Reino Unido detecta esquema de lavagem de criptomoedas usado por criminosos e inteligência russa
- O Reino Unido acabou de desmantelar uma gigantesca operação de lavagem de criptomoedas, onde bandidos e espiões russos se uniram para limpar bilhões em dinheiro sujo.
- Duas empresas suspeitas, Smart e TGR, comandaram o esquema, usando Tether para converter dinheiro em cripto, ajudando criminosos a burlar sanções e permanecer sob o radar.
- O esquema se estende por 30 países, com traficantes de drogas, russos sancionados e gangues de ransomware todos participando da ação.
A Agência Nacional de Crimes do Reino Unido (NCA) desvendou um esquema de lavagem de dinheiro de bilhões de dólares que parece algo retirado de um thriller de espionagem.
Uma complexa teia de agentes de inteligência russos, traficantes de cocaína e cibercriminosos canalizou dinheiro sujo por Londres, Moscou e Dubai, usando criptomoedas para evitar sanções e mascarar suas operações.
A rede era alimentada pela stablecoin USDT da Tether, que basicamente servia como um aperto de mão secreto entre o crime organizado e a espionagem geopolítica.
A “Operação Destabilise” descobriu esse submundo extenso que se estendia por mais de 30 países, expondo o casamento nebuloso entre gangsters e governos. Para espiões russos e elites sancionadas, a criptomoeda tornou-se uma linha de vida. Para cartéis de drogas e gangues de ransomware, foi a ferramenta perfeita para limpar pilhas de dinheiro ilícito.
De cartéis de cocaína a agentes do Kremlin
No centro do esquema estavam duas empresas—Smart e TGR. Esses caras supostamente atuavam como centros financeiros para criminosos que não podiam confiar nos bancos tradicionais. Traficantes de cocaína, como o cartel Kinahan, infame por assassinatos de contrato, moviam seu dinheiro para dentro desse pipeline.
Enquanto isso, agências de inteligência russas apoiavam-se na mesma rede para contornar sanções e financiar espionagem. Era uma máquina de lavagem de dinheiro sujo que funcionava com eficiência implacável, não deixando rastros para os investigadores seguirem—pelo menos até agora.
Veja como funcionava. Criminosos em países como o Reino Unido entregavam dinheiro físico a correios. Esse dinheiro era então processado por meio de empresas vinculadas à rede. O valor equivalente era fornecido em criptomoeda, muitas vezes em países diferentes, tornando o dinheiro virtualmente in rastreável.
O USDT tornou-se a moeda favorita, substituindo o Bitcoin. Ao contrário do Bitcoin, o USDT é estável, atrelado ao dólar dos EUA, o que significa que os criminosos não precisavam se preocupar com flutuações de valor enquanto seus negócios duvidosos aconteciam.
Rob Jones, diretor-geral da NCA, descreveu a operação como o caso de lavagem de dinheiro mais significativo que já lidaram. “É McMafia encontra Narcos”, disse ele.
Uma teia global de negócios ilícitos
A investigação da NCA revelou o quão profundamente enraizada estava essa rede. Ao longo de quatro meses, a operação coletou dinheiro de 55 locais em todo o Reino Unido, incluindo Inglaterra, Escócia, País de Gales e Ilhas do Canal.
TGR e Smart facilitaram essas coletas, permitindo que 22 grupos criminosos lavassem seu dinheiro. O grupo de mídia estatal russo RT, já sancionado, usou a mesma rede para financiar secretamente uma organização de mídia em língua russa baseada no Reino Unido.
Se isso não bastasse, o pipeline de criptomoedas também supostamente ajudou a Rússia a adquirir tecnologia ocidental para sua invasão da Ucrânia. A Garantex, uma exchange de criptomoedas sancionada pelo Reino Unido e pelos EUA, teve destaque nesta história sórdida. Transações vinculadas à Garantex estavam ligadas a componentes de armas para o exército russo.
A escala de lavagem de dinheiro apenas no Reino Unido é impressionante. Funcionários da NCA estimam que mais de £100 bilhões são lavados através ou dentro do Reino Unido todos os anos, com £5 bilhões disso envolvendo criptomoeda. A pandemia de COVID-19 apenas exacerbou o problema.
A NCA apreendeu £20 milhões em dinheiro e criptomoeda e prendeu 84 indivíduos. Entre eles estava Ekaterina Zhdanova, uma empresária baseada em Moscou que dirigia a TGR. Conhecida por aparecer nas capas de revistas de negócios russas, Zhdanova supostamente canalizou mais de US$ 100 milhões para os Emirados Árabes Unidos para um oligarca russo sancionado.
Ela também contornou verificações de “conheça seu cliente” para comprar propriedades britânicas. Atualmente sob custódia na França, Zhdanova tornou-se o rosto deste escândalo.
Mas ela não estava sozinha. A liderança da TGR incluía George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, todos sancionados pelo Tesouro dos EUA.
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Jai Hamid
Jai Hamid cobre criptomoedas, mercados de ações, tecnologia, economia global e eventos geopolíticos que afetam os mercados há 6 anos. Ela trabalhou com publicações focadas em blockchain, incluindo AMB Crypto, Coin Edition e CryptoTale, em análises de mercado, grandes empresas, regulamentação e tendências macroeconômicas. Formada na London School of Journalism, ela compartilhou insights sobre o mercado de criptomoedas três vezes em uma das principais redes de TV da África.
