L'impennata dell'intelligenza artificiale in Europa scatena tensioni tra data center e obiettivi verdi

Il settore dei data center in Europa si trova ad affrontare un problema unico: l'enorme aumento di potenza dell'intelligenza artificiale. Con grandi nomi come Nvidia che stanno spingendo sulla scena le unità di elaborazione grafica (GPU) avanzate, gli sviluppatori europei devono ora ripensare la loro intera strategia energetica.

Secondo Goldman Sachs, le previsioni indicano che la crescita dell'intelligenza artificiale determinerà un aumento del 160% della domanda di data center entro il 2030. Ma questa crescita non segue un percorso diretto. Rischia di vanificare gli obiettivi di decarbonizzazione dell'Europa, poiché queste nuove GPU basate sull'intelligenza artificiale non hanno paragoni in termini di consumo energetico.

Le GPU incentrate sull'intelligenza artificiale richiedono un raffreddamento notevole, in particolare a temperature dell'acqua più basse, per gestire il calore incredibile prodotto da questi processori.

Immaginate questo: un metro quadrato in un data center incentrato sull'intelligenza artificiale può ora consumare fino a 120 kilowatt di energia, pari a quella utilizzata da 15-25 case, secondo Andrey Korolenko di Nebius, un'azienda tecnologica che utilizza i chip di fascia alta Blackwell GB200 di Nvidia.

"Si tratta di un materiale estremamente denso", ha affermato Korolenko, aggiungendo che tali esigenze richiedono soluzioni di raffreddamento diverse.

Temperature più basse, mal di testa più forti

L'elevato costo dell'energia non è l'unica cosa che irrita i sostenitori europei del clima. Michael Winterson, presidente dell'European Data Center Association (EUDCA), ha lanciato l'allarme su dove potrebbe portare questo cambiamento. "L'abbassamento della temperatura dell'acqua potrebbe riportarci alle pratiche insostenibili di 25 anni fa", ha avvertito. 

Winterson sostiene che l'intelligenza artificiale sia ormai una "corsa allo spazio" controllata dagli americani, in cui la priorità è il dominio del mercato rispetto alla responsabilità ambientale. Con territorio, energia e sostenibilità sempre meno al centro dell'agenda statunitense, l'Europa si trova ad affrontare il difficile compito di dotare questi chip ad alta potenza senza compromettere i propri obiettivi climatici.

Herbert Radlinger di NDC-GARBE, uno dei principali fornitori europei di apparecchiature dati, ha confermato le pressioni esercitate dalle aziende di chip statunitensi affinché riducano le temperature dell'acqua per i chip di intelligenza artificiale.

"Questa è una notizia scioccante", ha affermato Radlinger, aggiungendo che inizialmente gli ingegneri si aspettavano che i data center adottassero il raffreddamento a liquido, molto più efficiente del tradizionale raffreddamento ad aria. Invece, le ambizioni ecologiche dell'Europa vengono messe da parte, mentre le aziende si affrettano a soddisfare le esigenze di calore elevate dell'intelligenza artificiale.

Steven Carlini, responsabile dell'intelligenza artificiale e dei data center di Schneider Electric, ha osservato che il raffreddamento è già il secondo maggior consumatore di energia nei data center, subito dopo i carichi IT. I clienti che implementano il superchip Blackwell di Nvidia ora richiedono temperature dell'acqua fino a 20-24 °C (68-75 °F), ha affermato.

Questa temperatura è significativamente inferiore ai 30-32 °C (86-89 °F) tipicamente utilizzati nei sistemi di raffreddamento a liquido. Temperature più basse aumentano l'attività del refrigeratore, aumentando l'efficienza energetica (PUE), un parametro che gli enti regolatori dell'energia europei tracattentamente.

Carlini avverte che l'aumento della domanda di raffreddamento potrebbe compromettere la nuova direttiva europea sull'efficienza energetica, che obbliga i data center più grandi a rendere pubblico il proprio consumo energetico.

