Il boom dell'IA in Europa crea tensioni tra data center e obiettivi verdi

L'industria dei data center in Europa affronta un problema unico: il massiccio aumento di potenza richiesto dall'IA. Con grandi nomi come Nvidia che spingono le unità di elaborazione grafica (GPU) avanzate nella scena, gli sviluppatori europei ora devono ripensare l'intera strategia energetica.

Le previsioni mostrano che la crescita dell'IA porterà un aumento del 160% della domanda di data center entro il 2030, secondo Goldman Sachs. Ma questa crescita non è un percorso diretto. Rischia di deviare gli obiettivi di decarbonizzazione dell'Europa, poiché queste nuove GPU alimentate dall'IA non hanno confronti in termini di consumo energetico.

Le GPU focalizzate sull'IA richiedono un raffreddamento sostanziale, in particolare a temperature dell'acqua più basse, per gestire il calore insano che questi processori producono.

Immaginate questo: un metro quadrato in un data center focalizzato sull'IA può ora consumare fino a 120 kilowatt di potenza, pari a ciò che utilizzano 15-25 case, secondo Andrey Korolenko di Nebius, un'azienda tecnologica che sta implementando i chip di fascia alta Blackwell GB200 di Nvidia.

«Questo è estremamente denso», ha detto Korolenko, aggiungendo che tali richieste richiedono soluzioni di raffreddamento diverse.

Temperature più basse, mal di testa più grandi

Il costo energetico elevato non è l'unica cosa che infastidisce i sostenitori del clima in Europa. Michael Winterson, presidente dell'European Data Center Association (EUDCA), ha lanciato un allarme su dove potrebbe portare questo cambiamento. «Abbassare le temperature dell'acqua potrebbe trascinarci indietro alle pratiche insostenibili di 25 anni fa», ha avvertito. 

Winterson sostiene che l'IA è ora una

Herbert Radlinger di NDC-GARBE, un importante fornitore europeo di attrezzature per data center, ha confermato la pressione delle aziende di chip statunitensi per abbassare le temperature dell'acqua per i chip dell'IA.

«Questa è una notizia scioccante», ha detto Radlinger, aggiungendo che gli ingegneri si aspettavano originariamente che i data center abbracciassero il raffreddamento a liquido, che è molto più efficiente del raffreddamento ad aria tradizionale. Invece, le ambizioni verdi dell'Europa vengono accantonate mentre le aziende si affrettano ad accommodare le richieste intensive di calore dell'IA.

Steven Carlini, principale sostenitore dell'IA e dei data center di Schneider Electric, ha notato che il raffreddamento è già il secondo consumatore di energia più elevato nei data center, subito dopo i carichi IT. I clienti che implementano il superchip Blackwell di Nvidia stanno ora richiedendo temperature dell'acqua così basse come 20-24°C (68-75°F), ha detto.

Questo è significativamente più fresco dei 30-32°C (86-89°F) tipicamente utilizzati negli impianti di raffreddamento a liquido. Temperature più basse aumentano l'attività dei refrigeratori, spingendo l'Efficienza nell'Uso dell'Energia (PUE) verso l'alto, una metrica che i regolatori energetici europei monitorano attentamente.

Carlini avverte che la domanda aumentata di raffreddamento potrebbe minare la nuova Direttiva sull'Efficienza Energetica dell'Europa, che obbliga i data center più grandi a riportare pubblicamente il loro consumo energetico.

La direttiva sull'efficienza energetica dell'Europa sotto pressione

La Commissione Europea sta raddoppiando gli sforzi per l'efficienza energetica, mirando a ridurre l'utilizzo del 11,7% entro il 2030. Ma l'ascesa dell'IA complica questi obiettivi, specialmente con la direttiva europea che impone una nuova segnalazione pubblica dei dati per i data center sopra una certa dimensione.

Abbassare le temperature dell'acqua va contro questa direttiva, spingendo il lobby EUDCA a Bruxelles a considerare l'impatto che l'aumento di potenza dell'IA potrebbe avere sulla sostenibilità. Le aziende energetiche e le utility stanno ora affrettandosi ad adattarsi all'ascesa dell'IA.

Schneider Electric sta lavorando con l'UE su soluzioni di

Carlini di Schneider ha evidenziato la pressione di queste richieste, menzionando che nonostante l'aumento dell'utilizzo energetico, temperature dell'acqua più basse non fermeranno i refrigeratori dal consumare energia.

«Il raffreddamento è il secondo consumatore più grande di energia nei data center», ha detto Carlini, aggiungendo che i clienti di Nvidia Blackwell stanno chiedendo temperature dell'acqua significativamente più basse, qualcosa di lontano dalla norma.

Ferhan Gunen, VP delle operazioni dei data center di Equinix per il Regno Unito, ha notato che la domanda di chip ad alta potenza dell'IA significa anche un setup di server più denso. «È una discussione di evoluzione più che altro», ha detto.

Gunen ha spiegato che i data center stanno ora parlando di riconfigurazione, con il futuro orientato verso il raffreddamento a liquido man mano che sorgono nuove costruzioni. Sebbene la maggiore densità e le richieste energetiche facciano aumentare i costi di raffreddamento, Gunen ha sottolineato che il "bilanciamento" deriva dal cambiamento tecnologico.

Raffreddamento a liquido: il prossimo passo o una scommessa costosa?

La sete di energia dell'AI significa che l'Europa deve essere creativa. Il raffreddamento a liquido è una delle soluzioni, ma non è affatto semplice. Nvidia ha annunciato una piattaforma GPU Blackwell che promette di ridurre costi ed energia fino a 25 volte. Tuttavia, Ferhan Gunen ha affermato che questi aggiornamenti tecnologici richiedono ristrutturazioni complete, aggiungendo nuovi costi iniziali. 

Sebbene questa tecnologia aiuti nel tempo, "una maggiore densità significherà un maggiore consumo di energia e maggiori requisiti di raffreddamento", ha dichiarato. 

Nebius, armata di 2 miliardi di dollari dopo la separazione da Yandex, prevede di lanciare la piattaforma Blackwell di Nvidia ai clienti entro il 2025 e si è impegnata a investire oltre 1 miliardo di dollari nelle infrastrutture AI in Europa. Secondo Korolenko, il raffreddamento a liquido è solo il "primo passo", lasciando intendere un inizio costoso che potrebbe ripagare in seguito.

"Quando si scala, si vogliono opzioni che non sacrificano l'efficienza", ha detto, evidenziando l'efficienza energetica come fattore critico per il controllo dei costi.

Sicco Boomsma del team TMT di ING ha sottolineato che l'Europa è sensibile alla disponibilità di energia, mentre i giocatori statunitensi continuano a spingere per espansioni dove l'energia è facilmente disponibile.

"Ci sono molti operatori di data center americani che osservano l'Europa, cercando di allinearsi agli obiettivi dell'UE come la neutralità carbonica e l'efficienza idrica", ha ha, citando la crescente interesse per la costruzione di infrastrutture rispettose dell'ambiente.