Tether fait appel au cabinet Big Four pour un audit après des années d'opacité notoire

Tether fait enfin ce qu'il promettait depuis des années : obtenir un véritable audit. Le PDG Paolo Ardoino a confirmé que la société « travaille avec une firme d'audit des Big Four », sans préciser laquelle ni quand l'audit aura lieu. Il a indiqué que cela est désormais « faisable » grâce aux politiques pro-crypto du président américain Donald Trump.

« C'est notre priorité absolue », a déclaré Ardoino. Il affirme que l'environnement réglementaire a radicalement changé et que la poussée de Trump en faveur des crypto-monnaies facilite les choses. Tether promet la transparence depuis toujours, mais jusqu'à présent, elle ne publie que des attestations trimestrielles, et non des audits complets.

Tether sollicite le soutien de l'ère Trump pour faire avancer l'audit

Ardoino n’a pas précisé s’il s’agissait de PwC, EY, KPMG ou Deloitte, mais a indiqué qu’ils parlaient à l’une d’entre elles. Il a vu dans la position de Trump un feu vert : « Si le Président des États-Unis déclare que c’est une priorité absolue pour les États-Unis, les quatre grands cabinets d’audit devront écouter », a-t-il déclaré.

Tout cela s’inscrit dans la dernière campagne de Tether visant à prouver qu’elle dispose bien des actifs adossés aux 140 milliards de dollars de stablecoins émis. Elle affirme que chaque jeton est soutenu par des actifs libellés en dollars. L’objectif est désormais enfin de présenter les chiffres. La société a récemment embauché Simon McWilliams en tant que directeur financier pour piloter l’audit.

Cette annonce ne tombe pas du ciel. Trump a signé un décret exécutif pour créer une réserve stratégique en crypto-monnaies et promet de nouvelles règles pour les actifs numériques.

Ardoino a lancé une attaque contre les régulateurs américains sous Biden, qualifiant leurs actions d’« Operation Chokepoint 2.0 », une expression utilisée par la communauté crypto pour décrire la campagne gouvernementale visant à couper les cryptomonnaies du système bancaire.

Pendant ce temps, Tether continue d’accumuler de la dette américaine. En 2024, elle a acheté plus de 33,1 milliards de dollars de bons du Trésor, devenant ainsi le septième plus grand acheteur de dette publique américaine.

Au 31 décembre, elle détenait plus de 94 milliards de dollars de bons du Trésor et plus de 108 millions de dollars de dépôts bancaires, selon les chiffres de BDO Italia.

Selon Ardoino, 99 % de ces bons du Trésor sont détenus chez Cantor Fitzgerald. Et maintenant que l’ancien PDG de Cantor, Howard Lutnick, est secrétaire au Commerce sous Trump, tout cela ressemble à une grande réunion de famille.

Tether devient plus grand que BlackRock, tout en continuant d’esquiver les règles

Tether détient 120 milliards de dollars d'actifs. La majeure partie est constituée de bons du Trésor américain. Le reste est un mélange de bitcoin et d'or. L'entreprise a dégagé 6,2 milliards de dollars de bénéfices l'an dernier, devançant BlackRock de 700 millions de dollars. Ardoino s'est vanté qu'avec moins de 100 employés, la société génère plus de revenus par personne que quiconque.

Mais ce n'est pas tout de gloire. Selon un rapport du Wall Street Journal, cette cryptomonnaie non réglementée est utilisée pour contourner les sanctions américaines. Des oligarques russes, des sociétés pétrolières vénézuéliennes et même des groupes terroristes comme le Hamas ont utilisé Tether pour transférer de l'argent.

« Nous avons besoin d'un cadre réglementaire qui n'autorise pas les fournisseurs de stablecoins adossés au dollar basés à l'étranger à jouer selon des règles différentes », a déclaré le secrétaire adjoint au Trésor Wally Adeyemo lors de son témoignage devant le Congrès. Il a nommé Tether en particulier.

Le Journal a fouillé dans les données de la blockchain, les dossiers judiciaires et les messages privés. Ils ont découvert des paiements pétroliers vénézuéliens effectués en Tether, des groupes sanctionnés blanchissant de l'argent et un immense marché noir. Tether affirme geler les portefeuilles liés à des criminels. Ardoino a déclaré : « Nous adoptons une approche proactive pour protéger notre écosystème contre les activités illicites ».

Cela semble bien, mais ChainArgos indique que de 2018 à juin 2024, Tether a mis sur liste noire 2 713 portefeuilles détenant 153 milliards de dollars. Seuls 1,4 milliard de dollars ont été gelés. Le reste a bougé trop vite pour être saisi.

L'entreprise affirme pouvoir tout suivre sur les blockchains publiques et même détruire les tokens détenus dans les portefeuilles si nécessaire. Mais c'est comme un jeu de Whac-A-Mole sans fin.

