L'inflation aux États-Unis pourrait être en baisse – mais elle est loin d'être terminée

L'inflation aux États-Unis peut sembler se refroidir, mais ne commencez pas à célébrer. Certes, les augmentations annuelles des prix se sont rapprochées de l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale, mais l'inflation a la mauvaise habitude de faire son retour lorsque vous vous y attendez le moins.

Vous souvenez-vous des années 1970 ? Les responsables politiques pensaient avoir vaincu l'inflation, mais elle est revenue, et elle a frappé fort. L'inflation est passée de 2,7 % en 1971 à 10 % en 1974, entraînant l'économie dans une récession sévère. Ainsi, quiconque espère que l'inflation est vraiment morte pourrait avoir une surprise.

Au cours des dernières années, l'inflation a rebondi de « transitoire » à « persistante » et se trouve maintenant là, presque ennuyeuse.

Certains économistes utilisent même des termes comme le « scénario Goldilocks », où l'économie n'est ni trop chaude ni trop froide. Mais si l'histoire est une bonne guide, il est bien trop tôt pour baisser la garde.

Leçons des 1970s : Pas si lointaines que cela

À la fin des années 1960, l'inflation aux États-Unis était alimentée par les dépenses gouvernementales pour la guerre du Vietnam et les programmes sociaux. La Fed a augmenté les taux d'intérêt à près de 10 % en 1969, ce qui a déclenché une récession brève. 

L'inflation a redescendu à 2,7 % en 1971, mais cela n'a pas duré longtemps. D'ici 1974, l'inflation a explosé à nouveau à 10 %, et l'économie a été frappée par une autre récession brutale.

De nombreux facteurs ont déclenché la crise de l'inflation. Premièrement, en 1971, Richard Nixon a rompu les liens du dollar américain avec l'or, mettant fin à sa convertibilité en métaux précieux.

En même temps, Nixon a fait pression sur la Fed pour maintenir l'économie stimulée lors de sa campagne de réélection, privilégiant le faible chômage à la stabilité des prix. La pression a fonctionné, et l'inflation a recommencé à grimper.

Les prix du pétrole ont triplé après qu'OPEP a imposé un embargo sur les pays soutenant Israël pendant la guerre du Kippour, y compris les États-Unis. Cette crise énergétique a contribué à faire exploser les prix.

La réaction initiale de la Réserve fédérale à la crise énergétique a été de réduire les taux d'intérêt, ce qui a ensuite attiré de fortes critiques d'économistes comme Milton Friedman. À leurs yeux, la réponse de la Fed n'a fait que empirer les choses.

Mais il est facile de critiquer avec le recul. À l'époque, la Fed aurait pu éviter un effondrement économique complet en empêchant d'autres prix de spiraler hors de contrôle.

Une étude récente du FMI soutient l'idée que les chocs énergétiques jouent souvent un rôle dans les périodes inflationnistes non résolues.

D'ici 1980, la part du gouvernement dans l'économie était proche de 40 % du PIB, ce qui coïncidait avec une inflation incontrôlée.

La banque centrale sous Arthur Burns n'était guère indépendante, influencée par les tendances politiques qui adoptaient une position plus douce sur l'inflation. Burns lui-même a plus tard admis que la Réserve fédérale s'était embrouillée dans les courants politiques.

Les États-Unis font face à de nouveaux défis

Nous ne vivons peut-être pas une répétition parfaite des années 1970, mais il y a suffisamment de similitudes pour soulever des sourcils. Les réglementations gouvernementales continuent de s'accumuler, et il y a de plus en plus de discussions parmi ce qu'on appelle le « Sud global » sur la rupture de la domination du dollar américain dans le système monétaire international.

En ce qui concerne les salaires, il ne manque pas d'accords de rémunération battant l'inflation qui font la une des journaux. Prenons l'exemple des dockers américains. Ils viennent de sécuriser une augmentation massive de 62 % après la fin d'une grève.

Les travailleurs de Boeing ont rejeté une augmentation de 30 %. Pendant ce temps, la vice-présidente Kamala Harris promet de s'attaquer à la spéculation excessive des entreprises, ce que certaines personnes comparent déjà aux contrôles des prix de l'ère Nixon. 

Et n'oublions pas les plans de Donald Trump s'il remporte la prochaine élection. Il appelle à de lourds tarifs douaniers sur les importations, en particulier en provenance de Chine et de Russie.

Ajoutant au drame, le chaos actuel au Moyen-Orient. Même si le conflit ne bloque pas immédiatement les approvisionnements en pétrole du Golfe, il y a toujours une grande question suspendue au-dessus de l'avenir des approvisionnements mondiaux en pétrole. 

Exxon Mobil a déjà averti de pénalités potentielles d'ici 2030 en raison d'un sous-investissement dans le secteur. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) n'est pas d'accord, mais le mouvement continu vers les énergies renouvelables a déjà fait augmenter les coûts de l'électricité de 45 % dans l'Union européenne depuis 2020.

Le FMI s'attend à ce que la dette totale des gouvernements dans le monde atteigne 100 billions de dollars d'ici la fin de cette année. L'année dernière, le déficit budgétaire des États-Unis a bondi à 1,6 billion de dollars, représentant 6,3 % du PIB.

Certains économistes voient ce qui se passe actuellement comme une baisse cyclique plutôt que comme une solution à long terme à l'inflation.