Dem Gründer des Krypto-Mixers Bitcoin Fog drohen 12,5 Jahre Haft wegen Geldwäsche in Höhe von 400 Millionen Dollar

Roman Sterlingov, der Betreiber des Krypto-Mixing-Tools Bitcoin Fog, wurde wegen Geldwäsche in Höhe von 400 Millionen US-Dollar in Kryptowährung für Kriminelle zu zwölfeinhalb Jahren Haft verurteilt. Das Urteil erging nach einem Geschworenengerichtsverfahren im März, in dem Sterlingov in mehreren Anklagepunkten, darunter Geldwäsche und dem Betrieb eines nicht registrierten Geldtransfergeschäfts, für schuldig befunden wurde. 

Der US-Bezirksrichter Randolph Moss aus Washington verhängte das Strafmaß und ordnete gleichzeitig die Einziehung von Sterlingovs Vermögenswerten im Wert von 395 Millionen US-Dollar an, darunter Bitcoinim Wert von 103 Millionen US-Dollar. Laut US-Justizministerium ist Bitcoin Fog der am längsten bestehende Bitcoin-Mixer und existiert seit 2011.

Das US-Justizministerium behauptet, Sterlingov, ein russischer und schweizerischer Staatsbürger, sei in die Operationen von Bitcoin Fog verwickelt gewesen. Es gab außerdem an, dass der Großteil der 1,2 Millionen Bitcoins, die zwischen 2011 und 2021 über den Mixer gewaschen wurden, aus Darknet-Marktplätzen stammte.

Die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco sagte, das Urteil unterstreiche den Willen der Behörde, gegen kriminelle Netzwerke vorzugehen, die es Kriminellen ermöglichen, zu gedeihen.

Sie sagte:

„Roman Sterlingov betrieb den am längsten bestehenden bitcoin -Geldwäschedienst im Darknet, und heute hat er den Preis dafür bezahlt. In den tiefsten Winkeln des Internets bot er Kriminellen aller Art, von Drogenhändlern bis hin zudent, eine Heimat, um Hunderte von Millionen Dollar an illegalen Erträgen zu lagern.“

Unterdessen betonte FBI-Vizedirektor David Sundberg, dass das Urteil eine Warnung an alle Cyberkriminellen sei. Er fügte hinzu, das FBI werde alle notwendigen Mittel einsetzen und seine Partnerschaften nutzen, um kriminelle Netzwerke zu zerschlagen und die Täter vor Gericht zu bringen. Die Ermittlungen gegen Sterlingov wurden auch vom Internal Revenue Service (IRS) geführt.

Sterlingovs Urteil rückt die Chainalysis-Tools ins Rampenlicht

Trotz des scheinbar harten Urteils entging Sterlingov der Höchststrafe, die die Staatsanwaltschaft gefordert hatte. Diese hatte eine 30-jährige Haftstrafe gefordert und dabei die Schwere des Verbrechens sowie Sterlingovs Meineid hinsichtlich des Betriebs des Mixing-Services und der damit erzielten Gewinne hervorgehoben.

Sterlingovs Anwalt, Tor Ekeland, beantragte unterdessen eine Höchststrafe von siebeneinhalb Jahren und merkte an, dass es keine direkten Beweise dafür gebe, dass sein Mandant Bitcoin Fog betrieben habe. Sterlingov hatte während des gesamten Prozesses stets beteuert, er sei lediglich Nutzer von Bitcoin Fog gewesen.

Das Urteil hattracdas Interesse der freiberuflichen Journalistin Lola L33tz geweckt, es als Justizirrtum betrachtet. L33tz behauptet, der Fall sei ein Beispiel für den Kampf der US-Regierung gegen die finanzielle Privatsphäre. Sie merkt an, dass den von der Staatsanwaltschaft während der Ermittlungen eingesetzten Chainalysis-Tools nicht vollständig vertraut werden könne und diese daher nicht ausreichten, um eine Person zu über zehn Jahren Haft zu verurteilen.

L33tz verweist auf die Aussage von JW Verret, einem Wirtschaftsprüfer, der im Prozess als Sachverständiger für Sterlingov aussagte. Verret merkte an, dass es keine forensischen Beweise gebe, die Sterlingov mit dem Betrieb von Bitcoin Fog in Verbindung brächten, und dass in der Vorverhandlung 19.939 BTC, angeblich die Erträge aus der Straftat, nicht geklärt worden seien. Auch andere Experten stellten die Tools von Chainalysis infrage und wiesen auf die wahrscheinlichen Ungenauigkeiten hin.

Sie sagte:

„Die Regierung beschlagnahmt nun die wenigen Bitcoin die ihm noch geblieben sind, während die Milliarden von Dollar, die er angeblich mit dem Betrieb Bitcoin Fog verdient hat, weiterhin ungeklärt bleiben.“

Richter und Staatsanwaltschaft teilten diese Argumentation jedoch nicht. Chainalysis verteidigte seine Tools und wies darauf hin, dass die Zurückweisung der Argumente der Verteidigung gegen die Zulässigkeit von Analysedaten durch das Gericht einen weiteren Präzedenzfall für die Zulässigkeit von mit dem Chainalysis-Tool erhobenen Beweismitteln schaffe.

Das Urteil Bitcoin Fog ist eine Warnung an andere Krypto-Mixer

In seiner Urteilsbegründung merkte Richter Moss an, dass eine lebenslange Haftstrafe für die begangenen Verbrechen zu hart wäre. Er betonte jedoch, dass das Urteil eine abschreckende Wirkung auf die Kryptoindustrie habe, die seiner Ansicht nach eine schlechte Bilanz in Bezug auf die Einhaltung von Vorschriften aufweise.

Viele Mitglieder der Krypto-Community haben dies aufgegriffen und festgestellt, dass die US-Behörden damit eine klare Botschaft an die Mixer senden.

Krypto-Podcaster Mario Nawfal sagte:

„Das ist keine bloße Rüge – das ist eine klare Botschaft an alle Mixer: Wer zwielichtig spielt, muss tief in die Tasche greifen.“

Interessanterweise wurden einige Gründer von Krypto-Mixern verhaftet und warten in den USA auf ihren Prozess. Auf der Liste stehen unter anderem die Gründer von Tornado Cash, Roman Storm und Roman Semenov, sowie der Mitgründer der Samourai-Wallet, Keonne Rodriguez, und der CTO des Mixers, William Hill.

Beide Mixer haben mehr Transaktionen abgewickelt als Bitcoin Fog, was Bedenken hinsichtlich möglicher Haftstrafen für die mit ihnen in Verbindung stehenden Personen aufkommen lässt, falls sie für schuldig befunden werden.