrategia pasiva les dio a los bancos tiempo y espacio para reinvertir con mayor rentabilidad. PNC Financial Services Group Inc. afirmó en su informe del primer trimestre que el 24% de su cartera de bonos y swaps vencerá a finales de 2026. Esto reducirá sus pérdidas no realizadas en 1.700 millones de dólares. No es poca cosa.

Los bancos restringen los préstamos y luego vuelven a la ofensiva

Durante la limpieza, los bancos no se quedaron de brazos cruzados. También frenaron drásticamente el crédito. La Encuesta de Opinión de Oficiales de Préstamos Senior de la Reserva Federal confirmó que los bancos endurecieron las normas crediticias en 2022 y 2023 a un ritmo similar al de principios de la década de 2000 y la última recesión.

Si bien se volvió más difícil para empresas y consumidores obtener préstamos, quienes los obtuvieron tuvieron un mejor desempeño. Ally Financial Inc. informó en sus resultados la semana pasada que sus préstamos de 2023 superaron a los de 2022, y los de 2024 se ven aún mejor.

Esa postura defensiva se ha convertido ahora en un optimismo cauteloso. Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca y la transición de los reguladores hacia requisitos de capital más bajos, los prestamistas se sienten más libres para tomar la ofensiva.

Los bancos están recomprando sus propias acciones de forma agresiva. Los ejecutivos de PNC informaron a los inversores que es "bastante probable" que aceleren las recompras.

Truist Financial Corp. ya igualó el total de su programa de recompra de acciones del primer trimestre solo en abril. Y Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., afirmó que una recesión sería un buen momento para comprar más acciones.

Las oscilaciones de los tipos de interés ofrecen nuevas formas de obtener beneficios

La incertidumbre en torno a las tasas de interés no asusta a los bancos, sino que les da margen de maniobra. Si las tasas a largo plazo se mantienen altas debido a la inflación impulsada por los aranceles o a las dudas sobre la economía estadounidense, los bancos pueden reinvertir el capital que vence en activos con mejor rentabilidad.

Eso aumenta las ganancias futuras. Pero si la Reserva Federal recorta las tasas antes y más de lo previsto, los bancos podrían beneficiarse de un margen mayor entre lo que pagan por los depósitos y lo que ganan con los préstamos. Así es como se expanden los márgenes.

Las tasas más bajas también mitigarían las pérdidas no realizadas al elevar el valor de mercado de los bonos más antiguos y de bajo rendimiento que aún están en circulación. Es una victoria en ambos casos. Y hay más potencial de crecimiento. Si la manufactura comienza a trasladarse de nuevo a EE. UU., habrá nuevas oportunidades de crédito.

Los bancos podrían financiar capital de trabajo para las fábricas estadounidenses, cubriendo así el déficit provocado por la reducción del comercio con China. A largo plazo, si las empresas creen que los flujos comerciales globales están cambiando para bien, eso significa más préstamos para nuevas instalaciones.