As demandas energísticas crescentes do Google e das Big Techs significam mais contas para os consumidores

Empresas de tecnologia como Google, Microsoft e Amazon estão cada vez mais interessadas em questões energéticas, pois seus data centers aumentam as contas de eletricidade dos cidadãos.

Quando os reguladores de utilidades se reuniram em Anaheim em novembro do ano passado, as empresas de tecnologia tiveram uma presença proeminente, com delegados usando crachás da Google, enquanto a Microsoft e a Amazon patrocinaram atividades de networking e lideraram discussões em painel, respetivamente. Aparentemente, a Amazon e a Microsoft já estão reutilizando antigas usinas de energia na Europa para alimentar as necessidades de IA.

Data centers drenam energia, impactando os consumidores domésticos

Essa forte presença mostra uma mudança significativa, já que empresas que antes se concentravam exclusivamente em serviços digitais agora estão fortemente envolvidas nos mercados de energia.

Em 2023, os data centers que consomem muita energia consumiram cerca de 4% da eletricidade gerada nos Estados Unidos. Dentro de três anos a partir de hoje, análises governamentais sugerem que isso possa atingir cerca de 12%.

O CEO da Amazon, Andy Jassy, reconheceu o desafio, dizendo que a energia é a maior restrição, um problema que também está pressionando as famílias.

Um confronto decisivo ocorreu em dezembro passado em Columbus. Empresas de tecnologia, incluindo Amazon, Google e Microsoft, apresentaram uma proposta independente sem precedentes ao regulador de utilidade pública PUCO, buscando reduções nos pagamentos de infraestrutura para seus data centers planejados.

Isso seguiu o aviso da American Electric Power de que atender 90 novas instalações exigiria seis vezes a produção atual de Ohio. A utilidade pública também indicou que as famílias acabariam lutando contra os altos custos de energia sem um planejamento sério antecipado.

No entanto, os comissários, após meses de deliberação, rejeitaram unanimemente a proposta da empresa de tecnologia.

A presidente do PUCO, Jenifer French, afirmou que a decisão "protege os clientes não relacionados a data centers" criando uma nova classificação de tarifas. O efeito imediato é claro: as contas típicas em Ohio aumentaram em pelo menos $15 mensais a partir de junho.

Northern Virginia exemplifica os riscos de longo prazo para os consumidores. Em 2010, a desenvolvedora Unicorn Interests obteve aprovação para um data center em Manassas que exigia $42 milhões (£33 milhões) em melhorias na rede elétrica. Quando o projeto foi adiado por quatro anos, os residentes absorveram os custos de manutenção de infraestrutura não utilizada.

Google e outras empresas de tecnologia equilibram inovação e equidade

As empresas de tecnologia se viram em papéis duplos. Enquanto os data centers impulsionam uma demanda elétrica sem precedentes, suas subsidiárias de energia venderam $2,7 bilhões (£2,1 bilhões) de energia desde 2015.

O chefe de energia da Microsoft, Bobby Hollis, insiste: "Não queremos ver outros clientes arcando com os custos." No entanto, as utilidades públicas tradicionais recuperam investimentos em infraestrutura através de décadas de cobrança aos consumidores.

As empresas de tecnologia dizem estar abertas a compromissos. Em uma entrevista, Amanda Peterson Corio, executiva do Google responsável pela energia dos data centers, apontou para um acordo com a subsidiária da American Electric Power em Indiana e grupos de consumidores nesse estado, onde as empresas de tecnologia concordaram em pagar parte dos custos de atualização da rede antecipadamente para acalmar as preocupações sobre projetos cancelados ou atrasados.

Mas, sob esse acordo, os data centers não são inseridos em uma nova classe tarifária. "Você começa a isolar diferentes classes e a começar a alocar a quem vamos fornecer energia e a quem não vamos", disse a Sra. Corio. "Isso vai contra toda a estrutura de como nosso sistema de eletricidade foi projetado, que é de acesso aberto."

As empresas de tecnologia dizem que pretendem continuar construindo data centers, mas onde esses locais estarão é incerto. Isso coloca as utilidades públicas em risco de construir mais do que sua área precisa.

A Microsoft, por exemplo, anunciou planos em outubro para construir três campus de data centers que exigiriam energia da utilidade pública de Ohio. Mas seis meses depois — antes que os reguladores decidissem contra a indústria de tecnologia — a Microsoft alterou sua estratégia de data centers e disse que estava colocando os projetos em Ohio em espera. No futuro previsível, esses locais permaneceriam como terras agrícolas.

Complicando as coisas, as empresas de tecnologia operam sem as restrições de propriedade que enfrentam as utilidades públicas. Com a expansão da inteligência artificial acelerando, a questão permanece sobre como a sociedade distribui tanto seus benefícios quanto seus custos.