Le gouvernement américain pourrait devoir rembourser 165 milliards de dollars si la Cour suprême juge que les droits de douane imposés par Trump étaient illégaux.
Ces droits de douane, qui ont rapporté des sommes considérables aux importateurs au cours de cet exercice fiscal, pourraient être restitués aux entreprises du pays. Mais le processus ne sera pas sans difficultés.
Les remboursements sont majoritairement effectués par chèque, et les experts préviennent que, même avec les ressources du gouvernement, la mise en place d'un système de remboursement rapide est improbable. Cette crise des remboursements ne ferait qu'aggraver le chaos d'une politique commerciale qui a déjà semé la confusion chez les entreprises et sur les marchés financiers depuis le début de la politique tarifaire de Trump.
Trump a affirmé à plusieurs reprises que les droits de douane avaient rendu les États-Unis « à nouveau très riches » et a laissé entendre que ces fonds étaient destinés à des objectifs politiques. Lui et ses alliés ont évoqué la possibilité d'utiliser ces recettes douanières pour réduire la dette nationale, aider les agriculteurs, voire verser des chèques de remboursement aux Américains.
Mais perdre la bataille judiciaire pourrait l'obliger à rembourser la somme. L'administration devrait rapidement imposer de nouvelles taxes en vertu d'autres pouvoirs légaux si les tarifs actuels sont invalidés.
La Cour suprême examinera l'affaire en novembre. Malgré les dizaines de milliards de dollars de recettes douanières, le defibudgétaire avait déjà atteint 1 970 milliards de dollars en août, le troisième plus important jamais enregistré pour cette période, après les années de pandémie.
Les entreprises sont confrontées à un chaos des remboursements
L'incertitude qui plane sur les remboursements laisse de nombreux importateurs persuadés qu'ils ne reverront jamais la couleur de leur argent. « Je n'ai absolument aucune confiance dans le fait que nous recevrons quoi que ce soit. Absolument aucune », a déclaré Harley Sitner, qui dirige Peace Vans, un atelier de réparation de camping-cars à Seattle.
Sitner a déclaré que l'imprévisibilité de la guerre commerciale de Trump était pire que le paiement des droits de douane eux-mêmes. Il a reçu des factures de droits de douane inattendues, allant de 221 $ à 17 000 $, parfois des mois après la réception des marchandises. Après qu'une cargaison en provenance d'Allemagne, d'une valeur de 2 324 $, ait été assortie de droits de douane de 1 164 $, Sitner a complètement cessé d'importer des stocks.
D'après certains courtiers en douane, des sociétés de Wall Street s'intéressent de près au rachat de créances de remboursement, permettant ainsi aux importateurs de récupérer au moins une partie des sommes qui leur sont dues. La majeure partie de la hausse des droits de douane, qui atteint 95 milliards de dollars par rapport à l'année précédente, est imputable aux droits de douane imposés par Trump sur les importations en provenance de dizaines de pays, entrés en vigueur en août, selon Bloomberg.
Deux juridictions inférieures ont déjà statué que Trump n'avait pas le pouvoir, en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux, d'imposer ces droits de douane. Si la Cour suprême confirme ces décisions, environ la moitié des droits de douane perçus cette année pourraient être remboursés. Les agences ont poursuivi leurs opérations douanières même pendant la fermeture partielle des services gouvernementaux.
Les services des douanes et de la protection des frontières des États-Unis approuvent généralement les remboursements des trop-perçus ou des modifications réglementaires, et le Trésor américain émet les chèques correspondants. Cependant, cette procédure n'est pasmatic. Les importateurs ou leurs courtiers doivent respecter des délais stricts, parfois imprécis, et fournir les documents requis pour préserver leurs droits.
La plupart des remboursements sont encore effectués par chèque. Plus tôt cette année, l'administration Trump a ordonné au Trésor de supprimer progressivement les paiements par chèque d'ici le 30 septembre, mais le CBP n'a mis en œuvre la première étape que la semaine dernière.
Sans modifications urgentes, le système ne sera pas prêt à temps pour une décision de justice. « Il est possible que des millions de chèques papier soient envoyés par la poste, car chaque envoi, chaque déclaration en douane, aura son propre chèque », a déclaré Tom Gould, consultant en douane basé à Seattle.
Le système de remboursement comporte des risques de vol et de poursuites judiciaires
Les chèques seront émis uniquement en dollars et destinés aux banques nationales agréées. Les importateurs étrangers devront recourir au courrier international ou aux comptes de courtiers aux États-Unis. Gould a souligné que des chèques de remboursement avaient déjà été volés et vendus sur le dark web avant d'être cash.
L'administration pourrait accélérer les remboursements en traitantmaticles demandes à partir des données existantes. Le CBP a déjà procédé ainsi, en créant un système de remboursement dans le cadre du Système généralisé de préférences (SGP), un programme que le Congrès a souvent laissé expirer avant de le renouveler.
Les importateurs incluaient des codes pour indiquer que les marchandises étaient admissibles au Système généralisé de préférences (SGP), même lorsque le programme était inactif. Le CBP pourrait utiliser la même approche aujourd'hui pourdentles droits de douane payés en vertu des codes IEEPA.
Mais l'administration pourrait aussi compliquer les choses. Des experts préviennent que les importateurs pourraient être contraints d'intenter eux-mêmes des poursuites pour récupérer leur argent. Ils pourraient être forcés de déposer une contestation ou une rectification a posteriori, accompagnée de la preuve de chaque paiement et de copies de toutes les données les concernant déjà détenues par le gouvernement.
Brown d'EY conseille aux importateurs de sauvegarder toutes les données de l'environnement commercial automatisé du CBP et de consigner chaque date et échéance de déclaration afin d'optimiser leurs chances. Même si le CBP choisissait la solution de facilité, le remboursement, qui implique de multiples transactions financières, pourrait s'avérer complexe.
Les importateurs qui font appel à des transporteurs comme FedEx ou UPS pour gérer les formalités douanières et les paiements verront leurs remboursements versés à l'importateur officiel, généralement le transporteur, et non au propriétaire des marchandises. Cette situation engendre des conflits potentiels entre importateurs et transporteurs, ce qui constitue un obstacle supplémentaire au remboursement.
