James Howells verklagt den Stadtrat von Newport und fordert 647 Millionen Dollar (495 Millionen Pfund) für 8.000 Bitcoin, die er verlor, nachdem eine Festplatte im Jahr 2013 versehentlich auf einer Mülldeponie entsorgt worden war.
Der 39-jährige IT-Ingenieur sagt, dies sei sein „letzter Ausweg“, nachdem er jahrelang vom Gemeinderat ignoriert worden sei. Howells möchte Zugang zur Mülldeponie, um dort nach der Festplatte zu suchen, die mittlerweile Hunderte von Millionen wert ist.
Doch der Stadtrat verweigert die Zusammenarbeit. Er versucht seit über einem Jahrzehnt, es zurückzubekommen, und seine Geduld istdentam Ende.
Ein Jahrzehnt des Ignorierens
Howells behauptet, dass ihm die Weigerung des Stadtrats, die Bergungsarbeiten zu genehmigen, immense finanzielle Verluste verursacht habe.
Seinen Angaben zufolge ist er bereit, eine Ausgrabung im Wert von 12 Millionen Dollar (10 Millionen Pfund) zu finanzieren, ohne dass der Gemeinde Kosten entstehen, und bietet ihr im Gegenzug einen Anteil von 10 % an den geborgenen Bitcoinan.
Im Erfolgsfall würde der Stadtrat mehr als 41 Millionen Dollar einstreichen. Er klagt nun, in der Hoffnung, den Stadtrat zu einer Neubewertung zu zwingen.
Als Howells die Festplatte verlor, steckte Bitcoin noch in den Kinderschuhen und hatte seinen heutigen Wert noch nicht erreicht. Damals waren die Coins weniger als eine Million Dollar wert. Heute sind sie auf fast 500 Millionen Dollar gestiegen.
In den Gerichtsakten erklärte Howells, wie alles durch einen simplen Fehler zustande gekommen war. Er hatte seinen damaligen Partner gebeten, nach einer Aufräumaktion einige Müllsäcke zum örtlichen Recyclinghof zu bringen.
Leider warf sie versehentlich den falschen Müllsack weg, und die Festplatte landete auf der Mülldeponie Docksway. Als Howells den Fehler bemerkte, war es bereits zu spät.
„Hätten sie damals mit mir gesprochen, sähe Newport heute aus wie Dubai“, sagte Howells. „Sie haben eine unglaubliche Chance verpasst. Mit dem Wert dieses Bitcoinhätten sie die Stadt zu etwas Besonderem machen können.“
Trotz seiner wiederholten Bemühungen hat der Stadtrat weiterhin Widerstand geleistet und Umweltbedenken als Grund für die Nichtgenehmigung der Ausgrabung angeführt.
Pläne für eine massive Ausgrabung
Howells arbeitet dabei nicht allein. Er hat ein Expertenteam zusammengestellt, darunter einen ehemaligen Leiter der Mülldeponie von Newport, diedent sind, genau zu wissen, wo die Festplatte vergraben ist.
Die Mülldeponie am Docksway bereitet Howells seit Jahren Kopfzerbrechen. Laut seinem Team befindet sich die Festplatte in „Zelle 2 – Bereich 2“ des Geländes.
Er schlägt eine massive Ausgrabungsmaßnahme vor, die 18 bis 36 Monate dauern würde, gefolgt von einem weiteren Jahr der Wiederherstellung des Geländes.
Howells' Team ist überzeugt, die Ausgrabung sicher und ohne Umweltschäden durchführen zu können. Sie haben bereits das auf die Sanierung von Deponien spezialisierte Unternehmen FLI beauftragt und planen, künstliche Intelligenz (KI) zur Unterstützung der Suche einzusetzen.
Zusätzlich zur Bergung der Bitcoinhat Howells' Team im Rahmen der Vereinbarung angeboten, die Mülldeponie zu „modernisieren“.
Berichte von Natural Resources Wales zeigen, dass auf dem Gelände seit 2020 gegen Umweltauflagen verstoßen wird, wobei gefährliche Substanzen wie Arsen, Asbest und Methan auf der Deponie gefunden wurden.
Das Team schätzt die Wahrscheinlichkeit, dass die Daten der Festplatte wiederhergestellt werden können, auf 80 %. Es ist zwar unwahrscheinlich, aber Howells hält es für lohnenswert. Die Alternative wäre, die Festplatte für immer vergraben zu lassen und damit die Chance auf die Wiedererlangung seines 647 Millionen Dollar schweren Vermögens zu verlieren.
Seine Anwälte argumentieren derweil, dass die Festplatte nicht im Besitz der Stadtverwaltung sei, obwohl sie auf deren Mülldeponie entsorgt worden sei.
Howells hatte nie die Absicht, die Festplatte aufzugeben, daher gehören ihm die Urheberrechte daran weiterhin. Der Stadtrat hingegen ist der Ansicht, dass die Festplatte mit ihrer Entsorgung in sein Eigentum übergegangen ist.
Ein Sprecher des Gemeinderats sagte:
„Der Gemeinderat hat Herrn Howells unmissverständlich klargemacht, dass Ausgrabungen im Rahmen unserer Umweltgenehmigung nicht möglich sind. Jegliche derartige Arbeiten hätten massive negative Auswirkungen auf die umliegende Umwelt.“
Sie wiesen auch Howells' Kritik an den Umweltverstößen zurück und erklärten, dass diese Berichte in keinem Zusammenhang mit dem Bitcoin Fall stünden und dazu dienten, von einer ihrer Ansicht nach „schwachen“ Rechtsauffassung abzulenken.
Ihrer Ansicht nach hat die Bearbeitung von Howells' Forderungen bereits wertvolle Zeit und Ressourcen verschwendet, die anderweitig besser hätten eingesetzt werden können. Der Stadtrat bleibt unnachgiebig. Er wird die Ausgrabung nicht zulassen und ist bereit, den Rechtsweg zu beschreiten.
