低所得の米国消費者は、それにもかかわらず苦しみ続けている

経済は華やかな装いで、どんな経済学者も感嘆するような成長率と雇用統計を誇示している一方で、低所得の米国消費者にとって状況は依然として厳しい。彼らは泥沼にはまり込み、インフレと容赦のない金利によってすり減った足で何とか這い上がろうとしている。これは、太陽がすべての人に平等に降り注ぐかのように見える、主流の数字が主張する繁栄とは完全には一致しない状況だ。

マクドナルドのイアン・ボーデン氏は、先日開催された業界カンファレンスで、低所得層が直面する厳しい現実を浮き彫りにする興味深い発言をした。コロナ禍での貯蓄が底をつき、内食のコストが上昇する中、多くの人がさらに節約せざるを得なくなっている。これはファストフードなどの業界で問題を引き起こしており、直接的な影響として客足の減少が見込まれる。ボーデン氏によると、マクドナルドの株価が急落したのは警鐘のようなものだが、本当に驚くべきことなのだろうか？株価の活況や失業率4%未満を誇る雇用統計など、兆候は以前からあった。

目に見えない分断

表面を少しひっかいてみると、その格差は明白だ。ニューヨーク連銀の自動車ローン延滞率は、金融危機を彷彿とさせるほどの高率で経済的に窮地に陥っている若年層の借り手の苦悩を垣間見せてくれる。好調な経済とされているのに、これは少々奇妙な状況だ。ここで疑問に思うのは、なぜもっと多くの企業がこの格差について声を上げないのかということだ。おそらく、最も声高に訴えているのは、所得の高い層であり、恵まれない人々の現実から十分に守られているからなのだろうか。

この格差は、予算を重視する消費者をターゲットとする企業にとって現実です。生活必需品セクターの株価は、債券利回りの上昇、ディフェンシブ銘柄からのシフト、そして主要顧客層が文字通り金融危機に陥っているという単純な事実という三重の脅威に苦しみ、ほとんど動いていません。そして最悪なのは、景気がなかなか冷え込まないため、金利が上昇傾向を続ければ、この状況が緩和される見込みが低いことです。

銀行セクターは、この不均衡な成長を捉える新たな視点を提供してくれます。米国の銀行資産の長期的な動向を見ると、JPモルガン・チェースを筆頭に、大手銀行間の権力集中が顕著に進んでいることがわかります。こうした大手行への資産集中の進展は、過去20年間の米国経済の根底にあるダイナミクスを雄弁に物語っています。

二つの経済の物語

私たちが今目撃しているのは、二つの経済の対立物語だ。一つは繁栄の輝きに包まれ、もう一つは財政難に覆われている。米国経済の偽りの回復力は、繁栄の分断の間違った側にいる人々の苦悩を覆い隠している。

JPモルガン・チェースのような金融機関の支配は、経済成長の恩恵が平等に分配されていないことを痛切に思い出させる。金利が上昇し、経済環境が変化するにつれて、低所得の消費者への圧力は高まる可能性が高い。

あらゆる統計、あらゆる株価表示、あらゆる企業業績報告の背後には、生活の糧を得ようと奮闘する平均的な人々がいる。彼らが直面する課題は必ずしもニュースの見出しになったり、株式市場を揺るがしたりするわけではないが、彼らこそが私たちの経済の健全性を測る真の尺度なのだ。低所得の米国消費者のニーズに応えなければ、バイデン氏が誇らしげに主張する経済的成功は不完全であり、決して終わっていない物語を覆い隠すだけの、単なる飾りに過ぎない。