تراجعت ثقة المستهلك الأمريكي مجدداً في أغسطس، حيث انخفض مؤشر جامعة ميشيغان النهائي إلى 58.2 نقطة من 61.7 نقطة في يوليو، وهو أدنى مستوى له في ثلاثة أشهر. وكانت قراءة أولية قد أشارت إلى 58.6 نقطة، مما يدل على تراجع المعنويات مع مرور الشهر.
هذا التراجع تزايد تشاؤم الأمريكيين حيال الاقتصاد. من جهة أخرى، يتراجع مستوى ثقة الأسر بسبب النزاعات الجمركية، وارتفاع الأسعار، وعدم اليقين بشأن فرص العمل. وقالت مديرة الاستطلاع، جوان هسو، إن ارتفاع الأسعار وقضايا الرسوم الجمركية تُقيّد عمليات الشراء مؤقتًا، لا سيما شراء السيارات.
أظهر الاستطلاع أن معظم الأمريكيين لا يقومون بعمليات شراء كبيرة. وكانت ظروف شراء السلع المعمرة والمركبات أضعف بكثير. فارتفاع أسعار الفائدة وضغوط الأسعار تجعل السلع باهظة الثمن تبدو بعيدة المنال.
تتزايد المخاوف بشأن الوظائف أيضاً. يعتقد 63% من المستهلكين أن البطالة سترتفع على الأرجح خلال العام المقبل، وهي نسبة أعلى بكثير من النسبة المسجلة في نفس الفترة من العام الماضي. ويتوقع الاقتصاديون أن يُظهر تقرير الوظائف لشهر أغسطس/آب المقبل استمراراً للوضع الراهن، أي نمواً معتدلاً في الوظائف.
انخفض مؤشر توقعات المستهلكين، وهو مقياس للتوقعات الاقتصادية خلال الأشهر الستة المقبلة، إلى 55.9، وهو أدنى مستوى له منذ مايو. كما شهد مؤشر الأوضاع الحالية انخفاضاً طفيفاً، حيث تراجع إلى 61.7 مقارنةً بشهر يوليو.
يواصل الأمريكيون الإنفاق وسط ضغوط التضخم
يتراجع مستوى ثقة المستهلكين، ومع ذلك تواصل الأسر الأمريكية الإنفاق. وأظهرت بيانات حكومية صدرت يوم الجمعة أن شهر يوليو شهد أسرع زيادة في الإنفاق الاستهلاكي خلال أربعة أشهر ، مدفوعةً بارتفاع الدخول. وعلى الرغم من استمرار ارتفاع الأسعار، وقوة tron ، ومرونة سوق العمل، فإن لدى الأسر بعض الأمان المالي.
لكن التوقعات ليست وردية. فضغوط التضخم لا تزال تُثقل كاهل الميزانيات. وقد ارتفع مؤشر الإنفاق الاستهلاكي الشخصي الأساسي، وهو المقياس المفضل لدى مجلس الاحتياطي الفيدرالي، بنسبة 2.9% في يوليو/تموز مقارنةً بالفترة نفسها من العام الماضي. وهذا أعلى مستوى له منذ فبراير/شباط، ما يُشير إلى أن التضخم لا يزال عصياً على الكبح.
تُظهر البيانات أنه على الرغم من إنفاق المتسوقين ، إلا أنهم يفعلون ذلك بحذر. فزيادة الإنفاق على الضروريات الأساسية كالغذاء والإيجار والرعاية الصحية تعني انخفاض الموارد المتاحة للكماليات. وكتب محللو بانثيون ماكروإيكونوميكس في تقريرهم عن نتائج الاستطلاع: "طالما ظل نمو الأجور قويًا وانخفضت ضغوط الأسعار، ستستمر الأسر في الإنفاق". ومع ذلك، حذروا من أن الإنفاق قد يضعف في الأشهر المقبلة إذا تباطأ نمو الأجور أو استمرت ضغوط الأسعار.
قال محافظ مجلس الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر يوم الخميس إن قرار خفض أسعار الفائدة في أغسطس كان صعباً، لكنه أشار إلى أنه سيدعم خفضها لتخفيف تكاليف الاقتراض.
مع ذلك، لم يشعر الكثير من الأمريكيين بالارتياح. فأرصدة بطاقات الائتمان تقترب من مستويات قياسية، والمدخرات تتلاشى، والاقتراض لا يزال مكلفاً. وحتى لو نفّذ الاحتياطي الفيدرالي قراره وخفض أسعار الفائدة، فقد يكون تأثير ذلك على ميزانيات الأسر بطيئاً، كما حذر خبراء الاقتصاد.
تتزايد توقعات التضخم
يستعد الأمريكيون لارتفاع تكاليف المعيشة في الأشهر المقبلة. كما أظهر استطلاع جامعة ميشيغان أن التضخم المتوقع على المدى القصير ارتفع في أغسطس إلى 4.8% من 4.5% في يوليو. وهذا هو أعلى مستوى له منذ أوائل الربيع، ويشير إلى أن الأسر تعتقد أن التضخم سيكون أبطأ مما توقعه صناع السياسات.
ارتفعت التوقعات على المدى الطويل أيضاً إلى 3.5%. وهذا أقل بقليل من النسبة الأولية المسجلة في أغسطس/آب والبالغة 3.9%، ولكنه لا يزال مؤشراً على تزايد القلق بشأن مسار الأسعار خلال السنوات الخمس إلى العشر القادمة. ويعتبر الاقتصاديون توقعات التضخم على المدى الطويل بالغة الأهمية؛ فإذا اعتقدت الأسر والشركات أن التضخم سيظل مرتفعاً، فبإمكانها تعديل إنفاقها واستثماراتها لدعم ارتفاع الأسعار.
يأتي هذا الارتفاع رغم جهود مجلس الاحتياطي الفيدرالي لتقريب التضخم من هدفه البالغ 2%. فارتفاع أسعار الطاقة والإسكان والسلع الاستهلاكية يُبقي الأسر حذرة. وتبدو المشتريات الكبيرة، كالسيارات والأجهزة المنزلية، بعيدة المنال بالنسبة لكثير من العائلات. ويحذر الاقتصاديون من أنه إذا استمرت توقعات التضخم هذه في الارتفاع، فقد يتغير سلوك المستهلكين بشكل مفاجئ.