La direttiva europea sull'efficienza energetica sotto pressione

La Commissione Europea sta raddoppiando gli sforzi sull'efficienza energetica, con l'obiettivo di ridurre i consumi dell'11,7% entro il 2030. Ma l'ascesa dell'intelligenza artificiale complica questi obiettivi, soprattutto con la direttiva europea che impone una nuova rendicontazione dei dati pubblici per i data center di dimensioni superiori a una certa soglia.

Abbassare la temperatura dell'acqua è in contrasto con questa direttiva, spingendo l'EUDCA a fare pressione su Bruxelles affinché valuti l'impatto che l'aumento di potenza dell'intelligenza artificiale potrebbe avere sulla sostenibilità. Le aziende energetiche e le utility stanno ora cercando di adattarsi all'ascesa dell'intelligenza artificiale.

Schneider Electric sta collaborando con l'UE su soluzioni di "prime power" per i centri basati sull'intelligenza artificiale, nella speranza di conciliare le esigenze dell'intelligenza artificiale con le normative europee in materia di energia. L'UE ha persino avviato colloqui con Nvidia in merito al crescente consumo energetico nei data center.

Carlini di Schneider ha sottolineato la pressione derivante da queste richieste, affermando che, nonostante l'aumento del consumo energetico, le temperature più basse dell'acqua non impediranno ai refrigeratori di consumare energia.

"Il raffreddamento è il secondo maggiore consumatore di energia nei data center", ha affermato Carlini, aggiungendo che i clienti Blackwell di Nvidia chiedono temperature dell'acqua significativamente più basse, qualcosa di ben lontano dalla norma.

Ferhan Gunen, vicepresidente delle operazioni dei data center di Equinix per il Regno Unito, ha osservato che la richiesta di chip più potenti da parte dell'intelligenza artificiale implica anche una configurazione dei server più densa. "È più che altro una questione di evoluzione", ha affermato.

Gunen ha spiegato che i data center stanno ora affrontando una riconfigurazione, con il futuro che si orienta verso il raffreddamento a liquido con l'affermarsi di nuove strutture. Mentre la maggiore densità e la richiesta di potenza spingono verso un raffreddamento più efficiente, Gunen ha sottolineato che l'"equilibrio" si raggiunge con l'evoluzione tecnologica.

Raffreddamento a liquido: il passo successivo o una scommessa costosa?

La sete di potenza dell'intelligenza artificiale impone all'Europa di essere creativa. Il raffreddamento a liquido è una soluzione, ma è tutt'altro che semplice. Nvidia ha annunciato una piattaforma GPU Blackwell che promette di ridurre costi ed energia fino a 25 volte. Ferhan Gunen, tuttavia, ha affermato che questi aggiornamenti tecnologici richiedono revisioni complete, con conseguenti nuovi costi iniziali. 

Sebbene questa tecnologia possa rivelarsi utile nel tempo, "una densità più elevata comporterà un maggiore consumo energetico e maggiori requisiti di raffreddamento", ha affermato. 

Nebius, forte di 2 miliardi di dollari dopo la separazione da Yandex, prevede di distribuire la piattaforma Blackwell di Nvidia ai clienti entro il 2025 e ha promesso oltre 1 miliardo di dollari per l'infrastruttura di intelligenza artificiale in Europa. Secondo Korolenko, il raffreddamento a liquido è solo il "primo passo", il che suggerisce un inizio costoso che potrebbe dare i suoi frutti in seguito.

"Quando si passa alla scala, si vogliono opzioni che non sacrifichino l'efficienza", ha affermato, sottolineando l'efficienza energetica come fattore critico per il controllo dei costi.

Sicco Boomsma del team TMT di ING ha sottolineato che l'Europa è sensibile alla questione energetica, mentre gli operatori statunitensi continuano a spingere per espansioni in aree in cui l'energia è facilmente disponibile.

"Molti operatori americani di data center stanno guardando all'Europa, cercando di allinearsi agli obiettivi dell'UE come la neutralità carbonica e l'efficienza idrica", ha affermato, citando il crescente interesse nella costruzione di infrastrutture ecocompatibili.