James Howells poursuit le conseil municipal de Newport en justice, réclamant 647 millions de dollars (495 millions de livres sterling) pour 8 000 Bitcoinqu'il a perdus après qu'un disque dur a été jeté par erreur dans une décharge en 2013.
Cet ingénieur informatique de 39 ans affirme qu'il s'agit de son « dernier recours » après des années d'indifférence de la part du conseil municipal. Howells souhaite obtenir l'accès à la décharge pour rechercher le disque dur, dont la valeur se chiffre désormais en centaines de millions.
Mais le conseil municipal refuse de coopérer. Il essaie de le récupérer depuis plus de dix ans, et sa patience adentatteint ses limites.
Une décennie d'ignorance
Howells affirme que le refus du conseil municipal d'autoriser l'opération de récupération lui a causé d'immenses pertes financières.
Selon lui, il est prêt à financer une fouille de 12 millions de dollars (10 millions de livres sterling) sans frais pour le conseil, en leur offrant une part de 10 % des Bitcoinrécupérés.
Si elle obtient gain de cause, la municipalité empochera plus de 41 millions de dollars. Il a porté l'affaire devant les tribunaux, espérant contraindre la municipalité à reconsidérer sa décision.
Au moment où Howells a perdu son disque dur, Bitcoin n'en était qu'à ses balbutiements et n'avait pas encore atteint la valeur colossale qu'on lui connaît aujourd'hui. À l'époque, sa valeur était inférieure à un million de dollars. Aujourd'hui, elle a explosé pour atteindre près de 500 millions de dollars.
Dans les documents judiciaires, Howells a expliqué que tout cela était dû à une simple erreur. Il avait demandé à sa compagne de l'époque d'apporter des sacs-poubelle au centre de recyclage local après un grand ménage.
Malheureusement, elle a jeté le mauvais sac par erreur, et le disque dur s'est retrouvé à la décharge de Docksway. Quand Howells s'en est rendu compte, il était trop tard.
« S’ils m’avaient consulté à l’époque, Newport ressemblerait aujourd’hui à Dubaï », a déclaré Howells. « Ils ont raté une occasion en or. Ils auraient pu faire de cette ville un endroit exceptionnel grâce à la valeur du Bitcoin. »
Malgré ses efforts répétés, le conseil municipal a continué de résister, invoquant des préoccupations environnementales pour justifier son refus d'autoriser les fouilles.
Projet de fouilles massives
Howells ne travaille pas seul sur ce projet. Il a réuni une équipe d'experts, dont un ancien directeur de la décharge de Newport, qui sontdent de savoir exactement où le disque dur est enterré.
La décharge de Docksway est un véritable casse-tête pour Howells depuis des années. Selon son équipe, le disque dur se trouve dans la « Cellule 2 – Zone 2 » du site.
Il propose une opération de fouilles massives, qui durerait entre 18 et 36 mois, suivie d'une année supplémentaire de restauration du site.
L'équipe de Howells assure pouvoir mener les fouilles en toute sécurité et sans impact environnemental. Elle a déjà fait appel à une entreprise, FLI, spécialisée dans la réhabilitation des décharges, et prévoit d'utiliser l'intelligence artificielle (IA) pour faciliter les recherches.
En plus de récupérer les Bitcoin, l'équipe de Howells a proposé de « moderniser » la décharge dans le cadre de l'accord.
Des rapports de Natural Resources Wales montrent que le site enfreint les permis environnementaux depuis 2020, et que des substances dangereuses comme l'arsenic, l'amiante et le méthane ont été retrouvées dans la décharge.
L'équipe estime à 80 % les chances de récupérer les données du disque dur. C'est un pari risqué, mais Howells affirme que cela en vaut la peine. L'alternative serait de laisser le disque dur enterré à jamais, et avec lui, la perte de toute chance de récupérer sa fortune de 647 millions de dollars.
Parallèlement, ses avocats affirment que le conseil municipal n'est pas propriétaire du disque dur, même s'il a été jeté dans sa décharge.
Howells n'a jamais eu l'intention de s'en séparer, la propriété intellectuelle du disque dur lui appartient donc toujours. Le conseil municipal, quant à lui, estime qu'une fois le disque dur mis au rebut, il est devenu sa propriété.
Un porte-parole du conseil a déclaré :
« Le conseil a clairement fait savoir à M. Howells que les travaux d'excavation sont impossibles en vertu de notre permis environnemental. De tels travaux auraient un impact négatif considérable sur l'environnement. »
Ils ont également répliqué aux critiques de Howells concernant les infractions environnementales, affirmant que ces rapports n'avaient aucun lien avec l'affaire Bitcoin et qu'ils étaient utilisés pour détourner l'attention de ce qu'ils qualifient de plainte juridique « faible ».
Selon eux, répondre aux demandes de Howells a déjà entraîné un gaspillage de temps et de ressources précieux qui auraient pu être mieux utilisés ailleurs. Le conseil municipal reste inflexible. Il n'autorisera pas les fouilles et est prêt à porter l'affaire devant les tribunaux.
