L'inflation américaine est peut-être en baisse, mais elle est loin d'être terminée

L'inflation aux États-Unis semble ralentir, mais il est encore trop tôt pour crier victoire. Certes, la hausse annuelle des prix s'est rapprochée de l'objectif de 2 % fixé par la Réserve fédérale, mais l'inflation a la fâcheuse tendance à refaire surface au moment où on s'y attend le moins.

Vous souvenez-vous des années 1970 ? Les décideurs politiques pensaient avoir vaincu l’inflation, mais elle est revenue en force. L’inflation est passée de 2,7 % en 1971 à 10 % en 1974, plongeant l’économie dans une grave récession. Ceux qui espèrent que l’inflation a définitivement disparu risquent donc d’être surpris.

Ces dernières années, l'inflation est passée d'un état « transitoire » à un état « persistant », et maintenant elle stagne, presque ennuyeuse.

Certains économistes évoquent même le « scénario Boucles d'or », où l'économie n'est ni trop dynamique ni trop atone. Mais si l'on se fie à l'histoire, il est bien trop tôt pour baisser la garde.

Les leçons des années 1970 : pas si lointaines finalement

À la fin des années 1960, l'inflation aux États-Unis était alimentée par les dépenses publiques liées à la guerre du Vietnam et aux programmes sociaux. La Réserve fédérale a relevé ses taux d'intérêt à près de 10 % en 1969, ce qui a provoqué une brève récession. 

L'inflation a légèrement diminué pour atteindre 2,7 % en 1971, mais cette situation fut de courte durée. Dès 1974, elle a explosé pour atteindre 10 %, et l'économie a subi une nouvelle récession brutale.

De nombreux facteurs ont déclenché la crise inflationniste. Tout d'abord, en 1971, Richard Nixon a rompu l'ancrage du dollar américain à l'or, mettant ainsi fin à sa convertibilité en métaux précieux.

Parallèlement, Nixon a fait pression sur la Réserve fédérale pour maintenir la croissance économique durant sa campagne de réélection, privilégiant un faible taux de chômage à la stabilité des prix. Cette pression a porté ses fruits et l'inflation est remontée.

Les prix du pétrole ont triplé après que l'OPEP a imposé un embargo aux pays soutenant Israël pendant la guerre du Kippour, notamment les États-Unis. Cette crise énergétique a contribué à faire exploser les prix.

La première réaction de la Réserve fédérale face à la crise énergétique a été de baisser drastiquement les taux d'intérêt, ce qui lui a valu de vives critiques de la part d'économistes comme Milton Friedman. À leurs yeux, la réponse de la Fed n'a fait qu'aggraver la situation.

Mais il est facile de critiquer après coup. À l'époque, la Fed aurait peut-être pu éviter un effondrement économique total en empêchant d'autres prix de s'envoler.

Une étude récente du FMI soutient l'idée que les chocs énergétiques jouent souvent un rôle dans les périodes inflationnistes non résolues.

Aux alentours de 1980, la part de l'État dans l'économie avoisinait les 40 % du PIB, ce qui coïncidait avec une inflation galopante.

Sous la direction d'Arthur Burns, la banque centrale était loin d'êtredent, influencée par des courants politiques prônant une politique inflationniste plus souple. Burns lui-même a admis par la suite que la Réserve fédérale s'était laissée entraîner dans les méandres du pouvoir politique.

Les États-Unis sont confrontés à de nouveaux défis

Nous ne vivons peut-être pas une réplique exacte des années 1970, mais les similitudes sont suffisamment nombreuses pour susciter l'inquiétude. La réglementation gouvernementale continue de s'accumuler et, dans les pays du Sud, on parle de plus en plus de la nécessité de briser la domination du dollar américain sur le système monétaire international.

En matière de salaires, les accords salariaux qui compensent l'inflation ne manquent pas et font régulièrement la une des journaux. Prenons l'exemple des dockers américains, qui viennent d'obtenir une augmentation de salaire considérable de 62 % après la fin d'une grève.

Les employés de Boeing ont refusé une augmentation de salaire de 30 %. Parallèlement, la vice-dent Kamala Harris promet de lutter contre les prix abusifs pratiqués par les entreprises, que certains comparent déjà au contrôle des prix de l'ère Nixon. 

N'oublions pas non plus les projets de Donald Trump s'il remporte les prochaines élections. Il préconise d'imposer des droits de douane élevés sur les importations, notamment en provenance de Chine et de Russie.

Ce qui ajoute à la tension, c'est le chaos actuel au Moyen-Orient. Même si le conflit ne coupe pas immédiatement les approvisionnements pétroliers du Golfe, l'avenir de l'approvisionnement mondial en pétrole reste très incertain. 

Exxon Mobil a déjà alerté sur les risques de pénurie d'ici 2030, dus au sous-investissement dans le secteur. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) conteste cette affirmation, mais la transition énergétique en cours a déjà entraîné une hausse de 45 % du prix de l'électricité dans l'Union européenne depuis 2020.

Le FMI prévoit que la dette publique mondiale atteindra 100 000 milliards de dollars d’ici la fin de l’année. L’an dernier seulement, le defibudgétaire américain a explosé pour atteindre 1 600 milliards de dollars, soit 6,3 % du PIB.

Certains économistes considèrent la situation actuelle comme un ralentissement conjoncturel plutôt que comme une solution à long terme à l'inflation.