Le Royaume-Uni démantèle un réseau de blanchiment d'argent en cryptomonnaie utilisé par des gangsters et les services de renseignement russes

L'agence nationale britannique de lutte contre la criminalité (NCA) a mis au jour un système de blanchiment d'argent de plusieurs milliards de dollars qui semble tout droit sorti d'un roman d'espionnage.

Un réseau complexe d'agents des services de renseignement russes, de trafiquants de cocaïne et de cybercriminels a fait transiter de l'argent sale par Londres, Moscou et Dubaï, utilisant les cryptomonnaies pour contourner les sanctions et masquer leurs opérations. 

Le réseau était alimenté par le stablecoin USDT de Tether, qui servait essentiellement de lien secret entre le crime organisé et l'espionnage géopolitique.

L’« Opération Déstabilisation » a mis au jour ce vaste réseau criminel s’étendant sur plus de 30 pays, révélant l’alliance trouble entre gangsters et gouvernements. Pour les espions russes et les élites sanctionnées, les cryptomonnaies sont devenues une bouée de sauvetage. Pour les cartels de la drogue et les groupes de pirates informatiques, c’était l’outil idéal pour blanchir d’importantes sommes cashillicite.

Des cartels de la cocaïne aux agents du Kremlin

Au cœur de ce système se trouvaient deux sociétés : Smart et TGR. Ces dernières auraient servi de plaques tournantes financières pour des criminels qui ne pouvaient pas compter sur les banques traditionnelles. Des trafiquants de cocaïne comme le cartel Kinahan, tristement célèbre pour ses assassinats commanditéstracy faisaient transiter leur cash .

Parallèlement, les services de renseignement russes s'appuyaient sur ce même réseau pour contourner les sanctions et financer l'espionnage. Il s'agissait d'une machine à blanchir de l'argent sale d'une efficacité redoutable, ne laissant aucune trace aux enquêteurs – du moins jusqu'à présent.

Voici comment cela fonctionnait. Des criminels, notamment au Royaume-Uni, remettaient cash liquide à des coursiers. Cet cash était ensuite traité par des entreprises liées au réseau. La valeur équivalente était fournie en cryptomonnaie, souvent dans des pays différents, rendant ainsi l'argent pratiquementtrac.

L'USDT est devenu la monnaie de prédilection, remplaçant Bitcoin. Contrairement Bitcoin, l'USDT est stable, indexé sur le dollar américain, ce qui signifie que les criminels n'avaient pas à se soucier des fluctuations de sa valeur pendant leurs transactions douteuses.

Rob Jones, directeur général de la NCA, a décrit l'opération comme la plus importante affaire de blanchiment d'argent jamais traitée par leur agence. « C'est un mélange entre McMafia et Narcos », a-t-il déclaré.

Un réseau mondial d'accords illicites

L'enquête de la NCA a révélé l'ampleur de l'implantation de ce réseau. Pendant quatre mois, l'opération a permis de collecter cash dans 55 endroits différents au Royaume-Uni, notamment en Angleterre, en Écosse, au Pays de Galles et dans les îles Anglo-Normandes.

TGR et Smart ont facilité ces opérations de blanchiment d'argent, permettant à 22 groupes criminels de blanchir leur argent. Le groupe médiatique d'État russe RT, déjà sous sanctions, a utilisé ce même réseau pour financer secrètement une organisation médiatique russophone basée au Royaume-Uni.

Comme si cela ne suffisait pas, le système de cryptomonnaies aurait également permis à la Russie d'acquérir des technologies occidentales pour son invasion de l'Ukraine. Garantex, une plateforme d'échange de cryptomonnaies sanctionnée par le Royaume-Uni et les États-Unis, a joué un rôle prépondérant dans cette affaire sordide. Des transactions liées à Garantex étaient associées à des composants d'armement destinés à l'armée russe.

L'ampleur du blanchiment d'argent au Royaume-Uni est stupéfiante. Selon les estimations de la NCA, plus de 100 milliards de livres sterling sont blanchis chaque année au Royaume-Uni, dont 5 milliards via les cryptomonnaies. La pandémie de COVID-19 n'a fait qu'aggraver le problème.

L'agence nationale de lutte contre la criminalité (NCA) a saisi 20 millions de livres sterling en cash et en cryptomonnaies et arrêté 84 personnes. Parmi elles figurait Ekaterina Zhdanova, une femme d'affaires moscovite qui dirigeait TGR. Connue pour ses apparitions en couverture de magazines économiques russes, Zhdanova aurait transféré plus de 100 millions de dollars aux Émirats arabes unis pour le compte d'un oligarque russe sous sanctions.

Elle a également contourné les contrôles de connaissance du client pour acquérir des biens immobiliers au Royaume-Uni. Actuellement détenue en France, Zhdanova est devenue le symbole de ce scandale.

Mais elle n'était pas seule. La direction de TGR comprenait George Rossi, Elena Chirkinyan et Andrejs Bradens, tous sanctionnés par le Trésor américain.