I mercati azionari mostrano segni di debolezza nonostante appaiano stabili

I mercati finanziari possono sembrare stabili in superficie, ma gli eventi recenti rivelano problemi sottostanti che preoccupano gli esperti di Wall Street. Un forte aumento degli indicatori di paura durante quello che sembrava un lieve calo del mercato ha fatto riemergere le discussioni su quanto facilmente le cose possano andare storte.

I guai sono iniziati il 16 ottobre, quando una misura chiave della paura del mercato, l'Indice di Volatilità Cboe, ha raggiunto il suo punto più alto in sei mesi. Questo è accaduto nonostante l'Indice S&P 500 scendesse solo dello 0,6 percento quel giorno. Gli investitori erano preoccupati per potenziali problemi di prestito presso le banche regionali più piccole.

Ciò che ha reso questo evento insolito è stato il movimento significativo dell'indice della paura rispetto al calo effettivo del mercato azionario. Gli esperti di UBS Group AG dicono che questa reazione è stata più grande di quella verificatasi durante le principali paure di mercato ad agosto 2024, il crollo del "Volmageddon" di febbraio 2018 e persino il caos che ha seguito il crollo di Lehman Brothers nel 2008.

I problemi di trading tecnici amplificano lo stress del mercato

Gli esperti di UBS, tra cui Kieran Diamond, hanno spiegato cosa è andato storto. Hanno scoperto che le persone che vendono opzioni sulle azioni dell'S&P 500 hanno effettivamente peggiorato le cose il 16 ottobre. Man mano che il mercato scendeva, questi trader diventavano sempre più vulnerabili a una significativa volatilità dei prezzi. Quando hanno cercato di proteggersi riacquistando le loro posizioni, hanno causato un ulteriore salto dell'indice della paura.

Gli esperti di Bank of America Corp. credono che il salto sia stato causato principalmente da problemi tecnici di trading piuttosto che da reali preoccupazioni di mercato. Hanno scritto in una nota di ricerca che i prodotti scambiati in borsa legati alla volatilità non hanno giocato un ruolo così grande come alcuni pensavano. Questo perché gli investitori hanno incassato i profitti mentre i market maker hanno coperto le loro scommesse.

Il team di Bank of America ha calcolato che se i futures del VIX aumentassero di 10 punti, solo circa il 17 percento delle persone che detengono prodotti di volatilità dovrebbe vendere per compensare ciò che fanno i dealer.

Questi improvvisi scatti di paura in mercati altrimenti calmi indicano un problema più grande, peggiorato dalla enorme crescita dei prodotti scambiati in borsa.

Da un lato, alcuni fondi guadagnano vendendo opzioni e raccogliendo commissioni, il che aiuta a mantenere bassa la volatilità. Dall'altro lato, i fondi exchange-traded leveraged utilizzano scambi complessi per fornire i rendimenti promessi sull'S&P 500 e sull'Indice Nasdaq 100, o su azioni singole che hanno un grande effetto su questi indici.

I fondi leveraged creano nuovi rischi per il sistema finanziario

"Quando penso al picco del VIX e allo stress di liquidità più ampio legato ai prodotti leveraged, ciò che mi preoccupa di più è il potenziale per loop di feedback negativi guidati dal ribilanciamento negli ETF 2x e 3x", ha detto Garrett DeSimone, head quant di OptionMetrics, parlando dell'impennata di volatilità del 16 ottobre.

I fondi azionari leveraged sono diventati un argomento caldo, specialmente per quanto riguarda le azioni singole popolari come Nvidia Corp. e Tesla Inc., che gli investitori retail amano scambiare. Il dibattito ruota attorno a come questi fondi impattano i mercati quando ribilanciano i loro portafogli quotidianamente, tipicamente vicino alla chiusura del mercato, specialmente quando la volatilità è alta e il trading è più difficile.

Il mercato mondiale dei fondi exchange-traded leveraged vale circa 160 miliardi di dollari in valore totale. Le 10 azioni principali costituiscono circa il 65 percento di questa cifra, secondo Antoine Porcheret, che guida la strutturazione istituzionale per Regno Unito, Europa, Medio Oriente e Africa presso Citigroup Inc.

Quando si verificano grandi movimenti di prezzo, alcuni fondi azionari singoli potrebbero acquistare o vendere azioni pari al 100 percento o anche al 200 percento del volume di trading normale alla chiusura del mercato, "il che chiaramente impatterà sul prezzo", ha detto. Ha anche notato che le banche, che sono i partner finali in questi scambi attraverso swap con i fornitori di fondi, affrontano circa 300 miliardi di dollari di rischio sul mercato azionario derivante da fondi leveraged.

Ma le banche affrontano un altro pericolo chiamato rischio di gap. Se un'azienda fallisse, il prezzo delle sue azioni potrebbe scendere quasi a zero, causando una perdita del 100 percento per un fondo leveraged 2x. In quel caso, la protezione detenuta dalle banche sarebbe dimezzata.

Le banche mitigano tipicamente questo rischio di gap vendendo vari tipi di derivati complessi e semplici ai grandi clienti. Questo non crea un rischio continuo per lo stato patrimoniale come nelle crisi passate quando le banche avevano una grande esposizione da derivati come i variance swap.