Le Royaume-Uni détecte un pipeline de blanchiment de crypto utilisé par des gangsters et le renseignement russe
- Le Royaume-Uni vient de démanteler une vaste opération de blanchiment de cryptomonnaies où des gangsters et des espions russes se sont associés pour blanchir des milliards d'argent sale.
- Deux sociétés douteuses, Smart et TGR, ont dirigé l'opération, utilisant Tether pour convertir des liquidités en cryptomonnaies afin d'aider les criminels à contourner les sanctions et à rester discrets.
- Le schéma s'étend sur 30 pays, avec des barons de la drogue, des Russes sanctionnés et des gangs de rançongiciels qui y trouvent chacun leur part du gâteau.
L'Agence nationale de la criminalité du Royaume-Uni (NCA) a mis au jour un schéma de blanchiment de milliards de dollars qui ressemble à quelque chose sorti d'un thriller d'espionnage.
Un réseau complexe d'opérateurs du renseignement russe, de trafiquants de cocaïne et de cybercriminels a acheminé de l'argent sale à travers Londres, Moscou et Dubaï, utilisant la crypto pour contourner les sanctions et masquer leurs opérations.
Le réseau était alimenté par la stablecoin USDT de Tether, qui servait essentiellement de poignée de main secrète entre la criminalité organisée et l'espionnage géopolitique.
« L'opération Destabilise » a mis au jour cet underworld étendu s'étendant sur plus de 30 pays, exposant le mariage trouble entre les gangsters et les gouvernements. Pour les espions russes et les élites sanctionnées, la crypto est devenue une bouée de sauvetage. Pour les cartels de la drogue et les gangs de rançongiciels, c'était l'outil parfait pour nettoyer des piles d'argent illicite.
Des cartels de la cocaïne aux agents du Kremlin
Au cœur du schéma se trouvaient deux entreprises – Smart et TGR. Ces gars serait ont agi comme des centres financiers pour les criminels qui ne pouvaient pas compter sur les banques traditionnelles. Les trafiquants de cocaïne comme le cartel Kinahan, célèbre pour ses assassinats contractuels, ont transféré leur argent dans ce pipeline.
Pendant ce temps, les agences de renseignement russes se sont appuyées sur le même réseau pour contourner les sanctions et financer l'espionnage. C'était une machine de blanchiment d'argent sale qui fonctionnait avec une efficacité impitoyable, ne laissant aucune trace pour les enquêteurs – du moins jusqu'à présent.
Voici comment cela fonctionnait. Les criminels dans des pays comme le Royaume-Uni remettaient de l'argent liquide physique à des coursiers. Cet argent était ensuite traité par des entreprises liées au réseau. La valeur équivalente était fournie en crypto, souvent dans différents pays, rendant l'argent pratiquement introuvable.
L'USDT est devenu la monnaie préférée, remplaçant Bitcoin. Contrairement à Bitcoin, l'USDT est stable, adossée au dollar américain, ce qui signifie que les criminels n'avaient pas à s'inquiéter des fluctuations de valeur pendant que leurs affaires douteuses se déroulaient.
Rob Jones, le directeur général de la NCA, a décrit l'opération comme le cas de blanchiment d'argent le plus significatif qu'ils aient jamais traité. « C'est McMafia rencontre Narcos », a-t-il déclaré.
Un réseau mondial d'accords illicites
L'enquête de la NCA a révélé à quel point ce réseau était profondément enraciné. Sur une période de quatre mois, l'opération a collecté de l'argent dans 55 endroits à travers le Royaume-Uni, y compris l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et les Îles Anglo-Normandes.
TGR et Smart ont facilité ces collectes, permettant à 22 groupes criminels de blanchir leur argent. Le groupe de médias d'État russe RT, déjà sanctionné, a utilisé le même réseau pour financer secrètement une organisation de médias en langue russe basée au Royaume-Uni.
Si cela ne suffisait pas, le pipeline crypto a également aidé la Russie à acquérir des technologies occidentales pour son invasion de l'Ukraine. Garantex, une exchange de crypto sanctionnée par le Royaume-Uni et les États-Unis, a joué un rôle majeur dans cette histoire sordide. Les transactions liées à Garantex étaient liées à des composants d'armes pour l'armée russe.
L'ampleur du blanchiment d'argent au Royaume-Uni est stupéfiante. Les responsables de la NCA estiment que plus de 100 milliards de livres sterling sont blanchis à travers ou au sein du Royaume-Uni chaque année, dont 5 milliards impliquant de la crypto. La pandémie de COVID-19 n'a fait qu'exacerber le problème.
La NCA a saisi 20 millions de livres sterling en espèces et en crypto et a arrêté 84 individus. Parmi eux se trouvait Ekaterina Zhdanova, une femme d'affaires basée à Moscou qui dirigeait TGR. Connue pour avoir figuré sur les couvertures de magazines d'affaires russes, Zhdanova aurait acheminé plus de 100 millions de dollars aux Émirats arabes unis pour un oligarque russe sanctionné.
Elle a également contourné les vérifications « Know Your Customer » pour acheter des propriétés britanniques. Actuellement en détention en France, Zhdanova est devenue le visage de ce scandale.
Mais elle n'était pas seule. La direction de TGR comprenait George Rossi, Elena Chirkinyan et Andrejs Bradens, tous sanctionnés par le Trésor américain.
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Jai Hamid
Jai Hamid couvre les cryptomonnaies, les marchés boursiers, la technologie, l'économie mondiale et les événements géopolitiques qui affectent les marchés depuis 6 ans. Elle a travaillé avec des publications axées sur la blockchain, notamment AMB Crypto, Coin Edition et CryptoTale, sur des analyses de marché, des entreprises majeures, la réglementation et les tendances macroéconomiques. Elle est diplômée de la London School of Journalism et a partagé à trois reprises des analyses du marché des cryptomonnaies sur l'une des principales chaînes de télévision d'Afrique.
