Les États-Unis prennent des mesures pour sécuriser leurs puces d'IA face à la réduction de leur dépendance envers la Chine

Le Sénat américain a approuvé jeudi soir une loi bipartisane obligeant les principaux fabricants de puces d'intelligence artificielle, Nvidia Corp. et Advanced Micro Devices Inc. (AMD), à privilégier les clients américains avant de traiter les commandes destinées à la Chine. Cependant, la deuxième économie mondiale pourrait finalement se passer des puces Nvidia. 

Le projet de loi, coparrainé par le sénateur Jim Banks de l'Indiana et la sénatrice Elizabeth Warren du Massachusetts dans le cadre du projet de loi annuel sur la politique de défense, limite les exportations de puces vers la Chine et d'autres pays considérés comme hostiles. 

« Aujourd'hui, le Sénat a agi pour s'assurer que les consommateurs américains, notamment les petites entreprises et les start-ups, ne soient pas obligés de faire la queue derrière les géants technologiques chinois pour l'achat des dernières puces d'IA », a déclaré Warren dans un communiqué publié après le vote.

Dans le même temps, des équipes d'agents des douanes ont été déployées dans les principaux ports chinois pour inspecter les cargaisons de semi-conducteurs et mettre en garde les entreprises contre l'utilisation d'importations de puces d'IA américaines, selon plusieurs sources proches du dossier.

La Chambre et le Sénat américains s'affrontent sur un projet de loi relatif à l'exportation d'IA

Selon Bloomberg, la Chambre des représentants américaine a adopté en septembre sa propre version du projet de loi de défense, excluant les dispositions relatives au contrôle des exportations. Les parlementaires des deux chambres doivent désormais trouver un terrain d'entente avant que le texte final ne soit promulgué. 

Les groupements industriels et les entreprises technologiques américaines craignent que les restrictions proposées ne nuisent à l'innovation et à la compétitivité. Nvidia, dont les produits alimentent une grande partie de l'infrastructure mondiale d'IA, affirme que le Sénat se focalise sur un problème inexistant et que les États-Unis constituent son principal marché. 

Un accord conclu cet été entre l'administration Trump et les fabricants de puces Nvidia et AMD a permis aux États-Unis d'assouplir certaines restrictions à l'exportation, autorisant ainsi la vente de puces modifiées à la Chine. Cependant, une récente initiative du Sénat menace d'annuler ces assouplissements. 

Répression des importations de puces à Pékin

Au départ, la Chine s'est concentrée sur la prévention des importations de puces d'IA Nvidia destinées au marché chinois, mais les contrôles se sont depuis étendus à tous les semi-conducteurs de pointe américains. Jusqu'à récemment, les douanes chinoises intervenaient rarement dans les importations de puces, pourvu que les droits de douane soient acquittés. 

Les autorités ont également été chargées d'identifierdentopérations potentielles de contrebande de puces haut de gamme qui enfreignent les interdictions d'exportation américaines. Selon le Financial Times, au moins un milliard de dollars de puces d'IA de pointe de Nvidia ont été introduites clandestinement en Chine entre mai et août. 

Les autorités chinoises avaient autorisé les entreprises locales à utiliser les modèles H20 et RTX Pro 6000D de Nvidia, des puces conformes aux réglementations américaines sur les exportations. L'Administration du cyberespace de Chine (CAC) a enjoint aux géants technologiques ByteDance et Alibaba de cesser tout achat et test de ces produits à la mi-septembre.

Ces directives sont intervenues quelques semaines seulement après que l'administration Trump a levé son interdiction d'exportation antérieure sur le H20 et que Nvidia a présenté la RTX Pro 6000D comme une puce conforme pour les acheteurs chinois. 

Selon deux sources proches du dossier, les douaniers ont également ouvert une enquête afin de déterminer si des entreprises ont fait de fausses déclarations lors d'importations de semi-conducteurs. L'une des affaires concerne la société américaine de trading quantitatif Tower Research, qui serait sous surveillance pour trafic présumé de matériel informatique de pointe.

La Chine encourage la production nationale de puces

Les mesures réglementaires prises par Pékin s'inscrivent dans une stratégie industrielle plus large visant à développer la production nationale de semi-conducteurs. Selon des sources officielles, la Chine prévoit de tripler sa production de puces de pointe l'an prochain, un objectif ambitieux destiné à satisfaire la demande locale jusqu'alors comblée par les produits de Nvidia.

Les experts du secteur technologique du pays estiment que les fabricants locaux ont désormais atteint des niveaux de performance comparables à ceux des processeurs Nvidia spécifiques au marché chinois, tels que le H20. 

Le géant technologique chinois Huawei développe des alternatives nationales aux technologies de semi-conducteurs de Nvidia, du fabricant d'équipements néerlandais ASML, du sud-coréen SK Hynix et de la société taïwanaise de fabrication de semi-conducteurs (TSMC).

En 2019, les États-Unis ont imposé des sanctions à Huawei, privant l'entreprise de fournisseurs étrangers et d'outils de pointe pour la fabrication de puces. Depuis, Huawei s'emploie discrètement à reconstruire sa chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs et investit massivement dans ses capacités de production nationales. 

Une source proche du dossier a révélé que l'entreprise soutient la création d'usines de production de puces supplémentaires à Shanghai, Ningbo et Qingdao.