중국이 4월 4일 중희토류 수출을 중단하자 자동차 업계는 눈 깜짝할 사이에 모든 것이 멈춰 섰습니다. 조립 라인은 얼어붙고 공장은 문을 닫았으며, 그 주말이 되자 전 세계적으로 공황 상태가 확산되었습니다.
유럽의 기업들은 생산을 중단했습니다. 포드는 익스플로러 SUV 생산 라인을 멈출 수밖에 없었습니다. 이 광물에 의존하는 모든 자동차 제조업체가 타격을 입었습니다. 그리고 이 모든 것은 베이징 정부의 한 통화에서 비롯되었습니다.
이건 단순한 소문이나 서서히 진행되는 이야기가 아니었어요. 순식간에 일어났고, 아무도 준비되지 않았죠. 알릭스파트너스의 전무이사인 댄 히어쉬는 "갑자기 닥쳐왔어요. 아무도 대응할 시간이 없었죠. 불과 몇 주 만에 준비 중이던 모든 자료가 공개됐으니까요."라고 말했습니다 .
자동차 제조업체들은 가장 작은 전기 스위치부터 가장 큰 배터리에 이르기까지 모든 것을 만드는 데 희토류에 의존하는데, 이제 그 광물들이 중국 국경을 넘지 못하고 있습니다.
중국, 세계 필수 광물 자원 통제 강화
이번 위기 전체는 희토류 원소라고 불리는 특정 17가지 광물 그룹과 관련이 있습니다. 이 원소들은 군용 항공기, 스마트폰, 위성, 스포츠 장비 등에 사용됩니다. 자동차에서는 어떨까요? 자동차 어디에나 있습니다. 휘발유 차량의 배기가스 필터는 물론 전기차의 전기 모터와 배터리 시스템에도 들어 있습니다.
전략국제연구센터(CSIS)의 핵심 광물 안보 프로그램을 운영하는 그레이슬린 바스카란은 이렇게 말했습니다
"희토류는 전기차뿐만 아니라 자동차에도 매우 중요합니다. 안전벨트, 스티어링 휠, 각종 전기 부품에 들어가 있죠. 희토류 없이는 자동차를 만들 수 없습니다."
희토류에는 경희토류, 중희토류, 중희토류 등 여러 종류가 있습니다. 경희토류는 채굴하기가 비교적 쉽습니다. 하지만 중희토류는 어떨까요? 바로 중국이 이 분야의 모든 것을 장악하고 있습니다. 전 세계 희토류 광산의 70%를 중국이 통제하고 있죠. 하지만 정말 중요한 것은 가공 기술입니다.
이러한 광물들은 땅에서 바로 사용할 수 있는 형태로 나오는 것이 아닙니다. 암석 속에 갇혀 있고 서로 얽혀 있기 때문에, 이를 분리하려면 복잡한 정제 시설이 필요합니다. 전 세계 가공 능력의 약 90%를 중국이 차지하고 있으며, 특히 중희토류 분야에서는 완전한 독점권을 행사하고 있습니다.
이 조치는 갑자기 나온 것이 아닙니다. 그레이슬린에 따르면 중국은 적어도 2023년부터 광물 통제를 강화해 왔습니다. 하지만 4월의 조치는 모두를 당황하게 했고, 업계의 취약한 공급망은 이를 감당하지 못했습니다.
트럼프, 전 세계 공장 폐쇄에 반응 표명
자동차 업계는 누가 자동차를 생산할 수 있고 누가 할 수 없는지 지시받는 것에 익숙하지 않지만, 지금 바로 그런 일이 벌어지고 있습니다. 이달 중국은 자동차 제조업체에 부품을 공급하는 일부 업체에만 선별적으로 생산 허가를 내주기 시작했습니다. 나머지 업체들은 모두 생산이 중단되었습니다. 포드는 단지 시작일 뿐입니다. 유럽의 다른 자동차 제조업체들도 생산을 중단했으며, 언제 재개할 수 있을지 불분명한 상황입니다.
워싱턴으로 돌아온 도널드 트럼프dent 행정부는 중국과 희토류와 자석 일부를 미국으로 신속trac공급받기 위한 합의에 도달했다고 발표했습니다. 하지만 이 합의는 불안정합니다. 합의 조건은 공개되지 않았고, 얼마나 지속될지도 알 수 없으며, 영구적일 것이라고 장담하는 사람도 없습니다.
"아직 위기를 완전히 벗어난 것은 아닙니다."라고 그레이슬린은 말했다. "미중 관계는 관세와 광물 제한 문제로 인해 매우 불안정합니다. 중국은 지난 2년 동안 제한 조치를 강화해 왔습니다. 희토류는 그중 가장 최근의 사례일 뿐입니다."
기업들은 대응책을 강구하고 있습니다. 일부는 재활용 방안을 모색하고 있고, 다른 일부는 새로운 광물 탐사에 막대한 자금을 쏟아붓고 있습니다. 희토류를 전혀 필요로 하지 않는 새로운 기술을 개발하려는 움직임도 활발합니다. 하지만 이는 아직 먼 미래의 일입니다. 당분간은 중국이 자국 공장 가동을 누가 유지할 수 있을지를 결정하고 있습니다.
이건 단지 자동차나 희토류에 관한 이야기가 아닙니다. 댄은 직설적으로 말했습니다. "오늘은 희토류지만, 내일은 우리가 생각지도 못하는, 어쩌면 그다지 가치 없어 보이던 것이 갑자기 엄청난 가치를 지니게 될 수도 있습니다." 다음 혁신은 이미 시작되었을지도 모르며, 중국이 그 촉매제를 작동시킬 가능성도 있습니다.
