Reino Unido detecta esquema de lavagem de criptomoedas usado por criminosos e pela inteligência russa

A Agência Nacional de Combate ao Crime do Reino Unido (NCA) revelou um esquema de lavagem de dinheiro multimilionário que parece saído de um filme de espionagem.

Uma complexa rede de agentes da inteligência russa, traficantes de cocaína e cibercriminosos canalizava dinheiro sujo através de Londres, Moscou e Dubai, usando criptomoedas para burlar as sanções e mascarar suas operações. 

A rede era alimentada pela stablecoin USDT da Tether, que basicamente servia como o elo secreto entre o crime organizado e a espionagem geopolítica.

A “Operação Desestabilizar” revelou esse vasto submundo que se estendia por mais de 30 países, expondo a obscura relação entre gângsteres e governos. Para espiões russos e elites sancionadas, as criptomoedas se tornaram uma tábua de salvação. Para cartéis de drogas e quadrilhas de ransomware, eram a ferramenta perfeita para lavar montanhas de cashilícito.

Dos cartéis de cocaína aos agentes do Kremlin

No centro do esquema estavam duas empresas: Smart e TGR. Segundo relatos, funcionavam como centros financeiros para criminosos que não podiam contar com os bancos tradicionais. Traficantes de cocaína, como o cartel Kinahan, infame por assassinatos por encomendatracmovimentavam seu cash por meio desse sistema.

Enquanto isso, as agências de inteligência russas se apoiavam na mesma rede para contornar as sanções e financiar a espionagem. Era uma máquina suja de lavagem de dinheiro que funcionava com eficiência implacável, não deixando rastros para os investigadores seguirem — pelo menos até agora.

Funcionava assim: criminosos em países como o Reino Unido entregavam cash físico a mensageiros. Esse cash era então processado por empresas ligadas à rede. O valor equivalente era fornecido em criptomoedas, frequentemente em países diferentes, tornando o dinheiro praticamente impossíveltrac.

O USDT tornou-se a moeda preferida, substituindo Bitcoin. Ao contrário Bitcoin, o USDT é estável, atrelado ao dólar americano, o que significa que os criminosos não precisavam se preocupar com as flutuações de valor enquanto seus negócios escusos eram realizados.

Rob Jones, diretor-geral da NCA, descreveu a operação como o caso de lavagem de dinheiro mais significativo que eles já investigaram. "É uma mistura de McMafia com Narcos", disse ele.

Uma rede global de negócios ilícitos

A investigação da NCA revelou o quão profundamente enraizada estava essa rede. Ao longo de um período de quatro meses, a operação recolheu cash em 55 locais em todo o Reino Unido, incluindo Inglaterra, Escócia, País de Gales e Ilhas do Canal.

A TGR e a Smart facilitaram essas arrecadações, permitindo que 22 grupos criminosos lavassem dinheiro. O grupo de mídia estatal russo RT, já sancionado, usou a mesma rede para financiar secretamente uma organização de mídia em língua russa sediada no Reino Unido.

Como se não bastasse, o esquema de criptomoedas também teria ajudado a Rússia a adquirir tecnologia ocidental para a invasão da Ucrânia. A Garantex, uma corretora de criptomoedas sancionada tanto pelo Reino Unido quanto pelos Estados Unidos, teve um papel de destaque nessa sórdida história. Transações ligadas à Garantex estariam atreladas a componentes de armamentos para o exército russo.

A dimensão da lavagem de dinheiro apenas no Reino Unido é impressionante. Autoridades da NCA estimam que mais de 100 bilhões de libras esterlinas sejam lavadas anualmente no Reino Unido, sendo 5 bilhões desse valor referentes a criptomoedas. A pandemia de COVID-19 apenas agravou o problema.

A NCA apreendeu 20 milhões de libras em cash e criptomoedas e prendeu 84 pessoas. Entre elas estava Ekaterina Zhdanova, uma empresária de Moscou que dirigia a TGR. Conhecida por estampar capas de revistas de negócios russas, Zhdanova teria desviado mais de 100 milhões de dólares para os Emirados Árabes Unidos para um oligarca russo sancionado.

Ela também burlou as verificações de "conheça seu cliente" para comprar propriedades britânicas. Atualmente sob custódia na França, Zhdanova tornou-se o rosto desse escândalo.

Mas ela não estava sozinha. A liderança da TGR incluía George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, todos sancionados pelo Departamento do Tesouro dos EUA.