La Chine s'enfonce toujours plus dans la déflation, et ce n'est plus seulement le problème de Pékin : c'est l'affaire de tous. Les prix baissent depuis six trimestres consécutifs. Un trimestre de plus, et la Chine égalera le triste record de la crise financière asiatique des années 1990.
Mais Pékin ne reste pas les bras croisés. Les responsables politiques tentent de remédier à la situation, mais sans succès. Et alors que Donald Trump prépare son retour à la Maison-Blanche en promettant d'anéantir les exportations chinoises grâce à un droit de douane de 60 %, la situation risque de s'aggraver encore.
Qu'est-ce que la déflation, me direz-vous ? Eh bien, en gros, c'est lorsque les prix, au lieu d'augmenter lentement ou de stagner, chutent brutalement. Il ne s'agit pas d'une simple « faible inflation », mais d'un véritable repli économique où la baisse des prix incite les consommateurs à cash plutôt qu'à dépenser.
Pourquoi la déflation en Chine semble-t-elle inarrêtable ?
Contrairement aux États-Unis, où les consommateurs se sont précipités pour dépenser après la levée des restrictions liées à la COVID-19, les consommateurs chinois sont restés prudents. Et pour cause : l’effondrement du marché immobilier en Chine n’a pas seulement touché les acheteurs de logements ; il a ébranlé tout le monde.
Achats importants ? N'y pensez même pas. Les consommateurs gardent leur argent, attendant une nouvelle baisse des prix. Mais ce n'est pas le seul facteur qui plonge la Chine dans la déflation. Le gouvernement a pris des mesures restrictives contre les secteurs à forte rémunération comme la technologie et la finance.
Des licenciements et des réductions de salaire ont suivi, et les consommateurs ont cessé de dépenser. Parallèlement, la Chine a accéléré sa production et développé ses technologies de pointe, inondant le marché de biens invendus. Les entreprises n'ont eu d'autre choix que de baisser leurs prix.
Voilà le problème : la baisse des prix ne profite pas à l’économie. Si les consommateurs anticipent une poursuite de cette baisse, ils cessent de consommer. Or, cette baisse entraîne une diminution des profits pour les entreprises, ce qui provoque des licenciements et des réductions de prix encore plus importantes.
Les économistes de Bloomberg parlent de « déflation par la dette », un phénomène où la hausse des taux d'intérêt corrigés de l'inflation rend le remboursement des dettes encore plus difficile. C'est un cercle vicieux dont il est impossible de sortir sans une intervention énergique.
Pékin le sait, mais a fait preuve d'une prudence inhabituelle. Après la pandémie, la Chine n'est pas revenue à sa stratégie habituelle de projets d'infrastructures massifs et de boom immobilier.
Ledent Xi Jinping mise tout sur les technologies de pointe et la croissance durable. Si cela paraît séduisant en théorie, cela signifie concrètement qu'aucun financement massif ne viendra sauver la situation.
Pékin a-t-il un plan ?
La Banque populaire de Chine a tenté à plusieurs reprises de baisser ses taux d'intérêt ces deux dernières années, dans l'espoir de relancer la consommation. En vain. Des restrictions immobilières ont été assouplies, les apports initiaux réduits et les taux hypothécaires abaissés pour tenter de redresser le marché du logement. Mais rien n'a enrayé la spirale infernale.
Les banques ont reçu pour instruction d'accorder davantage de prêts aux promoteurs immobiliers afin qu'ils puissent achever les projets en suspens. Les collectivités locales ont même été invitées à racheter les appartements invendus et à les transformer en logements sociaux. Parallèlement, le gouvernement central a lancé un programme de 1 400 milliards de dollars pour aider les collectivités locales à gérer leur dette.
Par ailleurs, la Chine a tenté de subventionner l'achat de voitures et d'électroménager. Les familles à faibles revenus et lesdentont également bénéficié d'aides. Malgré cela, les économistes restent sceptiques. Le marché immobilier demeure chaotique et la confiance des consommateurs est au plus bas.
Qu’en est-il des chiffres ? La Chine utilise trois indicateurs principaux pour mesurer la déflation. Premièrement, l’indice des prix à la consommation (IPC), qui tracles dépenses des ménages, a atteint son niveau le plus bas en cinq mois en novembre. Ensuite, il y a l’indice des prix à la production (IPP), qui mesure les prix industriels ; il est en baisse depuis plus de deux ans.
Enfin, il y a le déflateur du PIB, qui analyse les variations de prix dans l'ensemble de l'économie. Et la situation n'est guère encourageante non plus.
Les produits tirent les prix vers le bas
Les transports constituent actuellement l'un des principaux freins à la hausse des prix à la consommation. Les prix des voitures et même ceux de l'essence baissent. Les constructeurs automobiles comme BYD sont en pleine panique et demandent à leurs fournisseurs de réduire leurs coûts pour rester compétitifs. Résultat ? Une véritable guerre des prix sur le marché automobile chinois.
L'immobilier représente un autre problème majeur. Le marché du logement est saturé d'appartements invendus, et il n'existe aucune solution miracle. La situation est tout aussi critique dans le secteur manufacturier. La volonté de la Chine d'accroître sa production a engendré une surabondance de biens qui ne trouvent pas preneur. C'est la loi de l'offre et de la demande, sauf qu'ici, l'offre l'emporte et paralyse l'économie.
À cela s'ajoute la guerre commerciale très attendue avec les États-Unis. Trump a menacé d'imposer une nouvelle taxe de 10 % sur toutes les importations chinoises dès sa prise de fonctions le mois prochain. Si ces taxes sont mises en place, la croissance des exportations chinoises, l'un de ses rares points forts, en subira un coup dur.
Les investisseurs en actions chinoises souffrent de la chute des bénéfices des entreprises. Les constructeurs automobiles de luxe et les marques haut de gamme qui dépendent des consommateurs chinois aisés voient leurs ventes s'effondrer.
En revanche, le marché obligataire chinois se porte à merveille. Les obligations d'État à faible risquetracles investisseurs qui anticipent de nouvelles baisses de taux de la Banque populaire de Chine. Mais ce n'est guère une bonne nouvelle. Le tableau économique général est sombre, et le boom du marché obligataire n'est qu'un symptôme d'un problème plus profond.