Tether apparaît partout : zones de guerre, arnaques, économies en effondrement

Dès 2014, Tether a commencé avec une équipe de fondation étrange. L'un d'eux, Giancarlo Devasini, était chirurgien plasticien. Un autre, William Quigley, qualifiait l'idée de tirer profit de milliards de dollars de réserves de « fantaisie ».

Quigley et les autres sont partis tôt. Devasini est resté et dirige toujours l'entreprise aujourd'hui. Il vit dans une villa de luxe à Roquebrune-Cap-Martin. Ardoino en est devenu le visage.

Tether a vraiment décollé lors du bull run de 2020–2021. Sa capitalisation boursière est passée de 4 milliards de dollars à 80 milliards de dollars très rapidement. Les traders l'adoraient pour sa capacité à entrer et sortir des paris sans toucher aux banques.

Aujourd'hui, il est utilisé dans tous types d'endroits où les dollars ordinaires ne peuvent pas aller. En Iran, une plateforme appelée TetherLand permet aux gens d'échanger leurs rials contre du Tether. En Argentine et en Turquie, où l'inflation est hors de contrôle, les gens utilisent Tether pour épargner et effectuer des achats quotidiens. Selon Ardoino, plus de 300 millions de personnes utilisent Tether.

Mais les criminels l'utilisent aussi. Selon un rapport des Nations Unies de 2024, les blanchisseurs d'argent d'Asie du Sud-Est adorent Tether. Les tokens rebondissent d'un portefeuille à un autre si vite qu'il est difficile de les tracer. Le même rapport indiquait que Tether est un « choix privilégié » pour les acteurs malveillants dans la région.

La structure est simple. Les clients directs virent des dollars vers Tether Holdings, et l'émet des jetons adossés à des bons du Trésor américain. Mais une fois ces jetons sur le marché ouvert, tout peut arriver. Des bourses et des courtiers partout dans le monde déplacent les pièces, et personne ne surveille le marché secondaire.

Au Venezuela, PdVSA, la compagnie pétrolière d'État, a commencé à exiger des paiements en Tether pour le pétrole en 2020. On a dit aux acheteurs d'envoyer des pièces vers des portefeuilles spécifiques. D'autres ont simplement échangé des valises pleines d'espèces contre du Tether, puis l'ont dépensé via des cartes crypto prépayées.

Cette configuration n'a pas seulement permis au gouvernement de Maduro d'échapper aux sanctions, elle a alimenté la corruption. Les intermédiaires ont gardé l'argent. Le scandale a pris une telle ampleur qu'il a obligé le ministre du Pétrole à démissionner. « L'utilisation de cette cryptomonnaie n'a fait que perpétuer des niveaux gigantesques de corruption », a déclaré l'ancien ministre du Pétrole Rafael Ramírez.

Même ainsi, pour les Vénézuéliens ordinaires, Tether est devenu un moyen de survie. L'inflation a atteint 2 millions de %. Les contrôles des changes bloquaient les paiements à l'étranger. Un certain Guillermo Goncalvez a lancé une plateforme appelée El Dorado qui met en relation des utilisateurs pour des échanges pair-à-pair de Tether. La plateforme compte plus de 150 000 utilisateurs. « L'USDT est le dollar numérique pour tous les Vénézuéliens », a-t-il dit.

En Russie, Tether est omniprésent. Un rapport d'un groupe de recherche russe a révélé que les importateurs l'utilisent pour échanger des roubles contre des devises étrangères. Rosbank, un grand prêteur, aide ses clients à envoyer du Tether à leurs fournisseurs.

Une intermédiaire nommée Ekaterina Zhdanova a organisé des transactions valant des centaines de millions de dollars en Tether, selon des discussions Telegram et des données de la blockchain. Originaire d'une ville sibérienne, elle a bâti une entreprise de luxe aidant les Russes riches à contourner les sanctions. Elle a géré tellement d'espèces qu'ils ont dû utiliser des avions pour les transporter.

Un client souhaitait acheter 10 millions de dollars de Tether par mois, soit un total de 300 millions de dollars. L'argent devait être remis en Turquie ou aux Émirats arabes unis. « Ils utiliseront des avions pour récupérer l'argent », a-t-elle dit.

Zhdanova a ensuite été sanctionnée par le Trésor américain. La police française l'a arrêtée dans un aéroport dans le cadre d'une enquête distincte sur le blanchiment d'argent. Elle est toujours en détention.

Désormais, Tether investit dans des entreprises qui utilisent son jeton pour les paiements quotidiens. Une utilisation accrue signifie plus d'émission de jetons. Plus d'émission signifie plus de dollars à gérer. À Tbilissi, en Géorgie, des boutiques affichent le logo Tether à l'extérieur. Des distributeurs automatiques permettent aux gens d'acheter la monnaie avec du cash. Elle est devenue la devise de référence lorsque les vrais dollars sont bloqués.

Tether est devenu le dollar de l'ombre—déplaçant de l'argent partout, rapidement, et sans beaucoup de supervision. Et maintenant, elle souhaite un audit par l'un des « Big Four ». Peut-être. Un jour. Si l'ambiance s'y prête.