Un petit groupe de 24 personnes détient désormais 3 300 milliards de dollars, soit 16 % de la richesse mondiale, un montant équivalent au PIB de la France. Ces individus sont désormais qualifiés de « supermilliardaires » par Forbes, car ils possèdent un niveau de richesse et de pouvoir sans précédent.
Le premier classement des milliardaires établi par Forbes en 1987 recensait 140 personnes dont la fortune cumulée s'élevait à 295 milliards de dollars. À l'époque, l'homme le plus riche était le Japonais Yoshiaki Tsutsumi, magnat de l'immobilier, avec une fortune de 20 milliards de dollars. Aujourd'hui, l'homme le plus riche du monde, Elon Musk, possède une fortune de 419,4 milliards de dollars, soit 21 fois plus que celle de Tsutsumi à son apogée et plus de 2 millions de fois le revenu médian des ménages américains.
Les supermilliardaires accumulent des richesses extrêmes
Pour être considéré comme un supermilliardaire, il faut posséder au moins 50 milliards de dollars. Parmi eux, 16 détiennent plus de 100 milliards de dollars, ce qui fait d'eux des centimilliardaires. Il y a dix ans, de telles fortunes étaient rarissimes. En 2014, ce groupe ne détenait que 4 % de la richesse totale des milliardaires. Aujourd'hui, leur part a quadruplé.
« Les milliardaires ont toujours contrôlé des fortunes considérables, mais on parle désormais de différences au sein même de cette population », explique Maya Imberg d'Altrata, une société internationale d'analyse patrimoniale. « L'augmentation de la fortune de certains d'entre eux est tout à fait stupéfiante. »
Leur argent alimente le marché de l'immobilier de luxe, et chacun d'eux possède au moins 100 millions de dollars de biens immobiliersdentpersonnels. Ce chiffre est probablement sous-estimé, car beaucoup détiennent des biens immobiliers par le biais de sociétés ou d'associés. Des marchés comme New York, Los Angeles, Miami et Aspen ont connu une forte augmentation des ventes de maisons à neuf chiffres et de toursdentconstruites spécifiquement pour les milliardaires.
Les fondateurs de sociétés technologiques dominent la liste des supermilliardaires
La plupart des supermilliardaires ont fait fortune dans le secteur technologique ou dans des industries fortement influencées par la technologie. Parmi les dix personnes les plus riches du monde, six sont issues du secteur technologique, notamment Elon Musk, Jeff Bezos, Mark Zuckerberg, Larry Ellison, Sergey Brin et Steve Ballmer.
Contrairement aux industriels d'antan, les milliardaires de la tech d'aujourd'hui ont bâti leur fortune sur les cours boursiers plutôt que sur des actifs physiques. Leur patrimoine peut fluctuer de plusieurs dizaines de milliards en une seule année, au gré des humeurs des investisseurs. Zuckerberg, Bezos et Jensen Huang (Nvidia) ont tous connu des variations de cette ampleur.
Les monopoles technologiques ont également contribué à l'enrichissement de ces milliardaires. Joseph Stiglitz, économiste lauréat du prix Nobel, a souligné que les lois antitrust actuelles ont été conçues pour des entreprises comme Standard Oil, et non pour les géants de la tech. « Le pouvoir monopolistique a permis l'accumulation potentielle de richesses colossales », a-t-il déclaré.
Il a également mis en lumière les failles fiscales, les qualifiant de clés de l'accumulation de fortunes par les milliardaires modernes. « Ces gens-là, que ce soit au niveau de l'entreprise ou à titre individuel, ont été encore plus doués pour éviter l'impôt que pour fabriquer de bons produits », a-t-il déclaré. La rémunération de 50 milliards de dollars du PDG de Tesla illustre parfaitement ce système.
L'argent neuf remplace l'ancienne richesse
Contrairement aux générations précédentes, où les fortunes se construisaient sur des décennies, l'économie actuelle, portée par la technologie, permet également aux fondateurs d'amasser des sommes colossales en quelques années seulement. Avant son arrestation en 2022, Sam Bankman-Fried, le fondateur désormais déchu de FTX, possédait par exemple une fortune de 26 milliards de dollars avant même d'avoir 30 ans. Un rapport de la Heritage Foundation publié en 2024 constatait que des noms comme Rockefeller, Carnegie et Vanderbilt avaient quasiment disparu des listes de milliardaires.
« Les plus grandes fortunes américaines d'aujourd'hui sont constituées de nouveaux capitaux, et non d'anciens », indique le rapport. Sur les 97 milliardaires ayant hérité de la fortune des 400 plus riches de Forbes en 2005, moins de la moitié y figurent encore. Ceux qui y sont toujours ont trois fois plus de chances d'avoir perdu des places dans le classement que d'en avoir gagné.
Ce changement a débuté dans les années 1980 et 1990, lorsque la mondialisation et les progrès technologiques ont profondément transformé les secteurs d'activité. Internet et les plateformes numériques ont permis aux entrepreneurs de développer leurs entreprises à une vitesse sans précédent. Sam Bankman-Fried, le milliardaire déchu des cryptomonnaies, avait amassé une fortune de 26 milliards de dollars avant même d'avoir 30 ans – qu'il a perdue tout aussi rapidement.
Parallèlement, les inégalités de richesse ont explosé. En 2024, les 1 % des ménages américains les plus riches contrôlaient 49 200 milliards de dollars, soit 30 % de la richesse totale des États-Unis. À la fin des années 1980, ce chiffre était de 23 %.
Avec des fortunes de cette ampleur, les supermilliardaires exercent une influence considérable sur la politique, les médias et l'économie. Musk possède Tesla, SpaceX et X (anciennement Twitter), Bezos est propriétaire du Washington Post et Zuckerberg contrôle Facebook, Instagram et Threads. Leur pouvoir dépasse le simple cadre de la richesse : ils façonnent l'opinion publique, les politiques publiques et les marchés.
